大泥棒と御令嬢

* ３ *

　会場は、海を一望できる領主所有の豪邸だ。高い位置にそびえ立ち、景色の良さを何よりも優先しているのが一目でわかる。

　カンナル家からの申し出で、パーティに関する雑務──会場の設営や食事の準備、給仕から屋敷の警護まで──すべてを、カンナル家お抱えの使用人が担当していた。

　ミウナにとっては、ありがたいことだった。屋敷中が見知らぬ人間ばかりでは、気が滅入る一方だ。

「大変お美しゅうございます、ミウナ様」

　いつもミウナの世話をしてくれているメイドが、涙をこらえながらいう。

「あの金ボンにはもったいない……！」

「滅多なことをいわないで。ここは敵陣です」

　ミウナはやんわりと諫めた。敵陣という言葉を使ってしまったが、それはそれだ。

　鏡を見る代わりに、窓の外に目をやる。ひどく明るい満月が、こちらを向いていた。まるで祝福しているかのようで、ミウナは月から目を逸らす。

　着飾った自らの姿が窓に映っていたが、それも、意識的に見ないようにした。

　絢爛な白いドレスは、否応なく結婚を連想させる。領主側からの贈りものとはいえ、できれば着たくはない。

　諦めていないわけでは、なかった。

　わかっていた。

　これ以外に、道はないのだ。

「ミウナさま」

　扉がノックされ、メイドたちがミウナを促す。

　ミウナはうなずくと、ホールへと向かった。

　数え切れないほどの蝋燭が壁を飾りたてている。これほど明るくしてどうするつもりなのだろう。ミウナは頭がくらくらするのを感じた。せっかくの満月なのだから、その光で充分なのにと、しようのないことを思う。

　しかし、会場となるホールの明るさは、それまでの比ではなかった。

　ぐるりと囲んだ壁はもちろん、並べられた丸テーブルにも数個ずつ、まるで競うように燭台が並べられていた。前面に広がる巨大な窓は存分に月の光を取り込んでいたが、数の力の前ではかすんでしまっている。

　ミウナは唾を飲み込んだ。

　神経を張り詰めて、ホールへと足を踏み入れる。

　ほんの一瞬、会場のざわめきが消えた。

　見られているのがわかった。次期領主の婚約者として、注目を浴びているのだ。今日はそのための催しなのだから。

　やがて、賞賛や祝福の声が、溢れ出した。しかし、哀れみの色が混ざっていることに、ミウナは気づいていた。

　この島で、次期領主のことを知らないものはいない。まるで、見世物か生け贄にでもなった気分だ。

「おお、ぼくのミウナ！」

　噂に事欠かない話題のどら息子が、満面の笑みで歩み寄ってくる。白いタキシードに身を包み、自慢の金髪も丁寧に撫でつけられていた。見た目だけなら悪くはない。

「なんという美しさだろう！　まったく、ぼくの妻にふさわしい。すぐにでも食べてしまいたいぐらいさ。次の妻を迎え入れるまでには、君こそがぼくの宝物だからね、ミウナ。なあに、大泥棒なんて、このぼくがやっつけてやるとも！」

　しかし、中身はあまりにも残念な仕上がりだった。振れば音がするに違いないというのは、島の住民ほぼ全員の見解だ。

「光栄ですわ」

　ミウナは優雅にドレスの裾をつかみ、一礼してみせる。

　カンナル家の一人娘として、責任があった。つまらないことで機嫌を損ねるわけにはいかない。

「本当なら、このまま月の光に惑わされて、君をぼくの楽園へさらってしまいたいのだけどね」

　片目を閉じようとしたのだろうが、不格好に両目をつむってアピールする。公衆の面前にも関わらず、ミウナの肌に触れようと身構えていた。手つきがいやらしい。さりげなく身を引いて、ミウナは微笑むことにする。

