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草津で師範代催しを行う。比叡山の妨害警戒していたが無事終了。料理番達の熱はまだ高いと呆れるお花さん。

草津へ向かう道中、博之は首筋の布を何度も気にしていた。

痛みそのものは大したことはない。血も止まっている。けれど、お花が朝から何度も布を替え、

何度も「無茶しないでください」と念を押してくるので、さすがの博之も少しだけ反省していた。

「そんなに見んでも大丈夫やで」

「大丈夫じゃありません」

「もう血止まってるし」

「止まっているから大丈夫、ではありません」

　お花はずっと不機嫌だった。

　ヨイチは横で帳面を抱えながら、少しだけ笑っている。

「ヨイチ、お前もなんか言うてくれ」

「旦那様、今日はおとなしくしていただくのが一番かと」

「お前もそっちか」

「昨日の今日ですから」

　そうこうしているうちに、草津の拠点へ着いた。

　草津では、すでに師範代催しの準備が進んでいた。

　ただ、空気が妙に熱い。

　前売り札の確認をする者、竹串の箱を並べる者、料理台を整える者、客の逃げ道を確認する者。

　皆、顔つきがいつもより硬い。大津での騒動は、すでに文で届いていた。

　博之は、草津の料理番やまとめ役たちを集めた。

「昨日の大津の話は、聞いてると思う」

　皆が黙って頷く。

「比叡山の僧兵が来て、会場を荒らした。飯を踏まれた。器も割られた。俺も少し怪我した」

　お花が横から低い声で言った。

「少しではありません」

「……首筋に刃傷ありや」

　博之が言い直すと、草津の者たちが息を呑んだ。

「けど、人は死んでない。客も料理番も逃がした。だから、負けてへん」

　博之は一人一人を見るように続けた。

「今日、草津で折れたらあかん。ここで催しをやめたら、向こうの仏罰とやらが効いたことになる」

　料理番たちの顔が引き締まる。

「ただし、勘違いすんな」

　博之は声を強めた。

「逃げる時は逃げろ。まずお客様優先。子ども、年寄り、女衆を先に逃がす。その次に料理番と手伝い。

　自分たちの命も優先や。器や飯は荒らされたら腹が立つ。めちゃくちゃ腹が立つ。

　けど、最悪やり直せる」

　場が静まり返った。

「店はまた作れる。器はまた買える。飯はまた炊ける。けど、人は戻らん。

　そこだけは肝に銘じてやりなはれ」

　草津のまとめ役が、深く頭を下げた。

「承知しました」

　料理番の一人が、震える声で言った。

「旦那様、私たちも頑張ります。ですので、旦那様もお体に気をつけてください」

　その言葉に、他の者たちも頷いた。

「旦那様が首に刃を当てられても逃げなかったと聞きました」

「飯を踏む者を許さんと言われたと」

「一千万文を三好と六角に流すと啖呵を切ったと」

「本当に、伊勢松坂屋の大旦那は違います」

　博之は顔をしかめた。

「いや、わし普通に松坂ではゴロゴロしてるだけやぞ」

　誰も信じていない顔だった。

「昨日はたまたまや。たまたま。年に一回ぐらいある、ちょっと腹くくる日が昨日やっただけや」

「それでも、みんなすごいと思っております」

「旦那様を尊敬しています」

「崇め奉ります」

「やめろ、その流れは昨日お花さんに怒られたやつや」

　お花がじろりと全員を見る。

　場が一瞬で静かになった。

　博之は小声で言った。

「どうしよう、お花さん」

「どうしようではありません。多分、男衆は昨日、旦那様が斬られかけても逃げなかったところに、

　変な漢気を感じてしまっています」

「変な漢気」

「はい。かなり危ない方向です」

　ヨイチも頷いた。

「熱が高すぎます。催しの運営には良い面もありますが、暴走には注意が必要です」

「やっぱりそうか」

　博之は頭をかいた。

「戦う気が、悪い方向に転ばんとええけどな」

　お花は、まだ怒った顔で言った。

「旦那様が昨日みたいなことをすると、みんなが真似します」

「それは困る」

「だから困ってるんです」

「はい」

　草津の催しは、警備を増やした上で始まった。

　昨日の大津の反省を踏まえ、逃げ道は最初から確保した。客の入場口と退場口を分け、

　子どもや年寄りの座る場所も外へ逃がしやすい位置にした。火の管理役も増やし、

　銭箱はすぐ持ち出せるようにした。

　だが、会そのものは思ったより落ち着いて進んだ。

　草津らしい街道飯が並ぶ。

　焼きおにぎり。

　干物のほぐし飯。

　旅人向けの味噌汁。

　冷めても食える肉あん。

　野菜の小鉢。

　酢だれの鶏。

　湖の魚を使った小さな揚げ物。

