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松坂城での料理対決。第三部第四部。任せ印持ちや師範代候補の対決。城の料理人も殿様の飯を出すものが参加。

第三部、第四部に入ると、庭の空気が少し変わった。

　見習いの部では、客もどこか温かかった。

　若い者の飯を食べ、ああでもないこうでもないと言いながら、育つ姿を見る楽しさがあった。

　だが、師範代部門となると違う。

　伊勢松坂屋からは、任せ印を持つ者、あるいはすでに師範代として名を上げ始めた者たち。

　城からは、松阪のお殿様の膳を実際に支えている料理人たち。

　つまり、どちらも「飯で顔を張っている者たち」である。

　参加者の数は、どうしても伊勢松坂屋の方が多かった。

「うちは任せ印持ちが多いからな。三分の二ぐらいがうち、三分の一がお城側になるのは、

　まあ仕方ない」

　博之がそう言うと、ヨイチが帳面を見ながら頷いた。

「人数差はありますが、客は飯を見ます。誰の所属かではなく、食べて竹串を入れるはずです」

「そこは信じたいな」

　博之は庭を見た。

「それに今回は、客から二百五十文取ってる。安い飯やない。だから客も真剣に食う」

　その横で、木下秀吉が目を丸くした。

「二百五十文ですか。飯を食べ比べるのに、それだけ取るのですか」

「取ります」

　博之はあっさり言った。

「竹串五本つきです。五品食べられる。しかも、師範代級や城の料理人の飯を食べ比べられる。

　この空気まで味わえるとなると、なかなかすごないですか」

　秀吉は庭を見渡した。

　料理台が並び、煙が上がり、客が串を握って真剣に飯を選んでいる。

　城の料理人と飯屋の料理人が、同じ庭で腕を競っている。

　しかも、それを町人や下級武士が食べて評価する。

「確かに、これは銭を払う価値がありますな」

「うちとしても、実力を見せる場ですし、これがそのまま収入にもなりますから」

　博之は少し満足げに言った。

　秀吉は苦笑する。

「鍛錬の場であり、商売の場でもあるわけですか」

「武士は命がけで戦ってる中で、飯屋だけが戦わへんってわけにもいかないですからね」

　その言葉に、松坂のお殿様が笑った。

「なるほどな。飯屋には飯屋の戦場があるわけや」

「そういう見方もできます」

　秀吉も頷いた。

「客の前で飯を出し、竹串で評価される。これはこれで、逃げ場がありませんな」

「そうなんです。料理人にとっては、結構きついですよ」

　博之は続けた。

「あと、単純に先があります。伊勢松坂屋としては、師範代御膳というのを作ろうとしてますから」

　秀吉が首を傾げた。

「師範代御膳？」

「はい。仮の名ですけどね」

　博之は手で膳の形を作るようにして説明した。

「師範代が作った小鉢を六つ。そこに混ぜ飯と汁物。これで二百文。

　昼と夕で二十食ずつ限定にするつもりです」

「二百文で、師範代の飯が六品も」

「そうです。ただ、これに上の部屋でくつろげる場所、湯浴み、あと寝床をつけると別値段にする。

　熱田神宮で考えている鰻の高い席と似た形ですね」

「鰻でやるものを、師範代御膳でもやると」

「はい。海沿いなら穴子もあります。鰻、穴子、師範代御膳。その土地で強い飯を出して、

　少し休める場所をつける。昼寝できる場所までつけたら、旅人には刺さると思います」

　秀吉は少し呆れたように笑った。

「何でも商売にしますな」

「でも、行きたくないですか」

「行きたいです」

　即答だった。

　博之も笑った。

「でしょう」

　庭では、第三部の飯が次々と出されていた。

　伊勢松坂屋側は、やはり派手な飯が強い。

　魚の揚げ酢漬け。

　鶏の天ぷら酢漬け。

　つみれ汁。

　焼き魚。

　味噌を利かせた肉あん。

　混ぜ飯。

　客の目を引く。香りが強い。飯に合う。竹串が入りやすい。

