大泥棒と御令嬢

* １ *

　予告状──

　満月の夜

　カンナル家の御令嬢

　ミウナ・カンナルを

　いただきに参上します

　　　　　　　　大泥棒ヴェルガー

「ぎりぎり間に合いましたわね」

　カンナル家の裏から見て、一番右側の二階の窓。

　いつもどおりのその場所から、焦る気持ちを抑えて顔をのぞかせたヴェルガーは、待ち構えていたミウナ・カンナルにめまいすら覚えた。

　もしかしたら、ミウナには、悪気がないのかもしれない。または、彼女のあずかり知らない出来事なのかもしれない。

　しかし、聞かずにはいられなかった。

「どういうことですか、お嬢さん……」

　力なく窓から入り込み、よろめきながらソファに腰をうずめる。ミウナはシルバーブロンドを静かに揺らし、不思議そうに小首をかしげた。

「わたくしを、盗みにいらっしゃったのでしょう？」

「そんなばかな」

　本当は腹の底から吠えたかったのだが、空気の抜けるような声しか出なかった。まるで聞こえていないかのように、ミウナは眉一つ動かさない。

　わかってはいたが、強敵だ。ミウナの自由っぷりには、幼いころからこれでもかと振り回されている。

　わたくしを森へ連れて行って。

　島で一番高い木に登らせて。

　海に飛び込んでみたいわ。

　本国の食べ物を、おなかいっぱい食べたいわ。

　どれもこれも容易なものではなかったが、しかし今回は、そのどれもを上回っていた。

　ヴェルガーの名で出された予告状。十中八九、ミウナ本人が出したものだろう。

　つまり、自分を連れ去れといっているのだ。

「どうしてオレが、お嬢さんをいただきに参上しなくちゃいけないんですか」

　やるせなさを込めて、真摯な瞳でミウナを見つめる。

　ミウナがまったく動かないので、さらに続けた。

「わかってるでしょうが、オレは大泥棒でもなんでもありませんからね？」

「まあ、ヴェルガーったら」

　ミウナが目を細める。口元に手を当てると、愉快そうに肩を揺らした。

「なろうと思えば、なれますわ」

「なれねえっつの」

　心の底からの否定だ。しかしミウナはものともしない。

「わたくし、不安でしたの。もう満月は今夜でしょう？　あなたがいつもどうやって島へいらっしゃるのか存じませんが、それはもう気が気ではなくて。このままでは、大泥棒ヴェルガーの名に傷がついてしまうところでした」

「いや、その……」

　そもそも、傷のつくような肩書きは最初からない。しかし、なぜか責められているような気持ちになる。とりあえず謝ってしまいたくなるほど、ミウナにはお嬢様オーラが満ち満ちており、対するヴェルガーはあまりにも庶民然としていた。

　カンナルの屋敷があるのは、人口千人に満たない小さな島だ。ヴェルガーはいつもこの地にいるわけではない。幼いころに仲良くなって以来、ときおりこうして島を訪れ、彼女の屋敷へ通っている。

　ミウナがどう思っているかはさておき、ヴェルガーにとって彼女は特別であり、大切な存在だった。そのミウナが助けを求めているというのなら、もちろん全力で応じたい。

　しかし、だからといって、大泥棒とは。

　島に入るなり予告状の存在を知り、寿命の縮まる思いだったのだ。

「聞きましたよ、お嬢さん。この島のアホボンに求婚されてるんでしょう。今夜にはお披露目のパーティを控えているとか」

「よくご存じなのですね」

　さらりと返され、ヴェルガーは鳶色の頭を力任せに掻いた。

　もし自分がこの島に来るのが、あと半日遅かったら……──考えただけで恐ろしい。このお嬢様が、だれかの妻になる姿など、想像できない。

「助けて欲しいのなら、素直にそういってはどうですか」

　思ったよりも、不機嫌な声になってしまった。

　求婚しているのは、島の次期領主なのだという。アホボン、バカボン、金ボン等、マイナスの名を欲しいままにする絵に描いたようなどら息子だ。

「そうしてくれれば、オレだって……」

　しかし、続きをいうのは躊躇われた。

　顔を上げ、窓辺の椅子に腰掛けているミウナの顔色をうかがう。

　ミウナは、こちらを見てはいなかった。窓の向こう、海を眺めているのだろう。彼女がよくそうしているように。

　藍色の瞳が、遠くの景色を映しているのがわかる。実際にある何かではない。おそらくは、その先にあるであろう未だ見ぬ──もしかしたら一生見ることの叶わない──世界、夢そのものを、見ているのだ。

　彼女の憧れを、ヴェルガーは理解していた。

　この島はひどく閉鎖的だ。船の行き来もない。ヴェルガーの存在は特殊であり、だからこそ『予告状』という乱暴な手段に出たのかもしれない。

「海は、桜色に染まるのでしょう」

　唐突に、ミウナがつぶやいた。

「青いですよ、お嬢さん」

　冷静に答える。しかし返答など求めていないかのように、ミウナは続ける。

「海には竜が住んでいて、自由に世界を泳いでいくの。空は虹色で、その先の世界は……きっと見たこともない色。あなたは、海や空、そのすべてを、住処としているのですね」

「オレをなんだとお思いですか」

　一度聞いてみたかったことだ。もしかしたらミウナは、ヴェルガーのことをなんでもできる超人のように思っているのかもしれない。

「いっときますが、オレは別に空を飛んだりできませんよ」

　ミウナはゆっくりとヴェルガーを見た。長い睫毛を上下させ、不思議そうな顔をする。

「あなたは、魔法使いだわ」

　断定だった。

　ヴェルガーは眉間を押さえる。超人ではないにしろ、魔法使いだ。不可能はないと思われているにちがいない。

「魔法が使えれば、こうやって困ってなんかいませんよ。あなたを盗み出すのだって、魔法でちょちょいってやっちゃえばいいんですから」

　ミウナは微笑んだ。

　彼女があまり見せることのない、柔らかい穏やかな笑顔に、ヴェルガーはどきりとする。

　どうしてここで、そんな表情をするのだろう。

「嘘です、ヴェルガー」

　あっさりと、今日の天気でもいうように、彼女はつぶやいた。

「予告状なんて、嘘です。領主様には逆らえませんもの。もしわたくしが逃げ出せば、きっとお父様は悲しみます」

「……それは」

　そうだろう。しかし。

　ヴェルガーは腰を浮かせた。本当は、そんなことを聞きたかったのではなかった。

　もしミウナが、心から逃げ出したいと──ヴェルガーにそれを望むのだと、いうのなら。

「お嬢さん」

「お別れがいえて、良かったわ」

　静かな口調には、否を受け付けない頑固さがあることを、ヴェルガーは知っている。

　ミウナは立ち上がり、窓を開けた。春の風が吹き込む。満開を過ぎた桜色は、しかし決して海の色ではない。

「さようなら、ヴェルガー」

　ヴェルガーは、答えなかった。

　とはいえ、窓を開けられたのでは、このままここに居続けることもできなかった。

　窓枠に手をかけ、痩身を跳躍させる。まるで本当の大泥棒のように、二階の窓から飛び降りる。

「これを」

　手渡せばいいものを、上から封筒が落ちてくる。

「島を出るまで、開けないでくださいね」

　ヴェルガーは薄桃色の封筒をつかむと、振り返ることなく、屋敷の塀を飛び越えた。