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博之は安静の中、松坂郊外で山菜取りの催しを子供向けに開催する。始まってみると順調で飯になるとにぎやかになり無事終わる。

十月に入り、博之はまた妙な催しを思いついた。

「山菜取りをして、その場で天ぷらにして食う会や」

　そう言うと、お花はすぐに眉を寄せた。

「旦那様は要安静です」

「分かってる。わしが行けるかどうかは知らん。けど、やってみなはれという話や」

「つまり、旦那様は口だけ出すと」

「言い方よ」

　とはいえ、博之自身も首の傷がまだ完全には癒えていない。比叡山の件もあり、

　松阪から大きく動くのは控えるべきだった。

　だから今回は、師範代と古参衆、それに郊外のお寺の和尚に任せる形になった。

　松阪城下の子どもたちに声をかけると、反応はあまりよくなかった。

「えー、郊外まで歩くん？」

「なんで山まで行かなあかんの」

「寺子屋で勉強する方がましかもしれん」

「いや、それはそれで嫌やけど」

　子どもたちは、口々に文句を言った。

　付き添いの大人が苦笑しながら言う。

「今日は飯の勉強や。寺子屋とは違う」

「飯の勉強って何やねん」

「お前らが食うてる飯は、勝手に膳に並んどるわけやない。誰かが山で取り、

　畑で作り、川や海で獲り、町まで運んで、それを料理してるんや」

「でも、歩くのしんどいやん」

「ご飯って、だいたいそんなもんやで。しんどい思いして誰かが運んできたものを、

　うちらはいただいとるんや」

　子どもたちはまだ不満そうだったが、結局ぞろぞろと郊外へ向かった。

　城下の横町を抜け、少しずつ道が細くなる。家並みも変わっていく。

「なんか、城下と違うな」

「家ちっちゃい」

「でも、ええ匂いする」

「あそこで飯食って帰ろうや」

「何言うてんの」

　付き添いに叱られながら、子どもたちは郊外のお寺へ着いた。

　そこには、すでに郊外の子どもたちが集まっていた。

　城下の子どもたちより、少し日に焼けていて、足取りも軽い。

　和尚さんが笑って言った。

「今日は、この子らと一緒に山菜を取りに行きます。この辺の子らは慣れておりますから、

　分からんことは聞きなさい」

「山菜って、どれが食えるん？」

「行けば分かる」

　郊外の子どもが、少し得意げに言った。

　近くの山へ入ると、立場はすぐに逆転した。

　城下の子どもたちは、草を見ても何が何だか分からない。

　だが、郊外の子どもたちは、さくさく進んでいく。

「これ食えるで」

「こっちはあかん。似てるけど苦い」

「これは大人に見てもらってからや」

「根っこから抜いたらあかん。次、生えへんやろ」

　城下の子どもたちは、最初こそ面倒くさそうだったが、少しずつ目つきが変わっていった。

「これ、ほんまに食えるん？」

「食える。天ぷらにしたらうまい」

「こんなん道に生えてるやん」

「だから、知ってるやつはちょっと得すんねん」

「暇ちゃうん？　こんな端っこ住んでて」

　城下の子が何気なく言うと、郊外の子は肩をすくめた。

「暇な時もあるけど、なんやかんやあるで。伊勢松坂屋さんが炊き出ししてくれるようになってから、

　飯もうまいし。こういう山菜も、持っていったらちょっとした小遣いになることあるしな」

「え、これが銭になるん？」

「ちゃんとしたやつならな」

「へえ……」

　少しずつ、子ども同士の距離が縮まっていった。

　大人たちは、少し離れたところでそれを見守っていた。

　城下の親たちが言う。

「こういうの、ありがたいですわ。うちの子、ご飯をありがたがらへんのです。

　特に野菜なんか、全然食べへん」

　郊外の親が笑った。

「うちの子らも、別にありがたがって食べてるわけやないですよ。ただ、