「まあ、それは素敵」

　なにが素敵なのか、自分でいっていて意味がわからない。この調子でこの先やっていけるのだろうかと、若干ながら不安になる。

　しかし、そんなことを気にするような次期領主ではなかった。彼は金色の髪をかきあげて、両手を天井に向かって掲げると、声を張り上げる。

「さあ、音楽を！　島を守護する海ですら嫉妬するであろう、美しきミウナ・カンナルに、最上の祝福を──！」

　拍手が巻き起こった。控えていた楽隊が、弦楽器を奏で出す。

　歓声を浴びながら、ミウナは笑みを持続させていた。しかし笑顔の裏で、どうしても考えずにはいられなかった。

　もしも──あってはならないことだが、もしも素直に告げていたら、どうなっていただろう。

　彼は、手を取ってくれたのだろうか。

　お嬢さん──そう呼びかける声は、いつでも耳によみがえる。

　明らかに慣れていない、不自然な言葉遣いで。お嬢さんと呼ぶ、優しい声。

　ミウナと呼んでくれても、良かった。

　最後に、一度だけでも。名前で呼んでなどと、そんなことはきっと、一生かかってもいえなかったけれど。

「ミウナ」

　ミウナは耳を疑った。

　それは、記憶の声ではなかった。たしかに、すぐ近くから聞こえた。

「……ヴェルガー？」

　周囲を見渡す。音楽に合わせて、踊る人々。未来の夫はすでにほかの女性に声をかけている。求める人物の姿は、見えない。

「どこ？」

　幻聴だとは思えなかった。思いたくなかった。

　ヴェルガーではないかもしれない。しかしたしかに、自分を呼ぶ声があった。鼓動が速くなっていく。来てくれたのだ。昼間のあれは演技で、やはり予告状はヴェルガーの手によるものだったのだ。

「ヴェル……」

　目を止めた。

　音楽とともにゆらゆらと揺らぐ人々のなかで、ただひとり、ただまっすぐに立って、こちらを見ている人物がいた。

　ミウナの二倍はあろうという巨体に、豊かな髭。片眼鏡の、厳格な男性。

　ヴェルガーでは、ない。

「お父様」　

　誰よりもミウナを愛し、そして誰よりもミウナにつらくあたった父親が、じっとこちらを見ていた。

　ミウナの母親は、ミウナを生んですぐに死んでしまった。父の厳しさはミウナを思うが故だと、わかっていた。

　その父が、まるで祝福の空気など関係ないとでもいうように、立っている。

　この婚約に反対することもなく、そして特別に祝福することもなかった父とは、ほとんど言葉を交わしていない。好きにしなさいといわれたそれを、ミウナはそのまま責任だと感じていた。

　カンナル家のために。

　父の期待に、応えるために。

　しかし、父の目にいまあるのは、決して喜びではない。

「おまえは、どうしたい」

　静かな声はあらゆる音を飛び越えて、ミウナの耳に届いた。

　ミウナは、奥歯をかみしめる。　

　そんなことは、いえない。

　いっていいはずがない。

「わたしは、おまえの幸せを、望んでいるよ」

　ミウナの視界がかすんだ。

　幸せを──

　もし本当に、幸せを、望んでもいいのなら。

「わたくしは……」

　声はかすれていた。ミウナは力一杯に、息を吸い込む。

「ヴェルガーと、ともに、いたいのです」

　出てきた声は決して大きなものではなく、絞り出したような頼りないものだった。それでも、父は微笑んで、うなずく。

　会場にいるカンナル家の使用人たちが、目配せをしたような気がした。

　次の瞬間、会場は暗闇に包まれた。あれほどあった蝋燭の灯が、一瞬の間に、一つ残らず消えたのだ。会場のあちらこちらから、悲鳴があがる。

　しかし、ミウナは見ていた。

　窓の向こう、丸い月が、たしかにその姿を照らしていた。

　ガラスの割れる音。飛び込んでくる痩身の男性。

「大泥棒、ヴェルガーだわ！」

　ミウナのすぐ近くで、ずっとそばにいたメイドが叫ぶ。

「なんて恐ろしい！　予告状は本当だったのね！」

　その声はあまりにも弾んでいた。嬉々としているといってもいいほどだ。彼女だけではない、聞き覚えのある声が、口々にヴェルガーの名を叫んでいる。逆らうことのできない大泥棒だと、どこか演技がかった声で、恐怖をあおっている。

