魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第2章 迷宮都市バックス

第43話 警戒されているようです

　バックスに着いてから一週間後――

「よっしゃ！　覚えたぞ！」

　早朝、いつものようにリンと魔法書を読み込んでいたときのこと。

　俺の手元の魔法書が淡く光り、文字がふっと消えた。魔力が体に流れ込んでくる――。

「おぉ、【毒矢《ポイズン》】を習得したのか！」

　隣で【誘惑《テンプテーション》】に目を通していたリンが顔を上げ、目を輝かせる。

「ああ……早く試してみたいけど、そろそろ迷宮にも潜ってみたいな」

　せっかく迷宮都市と呼ばれる場所まで来たのに、この一週間はお使い系クエストばかり。

　まぁそのおかげで、俺とリンの徽章には三つ目の星――銅証四級になれたのだが。

「やっぱり、誰かのパーティ募集に応募するしかないか……」

　そうぼやきつつ、冒険者ギルドで買った迷宮都市の地図をテーブルに広げる。

　迷宮都市バックスには、八つの迷宮が存在する。

　東西南北、それぞれの門近くに第三位階魔法の迷宮が一つずつ。

　さらに、北東・南東・南西には第四位階魔法の迷宮が構え、

　そして街の中心――冒険者ギルドの地下には、第五位階魔法の魔法陣が刻まれた迷宮が広がっているという。

　入場条件も決まっており、

　第三位階魔法の迷宮は銅証五段以上、

　第四位階は銀証以上、そして第五位階ともなると、金証初段以上が必要とのこと。

　郊外にも、無数の迷宮が点在しており、そちらは第一・第二位階魔法の迷宮ばかり。いずれも、バックスの南側に広がっているようだ。

　こちらに関しては銅証初段以降、入場が可能となる。

「レオは、どの魔法を習得したいのだ？」

　地図を一緒に覗き込んでいたリンが問いかけてくる。

「そうだな……まずは実戦向きの第一位階魔法から順に覚えていきたい。狙うなら、【鈍化《スロー》】か【拘束《バインド》】かな」

「ふむ……【拘束《バインド》】は喰らったことはないが、【鈍化《スロー》】ならあるぞ。魔法師には大したことがないと思われがちだが、こちら側からすれば厄介極まりない魔法だ。微妙なタイミングのズレが致命傷になりうるからな」