　どこに生えてるか知ってるだけで」

「でも、それが大事なんでしょうな」

「伊勢松坂屋さんが来てから、子どもらも飯に少し興味持つようになりましたわ」

　和尚さんは、そんな会話を聞きながら、静かに笑っていた。

　昼頃になると、採った山菜を寺へ持ち帰った。

　伊勢松坂屋の料理人たちが待っている。

　山菜は一つずつ確認され、食べられるものだけが選ばれた。苦味の強いものは湯がいてあくを抜く。

　軽く塩を振り、水気を切る。

「これはそのまま揚げる」

「これは一度湯がいてから」

「これは子どもには苦いかもしれんな。大人用や」

　油が温まると、衣をまとった山菜が次々と鍋に入った。

　じゅわ、と音が立つ。

　子どもたちが一斉に身を乗り出した。

「うわ、ええ音」

「めっちゃ匂いする」

「これ、さっき取ったやつ？」

「そうや。取れたてや」

　山菜の天ぷらだけではない。

　店から持ってきた魚、鯖の切り身を子ども用に小さく切って揚げたもの。

　魚の揚げ酢漬け。

　鶏の天ぷら酢漬け。

　味噌だれ。

　酢だれ。

　塩。

　小さな握り飯。

　熱い汁。

　簡単な催しのはずが、立派な昼飯になっていた。

　揚げたての山菜を、子どもたちに配る。

「熱いから気をつけや」

「ふーふーして食べ」

「塩をちょっとだけつけるんや」

　城下の子どもが、恐る恐る口に入れる。

「あつっ……うまっ」

「山菜うまいぞ」

「ちゃんと料理したら、そら山菜もありやぞ」

　料理人が笑った。

「しかも、これは取れたてやからな」

　別の子が、魚の揚げ酢漬けを食べる。

「これもええな。すっぱいけど、うまい」

「油もんやけど、酢でさっぱりするやろ」

　鶏の天ぷら酢漬けも人気だった。

「これ、飯に合う」

「おかわりある？」

「順番や」

　郊外の子どもたちは、城下の子どもたちが山菜をうまいうまいと言うのを、少し誇らしげに見ていた。

「な、食える言うたやろ」

「ほんまやった」

「今度から道端の草、全部食えそうに見えるわ」

「全部は食うな。死ぬぞ」

　大人たちが慌てて止めると、周りが笑った。

　料理人の一人が、子どもたちに言った。

「大事に食べてくれたら、うちらも美味しく作る。飯はな、取る人、運ぶ人、作る人、

　食べる人、みんなでできてるんや」

　子どもたちは、分かったような、分からないような顔で頷いた。

　母親の一人が、天ぷらを食べながら言った。

「これ、家でもできるんやろか」

　料理人は頷いた。

「できますよ。油と火の扱いは気をつけなあきませんけど。うち、料理教室もやってますから、

　こういうのをおかあさんたちと一緒に作ることもできます」

　それを聞いた子どもが、母親の袖を引っ張った。

「おかちゃん、料理教室通って」

「簡単に言うな。日々やること、山ほどあんねん」

「でも、これ家で食べたい」

「それは……まあ、覚えられたらええな」

　そんな会話があちこちで起きた。

　城下の子どもと郊外の子ども。

　その親たち。

　寺の和尚さん。

　伊勢松坂屋の料理人。

　山菜を摘み、揚げて食べるだけの小さな会だった。

　けれど、終わる頃には、子どもたちの顔つきが少し変わっていた。

　飯は膳の上に突然現れるものではない。

　山に生え、誰かが見つけ、誰かが選び、誰かが料理して、ようやく口に入る。

　そのことを、子どもたちは腹で少しだけ知った。

　寺の和尚さんは、片づけを見ながら言った。

「これは、なかなかよい催しでしたな」

　料理人は笑った。

「旦那様は来られませんでしたけど、文句言いながら喜ぶと思います」

「いや、きっと次はもっと大きくしようと言い出しますぞ」

「それは困ります」

　そう言って、皆が笑った。

　松坂郊外の小さな山菜取りは、伊勢松坂屋の新しい季節催しとして、静かに成功したのだった。