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一方奈良のお坊様は奈良に戻ってから体験談を広める。継続的な交流を行うことを考え動く。

奈良の僧たちが戻ってきた時、寺の中は妙な緊張に包まれていた。

　まず、銭がある。

　伊勢松坂屋から寄進として積まれた百五十万文。すでに第一便、第二便と届き、

　帳面も添えられている。大和八木の利益から出した分、伊賀の道を整えて送った分、

　すべてきちんと筋が通っている。

　若い僧たちは、その銭を見るたびに落ち着かなかった。

「本当に、これを受け取ってよかったのか」

「五十万文と書いたのはこちらだが……三倍で返ってくるとは」

「しかも、ただの寄進ではなく、交流のための銭だと言うておる」

　そんな中、伊勢へ向かった一行が帰ってきた。

　足取りは疲れている。だが、顔つきは出発前とは違っていた。

　伊賀越えで鍛えられ、松阪で学び、伊勢で驚き、鳥羽や九鬼水軍の話まで聞いて帰ってきた顔だった。

　寺の者たちは、すぐに集まってきた。

「どうでございましたか」

「伊勢松坂屋とは、どれほどのものだったのですか」

「百五十万文に見合う話でしたか」

　年配の僧は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「世界が広がった」

　その一言で、周りの僧たちは黙った。

「まず、松阪郊外の小さな寺で話を聞いた。そこは大寺ではない。豊かでもない。

　だが、掃除が行き届き、町とつながっておった」

　年配の僧は、座敷に腰を下ろし、旅の話を始めた。

「奈良や京では、寄進というものが身近にある。だが、松阪のような地方では、

　大きな寄進などほとんどない。子どもに読み書きを教えて、少し米や銭をいただく。

　法事でわずかな礼を受ける。時に炊き出しをする。それでどうにか寺を保っている」

　若い僧たちは、息をのんだ。

「それで、どうやって寺が成り立つのですか」

「成り立たぬ。だから工夫するのだ」

　年配の僧は続けた。

「そこへ伊勢松坂屋が現れた。最初はボロ小屋で豚汁を出すだけの店だったという。

　飯が食えぬ子ども、行き場のない侍、身寄りのない者を集め、飯と寝床を与えた。

　読み書きも算盤もできぬ者に、寺や食い詰めた侍が教えた。そこから縁が始まった」

「飯屋が、寺と？」

「そうだ。今では、伊勢松坂屋は大きくなりすぎた。働く者に飯と寝床を与え、給金も出す。

　すると、働く者たちが町に出ず、うちうちで固まってしまう恐れがある。旦那はそれを怖がっていた」

「金持ちの悩みでございますか」

「いや、町を壊さぬための悩みだ」

　年配の僧は首を振った。

「彼らは、寺を使って縁会を開く。お見合いの場、町の者が集まる場、飯を食べる場を作る。

　お好み焼きというものを焼き、参加者から銭を取り、その売り上げを寺社へ寄進する」

「ただ寄進するのではないのですか」

「違う。寺が場を作り、人を集め、町とつながり、その結果として銭を受け取る。

　もらうだけではない。寺も働くのだ」

　その言葉に、僧たちはざわめいた。

「さらに、松阪の上司にも会った。伊勢松坂屋の飯は安くない。むしろ高い。だが、うまい。

　高く売ることで、周りの飯屋を潰さぬようにしている。そして従業員には、よその飯屋へ行けと

　札まで配っている」

「なぜ、そのようなことを」

「千人も抱える店だ。その者たちが三食すべてまかないで済ませたら、町から飯の客を奪うことになる。だから、あえて外で食わせる。町へ銭を戻すためだ」

　若い僧の一人が、小さく呟いた。

「そこまで考えているのですか」

「考えている部分もあるし、飯を食わせたい、人を集めたいという思いが、

　結果としてそうなっている部分もある」

　年配の僧は、少し笑った。

「その後、九鬼水軍の船に乗った」

　そこで、座敷の空気がまた変わった。

「船に？」

「海へ出られたのですか」

「怖くはなかったのですか」

「怖かった」

　年配の僧は正直に言った。

「だが、見てよかった。海の男たちは、綺麗ごとでは生きておらぬ。魚を獲り、船を直し、

　人に給金を払い、魚が売れねば困る。だから伊勢松坂屋と組む。魚のすり身を棒状にして揚げ、

　伊勢で八十文、百文で売る。高いと思うだろう」

「高いです」

「だが、売れる。伊勢だからだ。参拝の記憶、熱々を食べる楽しさ、場所の物語。そこに値が乗る」

　僧たちは、身を乗り出して聞いていた。

「伊勢神宮は、想像以上であった。人が多い。茶一杯が三十文で売れる。土産物屋が並び、飯屋が並び、祈りと商いが同じ道の上で息をしている。奈良とはまた違う世界だった」

「それほどですか」

「それほどだ」

　年配の僧は、しみじみと言った。

「また、信楽焼の話も聞いた。伊勢松坂屋は信楽で仕入れた器を、こちら側で三倍ほどで売る。

　最初は高いと思った。だが伊賀を越えてみれば分かる。あの道を荷を持って通る。寺に礼をし、地侍に筋を通し、飯場を置き、割れ物を守る。その手間を思えば、ただの上乗せとは言えぬ」

　若い僧たちは、黙って聞いていた。

「伊勢松坂屋は、飯屋でありながら、道を作っている。奈良から大和八木を通り、

　伊賀を越えて松阪へ来る道。近江の草津から関を通って伊勢へ入る道。どちらも見ている。

　道に飯場を置き、荷を動かし、銭を流す。これは、ただの商いではない」

　そこまで聞いて、別の僧が言った。

「定期的な交流を望んでおられる、という話は本当ですか」

「本当だ」

　年配の僧は頷いた。

「奈良の僧が伊勢へ行き、伊勢の寺社や飯屋、神宮、港を見て学ぶ。逆に、こちらは奈良の書物、

　薬、暦、寺社運営、仏法の知恵を伝える。そういう場を持ちたいと言われた」

「それは……私も行ってみたい」

　一人が言うと、別の者もすぐに続いた。

「私もです。伊勢神宮の門前を見てみたい」

「九鬼水軍の船にも乗れるのですか」

「松阪の郊外の和尚という方と話してみたい」

「お好み焼きというものも見たい」

「魚のすり身が百文で売れる場を見たい」

　座敷は、にわかに騒がしくなった。

　最初、百五十万文の寄進は、重く、怖いものだった。

　だが今、帰ってきた者たちの話を聞くにつれ、それはただの銭ではないと分かってきた。

　伊勢へ行く道を買った銭。

　奈良の知恵を外へ出すきっかけの銭。

　寺社が町とどう関わるかを学ぶための銭。

　年配の僧は、若い者たちを見回して、静かに言った。

「行きたい者は多かろう。だが、物見遊山ではない。学びに行くのだ。伊勢松坂屋は、

　こちらをもてなすだろう。飯も出すだろう。だが、その分、こちらも何を持ち帰り、

　何を返すかを考えねばならぬ」

　若い僧たちは、真剣な顔で頷いた。

「はい」

「心得ます」

「それでも、行きたいです」

　年配の僧は、少しだけ笑った。

「ならば、次の交流の人選を考えよう」

　その言葉に、座敷が明るくなった。

　伊勢松坂屋から来た百五十万文は、まだ重い。

　けれど、その重さは、ただの負担ではなくなっていた。

　奈良の寺社に、新しい外の世界への扉が開き始めていた。