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戦いの恐怖

　帰還した俺は、昨日と同じ小さな小部屋にリュックを抱えて立って居た。

【おかえりなさい】

【アンケートにお答えいただくと次回以降ご利用できるクーポンを差し上げます】

　そう画面に記されたタブレット。

　手に取り、椅子に座りる。

　時刻は、15時過ぎ。

　リュックからペットボトルを取りだし一口飲んだ。

　◆

【問１：どのような場所でしたか？】

　階段

【問２：そこであなたは何をしましたか？】

　散歩

【問３：他に誰かいましたか？】

　いない

【問４：また利用したいと思いますか？】

　はい

【問５：他になにか気になることはありましたか？】

　特になし

【ご協力ありがとうございました。

　ご利用が無料になるクーポンをプレゼントいたします。

　アプリより取得して下さい。

　ご協力ありがとうございました。

　またのご利用を心よりお待ちしております】

　◆

　また、次回無料。

　儲ける気は無いのだろうか。

　いや、何らかのテストなのかも知れない。

　アンケートに答えながらリュックからおにぎりを取り出し口にする。

　そして、さっきの戦いを考える。

　俺のあちらの体は……設定通りと思われる。

　では、術が使えないのは……それも、設定通りか。

　両目は生まれつきの肉体的特徴。

　しかし、術は覚えねば使えない。

　裏神道の術は、それに見合う実力を得て初めて発現可能になる。そんな設定だった筈。

　つまり……強くなれば使えるのか？

　あの霊を倒した時の力が流れ込む感覚。

　あれか。

「なら、試そう」

　一度出口から出て、再び入り口へ。

　今しがた手に入れたばかりのクーポンを早速使う。

　◆

　三度（みたび）訪れた異世界。

　今までと違い、体育館程の広さのある部屋。

　その中心部に既に石碑が鎮座している。

　そして、俺とその石碑の間に、俺に背を向ける……人型の何か。

　茶褐色の肌に粗末な腰巻き。

　その向こうに……人の足の様な物。

　俺の気配に気付き、振り返るその魔物は豚の様に突き出た鼻、そして、下顎から上に伸びる二本の牙。

　その口は真っ赤に汚れて居た。

　オーク……？

　しかし、ゲームなどで見る豚の魔物とは違い、その体は瘦せ細り骨が浮き出て居る。

　その魔物が、いきなり俺に襲い掛かってくる。

　傍に置いた棍棒を手にして。

「ひっ」

　血走った目と、何より豚の勢いに気圧され後ずさる。

　ナイフで応戦を。

　しかし、俺が考え動くより先に棍棒が振り下ろされる。

　咄嗟に左腕で頭を庇う。

　その左腕に、棍棒がめり込み、弾みで吹き飛ばされる。

　左手で持って居た四本の爪を落としてしまう。

　慌てて右手に持った爪のナイフを豚に向ける。

　その時、俺を支配して居た感情は恐怖だった。

　痛い。

　殴られた所が。

　左手に力が入らない。

　豚はあいも変わらず棍棒を振り回す。

　それを逃げる様に避ける。

　怖い。

　何でこんな事に？

　殺される。

　豚の目を見てそう思った。

　ナイフを突き出すが、かするどころか届きもしない。

　豚は怯みもしない。

　ナイフで牽制しながら後ろに下がる。

　豚の振り回す棍棒が、空を切りブンと大きな音を立てる。

　頭に受けたらどうなるだろうか。

　尚も迫る豚にナイフを突き出す。

　自分でもわかるくらいに腰が引けて居る。

　迫る豚。

　下がる俺。

　何か、何か手はないか？

　ナイフを振り回しながら、必死に辺りを見回す。

　床には落ちたナイフが四本。

　そして……横たわる……人。

　その頭は半壊して居て、体は所々肉がえぐり取られて居た。

　まるで何かに齧られた様に。

　……目の前の豚を再び見る。

　あの口の周りの赤は……血？

　喰われる……？

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　俺は半狂乱になりナイフを思いっきり振り回した。

