人類の死因第1位「シニガミ」。 〜落ちこぼれが倒し方を見つけて世界の常識を変えるまで〜

第二章 話題のダスト・二度目の未踏領域編

第18話 始めての友人

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「お前、どこに行っていたんだ！」

　自分の警備区域に戻ったのは、その日の業務が終わる頃だった。

　戻ると同時に、徴用五年目の隊長から大きな声で責められる。

　ちくしょう。予想通り、同期の奴らは俺のことを伝えてはくれなかったらしい。

「いや、腹痛で……その後迷ってしまい…」

「言い訳するんじゃねえ！」

　……言い終わらないうちに、頭を叩かれた。

「ただでさえ灰塵《ダスト》は役に立たねえんだ。

　面倒をかけるな！」

「すみません……」

　近くで、同期の奴らがニヤニヤしている。

　正直、気にもならないが、めんどくさいな。

　はぁ……寮に戻るか。

　と、その前にコイツを返さないと。

　昼間より、少し元気がなさそうにしているやつが、一人立っているのを見つけた。

　肩に包帯を巻いているが、動くことはできるようだ。

　確か……セドとか呼ばれてたな。

　俺はゆっくりと向かっていき、布に包んでおいた、短剣をとり出した。

「ッ！それは……！

　セドは短剣を目にした瞬間、目を見開いて反応した。

「これ、落ちてたぞ」

　そう言って、俺は短剣を差し出す。

「何で……」

「いや、なんか大切な物のような気がしたから……」

　俺が差し出す短剣を、黙って受け取る。

　少しの間、沈黙が降りた。

「なんでだ？　俺があからさまにお前を避けていたのを、知っていただろ？」

　白い手袋で握った短剣を見ながら、セドが静かに聞いてきた。

「まあ、俺は灰塵《ダスト》だから。なんか成果が欲しかったんだよ。自分のためだ」

　結局、それを見つけただけだったけどな。

　俺はそう言って、視線をそらした。

「……お前、かっこいい奴だな」

　ボソッとそんなことを言いながら、セドは離れていった。

　これでよかったのだろうか。

　そんなことを考えながら、

　俺は街に戻るための鉄道車両へ向かっていった。

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「はー、今日は久しぶりに戦った気がする」

『ハッ、訓練不足だな。さっさと飯食って、エーテルを燃やしやがれ』

　キステリの宿舎に帰った後、少し時間をおいて食堂へと向かう。

　アルと話をしながら、食堂へと続く廊下を進んでいた。

　灰塵《ダスト》の俺は仲間がいないので、基本一人だ。

　さすがにもう、伝統を生き残った俺を訪ねてくる人は少なくなったけど、数日前まではすごい騒ぎだった。

　今でも徴用校の外からは、俺を取材したいという依頼が絶えないらしい。

「いい訓練になったよ。

　自分でも真紅《ルビー》をつかえるようにしておきたいし」

『当たり前だ。さっさと使えるようになれ』

「わかってるよ」

　これからのことを話しながら、廊下を歩く。

「やっぱり未踏領域は、白金《パール》レベルからじゃないと生き残れないな」

　今日の戦いを見て、改めて実感した。

　結局、フエゴとエリカしか、エーテル燃焼体を倒せなかった。

　あれは黒硫黄《サルファ》のⅠ〜Ⅱ程度の獣だ。

　白金《パール》レベルのエーテル燃焼体に毎日遭遇するあの領域では、ただのエサ扱いだろう。

『前線近くの奴なら、黒硫黄《サルファ》レベルでも倒せたはずだ。

　今日の雑魚共は、明らかに戦い慣れしていなかった』

　確かに、アルの言う通り、黒硫黄《サルファ》でも戦闘の経験が豊富な隊員なら、勝てたはずだ。

　それでも、白金《パール》レベルのエーテル燃焼体と戦うのは、おそらく厳しい。

　エーテル燃焼レベルには、それだけの差がある。

『次の鉱脈探索で、精鋭を見せてもらうとするか』

　そうだな。

　鉱脈調査に同行できれば、より戦いになれた精鋭に会えるはずだ。

　アルの評価も聞いてみたい。

『それより、テメェは今日あの金髪を助けようとした。それはなぜだ？』

　確かに、俺の秘密がバレる可能性はあった。まずかっただろうか……

『テメェは周りから使えない奴だと散々見捨てられてきたんだろう？』

　……なぜだろう。

　アルに言われて、改めて考えてみる。

　あの時、俺の頭に浮かんだのは、未踏領域で最初に襲われた絶望的な状況だった。

　助けを求めても、誰も来てくれない心細さと悲しさは、身をもって経験している。

「俺は、助けを求めても誰も来ない絶望を知っているから……

　あの救難信号を打ち上げたやつの、絶望感は理解できたんだ」

『ハッ、それだけで助けたのか？

　テメェは見捨てられたのに、理不尽に思わねえのか？』

「うーん…………あの頃の、未踏領域に入る前の俺だったら、たとえ力があっても助けなかっだかもしれないな。あの頃と違うのは……」

　あの頃と違うのは、きっと……

「たぶん、今は余裕があるんだ」

　そう言ってアルを見て少し笑った。

「今日も他のやつらに嫌がらせを受けただろ？

　でも、不思議と悔しさとかは感じなかったんだ」

　昼間に、同期のやつらに色々言われたことを思い出す。

　昔だったら、悔しくて手を堅く握りしめて耐えていたはずだ。

「誰かさんのおかげで、あの頃と色々変わったから。

　余裕があれば、少し嫌っている奴らを助けるくらいのことはできる……ってことかな？」

　なんだかんだ、アルには感謝するしかない。

　ちょっと気に食わないが、苦笑するしかなかった。

「だから今日のことも、小さなことだけどそれが行動に出ていただけだと思う」

『……ハッ、実はお前が考えているよりも、大きなことをしたのかもしれねえな』

　何のことだろう？

　ニヤリと笑うアルの視線の先を見ると、食堂の入り口にあの同期……セドが立っているのが見えた。

　こちらに気がつくと、照れたような表情で口を開いた。

「おい、待ってたぞ。飯……食おうぜ！」

　－－ああ、確かに俺は、思ったよりも大きなことをしたのかもしれない。

　思いもよらない出来事に動揺しつつも、俺は嬉しさで心が震えるのを感じた。