「あなたたち……まさか」

　ミウナは父親を見た。そして、悟る。あの予告状の意味を。いったい誰が、出したのかを。

「お嬢さん！」

　月明かりを背にして、ヴェルガーが駆け寄ってくる。その手を、ミウナはつかんだ。無我夢中だった。考えることなどできない。

　いまは、ただ、心のままに。

「ヴェルガー！」

　抱きつくようにしてヴェルガーの隣に並び、窓に向かって、走る。

　しかし、ホールの端まで来て、止まらざるを得なかった。

　目を疑う光景が、待っていた。

　海そのものが、隆起している。凪いだ海の中央、そこだけが意志を持ち、まるで生きているかのように、空に向かって立ち昇っている。

「竜……！」

　ミウナは、握る手に力を込めた。

　夢物語ではない。

　現実だ。

　それは、竜としかいいようのないものだった。うねる水が角の形に突き上げ、目の部分だけが鋭く光っている。海の水であるはずなのに、たしかに竜の姿で、ミウナとヴェルガーとを見据えていた。

　──さあ、乗りなさい。

　女性の声が、頭に直接、語りかけてくる。

　理屈ではなかった。ヴェルガーと同じあたたかさ、優しさが伝わってくる。恐怖など、微塵も感じない。

「魔法使いじゃないですよ、いっときますが」

　ふてくされたように、ヴェルガーがいう。ミウナは、ふっと肩の力が抜けるのを感じた。

「そんなことは、どうでもいいのです」

　ヴェルガーを見上げる。嬉しさで泣きそうになるのをこらえ、微笑む。

「わたくしにとっては、あなたは最初から、特別なんですもの」

　竜が波打ち、力強く風を泳ぐ。首を伸ばすようにして、屋敷に向かって飛びかかってくる。

　ミウナは迷わなかった。ヴェルガーとともに、両足をそろえて床を蹴った。

　空を舞ったのは一瞬のことだ。一度のまばたきの後には、竜の背に乗っていた。満月の光を受け、穏やかに輝いている。水面そのものなのに、感触と、ぬくもりがある。

「みんな──！」

　ミウナは、振り返った。

　きっと見えない。きっと聞こえない。それでも良かった。

「ありがとう──！」

　身体中の思いを込めて、叫ぶ。

　父親や、ずっとともに暮らしてきたカンナルの家族たち。どんな顔をしているだろう。笑顔でいてくれるだろうか。そのほかの全員が唖然としているのは想像に難くないが、それで良かった。あくまでも、大泥棒の仕業なのだ。カンナル家の令嬢は、盗まれてしまったのだから。

　──揺れるわよ！

　声とともに、風が吹き荒れる。

　岬の桜が、枝を揺らす。

　舞う花びらが、海を桜色に彩っていった。月明かりでも充分に美しく、それはミウナの思い描いた通りの海だった。

「お嬢さん」

　手をつないだままで、ヴェルガーがいう。

　どこか気恥ずかしそうに、ほんの少し視線をずらして。

「愛の告白は、手紙ではなくて、口でしてください」

「あら」

　ミウナは、目を細めた。

「手紙なんて、書いたかしら」

「はいはい」

　ヴェルガーが笑う。

　ミウナは、彼の横顔に、そっと唇を寄せた。

　たとえ、わたくしがだれの妻になろうとも

　たとえ、あなたが、人間以外のなにかであろうとも

　ミウナ・カンナルは

　世界でただひとり

　いつまでもあなたを、愛しています──

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読んでいただき、ありがとうございました。

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