　その右手に合わせる様に振られた棍棒が直撃する。

　手が弾かれ、ナイフが乾いた音を立てて床に落ちる。

　豚の顔が勝ち誇った様に歪む。

　……死にたくない。

　振られた棍棒を左手で受け、前に。

　こいつと向き合い、初めて前に出れた。

　叫び声で痛みを振り切り、豚の腰に手を回す。

　体を捻り、豚を投げ飛ばす。

　綺麗な投げ技、とは行かずそのまま体勢を崩して豚もろとも床に転がる。必死に手を離さずに食らいつく。豚の上にのしかかり体重をかける。

　馬乗りになって、そして、暴れる豚を押さえ込む。

　そのまま、両手で、首を締めた。

　激しく暴れ、俺の腕に爪を立てる豚。

　それでも、必死で腕に手に指に力を込め体重を乗せる。

　離れたら俺が殺される。

　やがて、豚は泡を吹きながら脱力した。

　こと切れた……その瞬間、俺の体が少し軽くなり、全身の痛みが少し和らぐ。

　息を整えながら立ち上がり、豚の死体から離れる。

　勝ったと言う喜びは無かった。

　散乱した爪を拾い上げ、転がる人の死体を確認に行く。

　中年の男だろう。

　だらしなく張り出た腹。俺と同じ粗末な下着。

　頭は半分潰れ、太腿は喰われ白い骨が覗いている。

　食べやすい所を探したのか腕や腹も喰われた跡がある。

　吐き気がした。

　吐いても食べたおにぎりは出てこなかった。

　胃液だけ。

　つまり、体内であろうとあちらの物は一切持ち込めない。

　石碑の脇に腰を下ろしながらそんな事を考える。

　どれくらい放心して居たのだろうか。

　殺した。

　魔物を。

　この手で。

　咄嗟に動いた体は……昔習っていた合気道。

　でも、その時よりはっきりと相手が見えて体が動いた。

　結果、俺は生き、豚は死んだ。

　それが出来ず、誰かは豚の餌になった。

　弱肉強食。

　そう言う世界か。

　やがて、豚の死体に変化が現れる。

　ゆっくりと砂の様に崩れ出し、そして、床の中へと溶けて行った。

　俺はそれを座ったまま遠巻きに眺めて居た。

　方や人の死体には、変化は無く。

　ややあって、また空間に変化が現れる。

　床が盛り上がり、何かが這い出てくる。

　泥人形の様なそれは、徐々に輪郭を表し、そして豚の化け物へと変化した。

　そいつが俺を見つけ威嚇の声を上げる。

　俺は左手を伸ばし石碑に触れ、その世界を後にした。

　あの誰ともわからぬ死体は再び豚の餌となるのだろうか。

　しかし、現実へと帰還した俺には既に関わりの無い事だ。

　アンケートを促すタブレットを無視して俺は帰路に就いた。

　◆

　ノートにシャーペンを走らせる手を止め、小休止。麦茶を取りにキッチンへ。

　珍しく朝から机に向かって居た。

　これが俺の日常。

　そう。

　俺はただの高校生で、その本分は学業。

　この行為が俺の精神をまだ正常の範囲に押し留めていると、そう思った。

　あの豚は、魔物で有りながら、死ぬ間際に涙を流した。

　だが、立場が違えば俺が死んでいたのだ。

　そこに、悔いや後悔は無い。

　そんな風にあの世界に染まりかけた自分をリセットして、日常へと引き戻す。

　机に向かう事はそう言う事だと、そう思えた。

　まあ、もうあちらに行くことも無いかもしれないが。

　麦茶を片手にリビングのテレビをつける。

　サービス開始から丸一日経て、『G play』の問題が明るみになった。

　昨日までで『G play』へ行ったと思われる人数が、およそ五千人強。

　その二割弱。

　千人近くが行方不明なのだと言う。

　ワイドショーはその事態を面白おかしく伝える。

　生還したと言う若者がインタビューに答えていた。「魔物と戦い倒しまくって来た」と。あるいは「何も無い所をひたすら歩いた」と言うインタビューもあった。

　ネットもその話題で持ち切り。

　俺はテレビを消し、再び机へ向かう。

　その日の夕方、G社は『G play』の一時休止を発表する。

　鈴木さんのLINEは既読にならないままだった。