人類の死因第1位「シニガミ」。 〜落ちこぼれが倒し方を見つけて世界の常識を変えるまで〜

第二章 話題のダスト・二度目の未踏領域編

第35話 生贄のダスト達

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　エーテル結晶のエネルギーを利用して走る車両の音が、変わらずに聞こえ続けている。

　徴用校を出発してからしばらく経つが、荷台の上のメンバーは皆無言だった。

　ここにいるのは所謂生贄役の斥候組だ。

　俺を合わせて四人が今回参加する。

　一人だけ、黒硫黄《サルファ》のチャージリングを首につけているが、俺を含めた三人は灰燼《ダスト》だった。

　円卓で顔を合わせた白金《パール》レベルの人達は、皆別の車両で出発したようだ。

　さっきまで声を張り上げていたボルボ先輩は、当然荷台ではなく、中の座席に座っているので、ここから姿は見えない。

「…………なあ、お前は伝統で未踏領域に入ったんだよな？」

　俺の向かい側に座っている男が、不意に声をかけて来た。

　俺よりは歳が上に見える。

　多分、徴用期間の五年目か六年目の先輩だろう。

　少し心配になるくらい痩せているが、大丈夫だろうか？

「どうって言われても……」

「俺は普段は鉱山で働いてる。

　毎日、この少ない量の石を得るために、もう二年以上スコップを動かしているな」

　目の前に出された両手はボロボロで、豆や傷がたくさん見える。

　二年でこんなに手が傷つくのか……

「お前はまだ実感が湧かないかもしれないが、毎日年下の黒硫黄《サルファ》や、白金《パール》の命令に従いながら働いていると、何のために生きているのか分からなくなってくるんだ。

　毎日これが続くのか？　いつまでだ？　ああ、死ぬまで続くのか……ってな」

　俺は何も言えなかった。

　同じ灰塵《ダスト》として、その光景が鮮明にイメージできてしまったからだ。

「この生活が死ぬまで続くなら、一発逆転の可能性に賭けたい。

　囮としてでも役に立って生き残れれば、しばらく困らないだけの石が支給されると聞いた。

　それで生き残ったら、自分で商売でもしてみようかと思う」

　ささやかな願いだ。

　灰塵《ダスト》は商売も差別されるから難しいと思うけど、石が確保できるなら安心感が違うだろう。

「俺はコルドラって名前だ。

　なあ……あんたは噂のヒツギ・シュウヤなんだろ？

　どうすれば未踏領域で生き残れるのか、教えてくれ」

　皆の視線が俺に向く。

　思わず唾を飲み込んだ。

　今の生活から抜け出したいと言う思いが痛いほど伝わって来た。

　その生き残りたいという強い思いに気押される。

「それは……」

　アルの力で生き残ったとは言えない。

　だけど、いい加減な答えもできない。

　俺が悩んでいると、コルドラという男は続けた。

「隣にいるソルトも同じだ。

　さっき話を聞いたが、ここにいるのは似たような境遇の奴ばかりだ」

　コルドラと同じで、痩せて青い顔をしていた男が頷いた。

　手を見ると、コルドラと同じでぼろぼろの手をしていた。

　小刻みに手が震えているのは、緊張のせいだろう。

「あんたは、灰塵《ダスト》ではないみたいだな」

　コルドラは、俺の隣に座っている黄色いチャージリングをつけた男に声をかけた。

　俺も少し気になっていた。

　荷台に乗っている四人のなかで唯一、黒硫黄《サルファ》レベルなのがその男だ。

　俺と同じくらいの年齢に見える。

　覚えていないけど、同期かもしれない。

　小柄で黒い髪の、大人しそうな雰囲気の男だった。

「……僕は隣国のレシムから派遣されているから、みんなより配給が少ないんだ」

　その男は、視線を上げて話し出した。

「レシム共和国か……最近多いよな。

　ほとんどの人は貿易関係の仕事をしているって聞いたけど」

　コルドラが言う通り、確かに最近よくレシムから来ている人の姿を目にする。

　鉄道警備の業務でも何人か目にした。

「そうなんだけど、イドラ鉱石のレートが上がってるからね。

　協力という名目で、大国に滞在させてもらう人の割合も増えてるんだ」

「でも、何でこんな危険な任務に参加したんだ？」

「僕は黒硫黄《サルファ》の最下位付近だから、もっと協力姿勢を示すように指示が来てしまって……

　鉱山で働いたとしても、国の両親に仕送りなんてほとんどできない。

　だから……少しでも可能性があるこの任務に賭けたんだ」

「あんた、名前は？」

「ネストだ。好きに呼んでくれ」

「そうか……黒硫黄《サルファ》になっても、苦労してるんだな。

　その状況でも家族のことを考えるなんてすごいな、あんた」

　俺が感じたことを、コルドラがそのまま言ってくれた。

　俺は大国のアリナゼルに生まれたから、まだ恵まれていたのかもしれないな……

　コルドラは真面目な表情で俺に向き直った。

「俺たちは、皆この任務に人生を賭けているんだ。

　だから……虫のいい話かもしれないが、どうすれば未踏領域で生き残れるのか教えてくれ。

　俺たちも可能な限り協力する」

　皆の視線が再び俺に集中する。

　決意を聞いてしまったから、余計にいい加減なことが言えなくなってしまった。

　とはいえ、アルに助けてもらったと答えることはできない。それが少しだけ心苦しい……

「ずっと隠れてたから、参考になるかはわからないけど……」

　俺は言葉を選んで、ゆっくりと話し出す。

　皆が真剣な眼差しで俺の言葉に耳を傾けているのを感じた。

「エーテル燃焼の気配を察知する能力は、役に立つと思う」

「……気配？　どうすれば分かるようになるんだ？」

「毎日、ほぼ全ての時間、ひたすら気配を探るしかない。

　エーテル燃焼を行うと、微妙に大気中のエーテルの流れが変わるから」

「……分かった。他には？」

「……悪いけど、運が全てだ」

　俺も、アルに出会わなけば確実に死んでいるから

　これが言えることの全てだった。

「運……か。

　斥候役の死亡率は7割を超えるって聞いてる。

　俺たちのうち、生き残るのはせいぜい一人くらいかもな」

　コルドラの言葉で、皆再び無言になった。