　客も、最初は大津の件を知って緊張していたが、飯を食べ始めると少しずつ表情が和らいだ。

「この焼きおにぎり、道中にええな」

「肉あん、冷めてもいける」

「草津は旅人向けの飯がうまいな」

「酢だれの鶏、飯に合うわ」

　竹串も順調に入っていく。

　一刻目、二刻目、三刻目。

　大きな混乱はない。

　四刻目には、手伝いの者たちも動きに慣れてきた。

　博之は少し離れたところで見守っていた。

「ええ感じやな」

　ヨイチが帳面を見ながら頷く。

「大津より運営は安定しています。大津の失敗が、そのまま草津の準備に活きています」

「失敗ではないけどな」

「妨害を含めた運用経験です」

「言い方が堅いな」

　お花は周囲を見ながら言った。

「今日はこのまま終わってほしいです」

「ほんまやな」

　幸い、比叡山の者は現れなかった。

　警戒しながらも、会は最後まで進んだ。

　夕方、竹串の集計が終わり、上位に入った料理番たちが呼ばれた。

　そこから、師範代の最終見立てが始まる。

　博之、お花、ヨイチ、そして草津のまとめ役が、小皿に盛られた料理を順に食べた。

「焼きおにぎりは、焦げと味噌の加減がええな。旅人向けとしてかなり強い」

「肉あんは冷めても食える。弁当に入れられる」

「酢だれの鶏は、まだ少し酢が強いけど、飯との相性はええ」

「干物のほぐし飯は、もう少し油か出汁が欲しいな。けど方向はいい」

　草津の料理番たちは緊張しながら、ひとつひとつの言葉を聞いていた。

　最終的に、数人が師範代として認められた。

　焼きおにぎりの者。

　肉あんの者。

　旅人味噌汁の者。

　酢だれ鶏の者。

　博之は彼らを前にして言った。

「おめでとう。けど、師範代は偉くなる印やない」

　皆が背筋を伸ばす。

「人に見られる印や。人に教える印や。自分の飯だけうまかったらええ、では済まん」

　そして、博之は京都郊外で思いついた話をした。

「今、師範代御膳というのを考えてる」

　草津の者たちが顔を上げた。

「師範代御膳、ですか」

「そうや。師範代たちが一品ずつ、腕を出す。小鉢六品ぐらいに、焼きおにぎりか混ぜ飯をつける。

　昼と夕に二十食ずつ限定。値は二百文。湯浴みや寝床付きなら五百文」

　ざわめきが起こる。

「ただし、これはただの高い飯ではない。師範代の名誉の場や。稼働した分は給金を別払いする。

　名誉だけで働かせるつもりはない」

　師範代になった者たちの目が、さらに真剣になった。

「その御膳に出す飯は、単品勝負やない。隣の料理との相性、器、見た目、飯との相性、全部見る」

　博之は一人ずつ見た。

「だから、お前らにも知恵を貸してほしい。草津なら旅人向けの御膳が作れる。冷めても食える飯。

　歩く者が元気になる飯。そういう視点は、松坂や京都にはない」

　焼きおにぎりの師範代が、深く頭を下げた。

「必ず考えます」

　肉あんの師範代も言った。

「草津の飯として、恥ずかしくないものを作ります」

　酢だれ鶏の者は、少し震える声で言った。

「昨日の大津のことを聞いて、正直怖かったです。でも、今日やれてよかったです。

　飯を出せてよかったです」

　博之は頷いた。

「それでええ。怖くても飯を出す。危なかったら逃げる。生きてたらまた炊く。それがうちのやり方や」

　草津の者たちは、その言葉に深く頷いた。

　お花は横で、少し心配そうに見ていた。

「旦那様、またみんなの熱が上がっています」

「上げすぎたか？」

「少し」

　ヨイチが帳面を閉じながら言った。

「ただ、今日は良い熱です。暴走ではなく、役割への決意に近い」

「ならええか」

「油断はできません」

「はい」

　草津の催しは、無事に終わった。

　大津のような妨害はなかった。

　けれど、大津の出来事は確かに草津の者たちの中に火をつけていた。

　怖さもある。

　怒りもある。

　誇りもある。

　そして、飯を止めたくないという思いがある。

　その日の終わり、博之は少し疲れた顔で言った。

「なんか、みんな強くなってきたな」

　お花が答えた。

「旦那様が無茶をするからです」

「そこに戻るか」

「戻ります」

　ヨイチが静かに笑った。

「でも、今日の草津はよく回りました」

「そうやな」

「次は、六角への筋通しですね」

　博之は、首筋の布に触れながら頷いた。

「観音寺やな」

　大津で荒らされ、草津で踏みとどまった。

　伊勢松坂屋は、飯を止めなかった。

　そして、師範代たちはただの料理人ではなく、各地の飯を背負う者として、

　少しずつ顔つきを変え始めていた。