　一方、城の料理人たちは、派手さでは一歩引くものの、細かな仕事で粘っていた。

　きれいに炊いた根菜。

　澄んだ出汁の汁物。

　薄味ながら深みのある和え物。

　魚の身を崩さず仕上げた小鉢。

　盛りつけの美しい蒸し物。

「派手な方には、やっぱり竹串が寄りますな」

　秀吉が言うと、博之は頷いた。

「そうですね。ただ、地味な飯にも全然人が集まってます」

　お殿様が満足げに言った。

「うちの料理人も、なかなかやるやろ」

「かなり奮闘してます。単純な売れ筋ではうちの方が強いかもしれませんけど、

　細かい仕事はお城の料理人に学ぶところが多いです」

「そう言うてもらえると、連れてきた甲斐がある」

　お殿様は少し身を乗り出した。

「博之よ」

「はい」

「うちの料理人で、もし師範代を取れそうなやつがおったら、師範代の焼印をくれへんか」

　博之は少し驚いた。

「お城の料理人に、ですか」

「そうや。この中で揉んでやった方が箔がつく。城の料理人の一番を決めるより、

　伊勢松坂屋の師範代として認められる方が、あいつらにとっても刺激になる」

「なるほど」

「それに、わしの飯の幅も広がるしな」

　博之は笑った。

「お殿様も貪欲ですね」

「当たり前や。うまい飯が食えるなら、城も変わる」

　秀吉は、そのやり取りを見て感心した。

「普通は、城の料理人を町の飯屋の仕組みに入れるのは、抵抗がありそうなものですが」

　お殿様は肩をすくめた。

「抵抗して飯がうまくなるならする。せんでもうまくなるならせん」

「毒見などは気にされませんか」

　秀吉が何気なく言うと、博之が先に笑った。

「うちほど広げたところで毒なんか入れ始めたら、伊勢松坂屋は終わってしまいますよ」

「終わる？」

「ええ。飯屋は信用で食ってます。客に毒を入れる、上役に毒を入れる、

　そんな噂が立った時点で終わりです。根なし草から始めた私の心根が、そんなこと許しませんわ」

　お殿様も頷いた。

「そこは全面的に信用してる。こいつは危なっかしいことをする。

　比叡山に首を差し出しかねんこともする。けど、飯だけは信用してる」

「それはありがたいですね」

　博之が頭を下げると、お殿様は笑った。

「お前の飯を疑い出したら、松坂がつまらん」

　秀吉は思わず言った。

「仲がよろしいですね、お二人は」

　博之は即座に言う。

「いえいえ、一応、上役と部下です」

　お殿様がにやりとした。

「部下のはずやけどな。こいつ、ありがたいことに大膳亮やからな」

「それは北伊勢の件でいただいたものでして」

「その官位持ちの飯屋が、わしのところに弁当持って来るんやから面白い」

　秀吉は笑うしかなかった。

　上役と部下。

　殿様と飯屋。

　しかし、その会話の速度はまるで長年の仲間のようだった。

　城の料理人に伊勢松坂屋の師範代印を与える。

　勝った者を買い付け隊に混ぜる。

　旅費は寄進分から出す。

　飯屋の規律に従わせる。

　師範代御膳へつなげる。

　話が次々と進む。

　秀吉は内心で舌を巻いた。

　信長が面白がる理由が、また一つ分かった。

　博之はただ飯を出すだけではない。

　飯を評価に変え、評価を人材育成に変え、人材育成を商売に変え、商売を町の熱に変える。

　そして松阪のお殿様は、それを面白がりながら後押ししている。

　庭では、竹串が次々と竹筒に入っていく。

　伊勢松坂屋の派手な飯。

　城の料理人の繊細な飯。

　どちらにも人が集まる。

　秀吉は、ふと呟いた。

「これは、ええ勝負ですな」

　博之が頷く。

「はい。勝ち負け以上に、ええ勝負です」

　その言葉どおり、第三部、第四部は、ただの対決ではなくなっていた。

　飯屋と城。

　町人と武士。

　派手な飯と繊細な飯。

　商売と鍛錬。

　それらが松坂城の庭で混じり合い、伊勢松坂屋の次の形を作り始めていた。