アストリア ―― 俺たちのクラスはゲームの体験会に招待されたが、異世界で至高の存在となった。

新たな始まりへの招待

※この作品は英語で執筆したものを日本語に翻訳しています。作者は日本人ではありません。不自然な表現がありましたら、申し訳ありません。

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ああ.…。

ただ平凡で退屈な毎日を送っているだけ。

俺は17歳の高校生で、これといって取り柄もない、ごく普通の生徒だ。

同年代の男子のほとんどはもう彼女がいるっていうのに、俺はいまだに独り身。

別に、羨ましいとかそういうわけじゃない。

ただ、自分から誰かと付き合おうとしたことがないだけだ。それに、女の子のほうから声をかけられることもない。見た目が平凡だからか……それとも成績が悪いからか。

もしかしたら、俺にはそういうのは向いていないのかもしれない。それでも……人生に、ほんの少しくらい刺激があればいいとは思う。

でも、今日は普通の日じゃない。

信じがたいことだけど、本当なんだ。俺たちのクラスが、あるゲーム会社に特別に選ばれた。

その会社は、新作ゲームの体験テストに参加してほしいと、わざわざ俺たちのクラスを指名してきた。

信じられない気分だ。

ゲーム会社が、普通のクラスの生徒たちを選んでゲームのテストをさせるなんて、今まで聞いたことがない。

それなら、プロゲーマーを雇えばいいのに。

それでも、こんな機会はそうそうあるものじゃない。

俺たちはすでにバスに乗り込み、ゲーム会社の招待会場へと向かっている。

バスの座席は柔らかくて広々としていて、俺はこういう座席が結構好きだ。

車内もどこか高級感がある。

まあ、このバスは会社が用意してくれたものだ。もし学校が手配していたら、きっともっと安っぽいバスを選んでいただろう。

まあ、会社のおかげで、俺たちはこんな豪華なバスに乗ることができたわけだ。

バスの中にいるみんなは、嬉しそうに楽しげな表情を浮かべている。一方の俺は、窓際の席に座り、外の景色をぼんやり眺めていた。

「もう待ちきれないよ、レイ！」

隣の席に座っている元気いっぱいの少年が、俺の肩に手を置いた。

こいつは俺の友達、ハルト。面倒見がよくて、本当にいいやつだ。

「もうすぐ着くんだから、もう少し待てよ」

俺の言葉を聞いたハルトは何とか興奮を抑えようとしていたが、足で床を小刻みに叩いているのがすぐに分かった。

ハルトは昔から、待つのが苦手なんだ。

しばらくすると、バスはようやく目的地へと到着した。

担任のシズル先生が席を立つ。先生は、生徒一人ひとりを本当に大切にしてくれる優しい先生だ。

その隣には、同じく優しい先生であるコロ先生が立っている。

「みんな、よく聞いて。これからそのままホールへ向かうから、外で騒いだりしないようにね!」

シズル先生の言葉を聞き、生徒たちは一人ずつバスを降り始める。俺もそのあとに続いてバスを降りた。

「うわぁ……」

目の前には、大きなガラス張りの建物がそびえ立っていた。見上げるほど立派な建物だ。

すると、近くに停まっている高級バンが目に入り、その横には別のバスが駐車場へ入ってきた。

（どうやら招待されたのは俺たちだけじゃないみたいだな。別の学校も呼ばれているのか。）

やがて、みんなは建物のほうへ歩き始める。そのとき、高級バンのドアが開き、中から四人の男女――男子二人と女子二人――が姿を現した。

年齢は俺たちと同じくらいに見える。でも、なぜか全員がプロゲーマーのような雰囲気をまとっていた。

しかし、その中でも一人の少女がすぐに俺の目を引いた。

彼女は短い金髪で、正直に言って……驚くほど綺麗だった。

思わず彼女に見とれていると、不注意で前を歩いていた少女にぶつかってしまう。

「す、すまん、シオリ」

しかし、シオリは何の反応も見せず、そのまま前を歩き続けた。

まあ、シオリは教室で俺の隣の席だけど、ほとんど話したことはない。

彼女は頭も良くてクラスでも人気者だ。でも、なぜか俺にだけはいつも冷たい態度を取る。正直……時々、嫌われているんじゃないかと思うこともある。でも、その理由はまったく分からない。

そのまま歩き続けると、まるでホールのような巨大な部屋にたどり着いた。広さは教室の五倍近くもある。

俺は空いている机の一つに腰を下ろし、ハルトもすぐ隣の席に座った。俺たちは二列目の一番後ろの席に座っている。

机は二人で座れるように作られている。

それぞれの机の上には、タブレット端末が二台ずつ置かれていた。

このタブレット、本当にゲームの体験テストで使うのか……それともただの飾りなんだろうか。

やがて、みんなも一人ずつ席に着いていく。

やっぱり俺の予想どおりだ。俺たちの学校だけじゃなく、別の学校も招待されていた。しかも、向こうの制服は俺たちのより高そうに見える。

そういえば、あの四人はどこだ？

ああ、いた。四人とも一番前の席に座っていた。

部屋の扉が開き、黒いスーツに白いシャツを身につけ、顔に仮面をつけた男が中へ入ってきた。

男は静かに部屋の前方まで歩いていき、全員のほうを向いて立ち止まる。

「皆さん、おはようございます。

私はこの会社の代表です。本日はお越しいただき、ありがとうございます。どうか今回のゲーム体験会を楽しんでください。

それでは、時間も惜しいので始めましょう。まずは、このゲームの重要な機能について説明します」

すると、部屋の前方にある大型スクリーンの電源が入る。

仮面の男はゲームの特別な機能について説明を始めた。そして三十分ほどかけて、重要な機能を俺たちに説明していく。

「ゲームの重要な機能については、ご理解いただけたと思います。

それでは、皆さんの前にあるタブレット端末の電源を入れ、質問に丁寧に答えてください。その後、ゲーム体験会の第二段階を開始します」

ゲームの機能はどれもとても独特だった。

その中でも、特に俺の興味を引いたのが――PPBC（Psychological Personality-Based Character）という機能だ。

このシステムによると、誰もが自分の性格に基づいたキャラクターを与えられるらしい。

つまり、一人ひとり異なるキャラクターになるということだ。

「ふむ……なかなか面白いな」

すると、みんなは一斉にタブレット端末の電源を入れ、質問に答え始めた。

質問はすべて選択式で、回答をもとに性格を分析し、それぞれに合ったキャラクターが割り当てられるらしい。

しかし、俺がタブレットの電源を入れた瞬間、突然エラーメッセージが画面に表示された。

ハルトの端末を見てみると、問題なく動いている。

周りを見渡してみても、ほかのみんなの端末も正常に動作していた。

「……え？」

なんで俺のだけエラーが出るんだ？

何度か画面をタップしてみたが、何も変わらない。

仕方ないので、少し待ってみることにした。

もしかしたら、時間が経てばエラーも直るかもしれない。

左を見ると、隣の席にシオリが座っているのが目に入った。

さっき駐車場で気まずい会話をしてしまったせいで、もう彼女のほうを見る勇気すらない。

俺は席を立ち、部屋の後ろにある扉から外へ出る。

そして、トイレへ向かった。

トイレで顔を洗い、外へ出るとハンカチで顔を拭く。

それから、部屋へ戻ろうと歩き出した。

「レイ」

ん？

俺は振り返る。

……さっきバンから降りてきた女の子じゃないか。

「トイレの入口の近くで学生証を落としてたよ」

「ありがとう」

彼女はそのまま部屋のほうへ歩いていき、俺も少しあとに続いて戻った。

部屋へ戻ると、もう一度タブレットを確認してみたが、画面にはまだエラーが表示されたままだった。

すると、仮面の男が手を叩いた。

「時間になりました。

皆さん、質問には正直に答えていただけたでしょうか。それでは、ゲーム体験会の第二段階を始めます。

データを転送してキャラクターを生成するため、VRヘッドセットをタブレット端末に接続してください」

すると、机の小さな収納スペースが開き、中からVRヘッドセットが現れた。

でも……俺のタブレットには、まだ同じエラーが表示されたままだ。

……まあいい。

何かあったら、そのとき考えよう。

みんなはケーブルを使ってVRヘッドセットをタブレット端末に接続していく。ハルトが俺のほうを見た。

「レイ、ゲームの中で会えたら、どうするか分かってるよな？」

「うん、分かってる。それより、どんな名前にするつもりなんだ？」

「レイならもう知ってるだろ。俺がどんな名前を選ぶか」

そう言うと、ハルトはVRヘッドセットを接続し、そのまま頭に装着した。

俺もケーブルをタブレットに接続しようとしたが、うまく接続できなかった。

パキッ――。

突然、ケーブルが切れた。

「くそっ……」

俺は助けを求めてハルトのほうを見る。

ハルトは意識を失っていた。

俺はハルトを起こそうとしたが、まったく反応しない。

ほかの人に助けを求めようと立ち上がる。

だが、そのとき部屋にいる全員が意識を失っていることに気づいた。

先生たちのほうを見る。

先生たちはすでにVRヘッドセットを装着しており、全員意識を失っていた。

この部屋で意識を保っているのは、会社の代表ただ一人だった。

「てめぇ……みんなに何をした？」

仮面の男は俺を見つめたまま、何も言わずに見ている。

「黙っていたって、お前は助からないぞ、この野郎！」

怒りのまま仮面の男へ向かって駆け出す。

だが、あと少しで届くというところで、仮面の男は手を叩いた。

その瞬間、俺も意識を失い、その場に倒れ込んだ。

「ゲーム体験会の開始だ。

さあ、こいつらがどれだけ私を楽しませてくれるのか、見せてもらおう」

そう言うと、仮面の男は出口へ向かって歩き始める。

扉を開けると、そのまま静かに部屋を後にした。