　なるほど。

　目に見えて動きが遅くなるわけじゃないにしても、剣を振るうこちらからすれば、ほんの少しの遅れが生死を分ける。

「よし、早速募集を見に行こう！」

　早速、俺たちは冒険者ギルドへと足を運び、パーティ募集板の前に立った。

　いつも見ているクエスト掲示板とは違い、ここでは冒険者同士が仲間を募り、パーティを結成するのが目的だ。

「うーん……魔法師で【鈍化《スロー》】や【拘束《バインド》】の習得目的で募集してる人はいないな……」

　しばらく見比べていたが、いい条件はない。

「そうだな。冒険者の募集はあるが、全部ボス撃破後は即撤退コースだな」

　……やっぱり、魔法師と冒険者とでは迷宮に潜る目的がまるで違う。

　魔法師がパーティ募集をかけるときは、ボス部屋での長期滞在は必須。

　ただし、迷宮に潜る入場料、食費、滞在費はすべて魔法師が払うというケースがほとんど。

　さらに、途中で得た戦利品――魔石やドロップ品は等分。

　中には、魔法師側が報酬を払ってまで冒険者を雇う募集もあった。

　対して、冒険者主導の募集は単純明快。

　ボス撃破→即脱出が基本で、入場費などは各自負担。

　報酬の分配もすべて等分が前提となっている。

　こうして比べてみると、冒険者が魔法師と組むほうが得に見えるが、それでも応募が少ないのは、数カ月の拘束という条件の重さのせいだろう。

　そして、今回初めて知った事実がある。

　迷宮に潜るのには、入場料がかかるということだ。

　考えてみれば、ギルドが管理している以上、管理費が発生するのは当然かもしれない。

　だが、ギルド職員に尋ねてみて、実際の金額を聞いたときは驚いた。

　第一位階魔法が刻まれている迷宮……銀貨一枚。

　第二位階魔法は銀貨五枚。

　第三位階魔法になると大銀貨一枚。

　高位の魔法に行くほど、入場料は跳ね上がり、魔物も強くなっていく。

　……これでは、魔法師は迷宮に潜っているだけで破産する。

　だからこそ、まずは他の手段で資金を稼ぎ、必要最低限の魔法だけを、厳選して習得していく。

　無駄な魔法を覚えている余裕はない。

　結果として、【鈍化《スロー》】や【拘束《バインド》】のような、習得できるか分からない魔法は、後回し――あるいはスルーされてしまうのだろう。

　うーん……困ったな。

　どうしたものかと途方に暮れていると、ふいにリンに声をかける男の姿が目に入った。

「おい、姉ちゃん。迷宮に入りたいのか？」

　油断のならない笑みを浮かべながら、ずいと距離を詰めてくる。

　一見、気さくそうだが、言葉の端々に下心が滲んでいた。

「ああ……だが、条件の合う募集が見つからなくてな」

　リンはいつもの調子で淡々と答える。

　すると男の口元がいっそう歪む。

「へへっ、だったら俺が手伝ってやるよ。代わりに――夜、俺に付き合えよ？」

　うわ……出たな下衆野郎。

　当然、リンが怒って断るものと思った――その瞬間。

「うむ。いいだろう」

　――まさかの即答だった。

「ちょ、ちょっと待て！　リン、何を言ってるんだ！？」

　俺は慌てて止めに入る。だが、当の本人はきょとんとしている。

「ん？　これで迷宮に入れるのだろう？　なら問題ない」

「いやいや、夜付き合うって――」

「……？　剣の稽古くらいなら、夜でも構わんぞ？」

　真顔でそう返すリンに、男の顔が一瞬で引きつった。

　……なるほど、本気で通じてなかったんだな。

「とにかく、今の話はナシだ！」

　俺は男の間に割って入り、きっぱりと言い放つ。

「そんな条件で組めるわけがないだろ。パーティメンバーとしても認められない」

「……ふむ。レオがそう言うのなら、仕方ないな」

　リンは、あっさりと頷いた。まるで、最初からこだわりなどなかったかのように。

　その飄々(ひょうひょう)とした態度に内心苦笑しながらも、これで変なトラブルは避けられた……と安堵したのも束の間だった。

「……あのぉ～。もしかして迷宮に入りたい方ですか？」

　柔らかな声が、俺たちのすぐ近くから届いた。

「だから、そういうのはナシだって……」

　反射的に口を開きかけた俺の言葉が、途中で止まる。

「――えっ！？」

　思わず声が裏返る。

　リンに話しかけてきたのは、なんと二人の女性魔法師だった。

　灰色のローブに身を包み、清楚な気品を纏った一人。

　もう一人は淡緑の魔法衣を着て、落ち着いた眼差しを浮かべている。

　二人の胸元には、銅色の徽章。

　その中央の魔法陣の周囲を埋め尽くすように、星形のバッジが円環を描いて光っていた。

　少なくと銅証初段魔法師以上。

「うむ。そうだが……？」

　リンは気負いもなく、答える。

　すると、灰色ローブの女性がわずかに言葉を選ぶように口を開いた。

「あの……【拘束《バインド》】の迷宮に、挑もうとしているのですが……よかったら私たちと一緒に、潜りませんか？」

　瞳がほんの少しだけ揺れる。

「えっ！？　本当ですか！？　僕たちも、ちょうどそこに行こうとしてて！」

　あまりにも勢いよく食いついたのがいけなかったのかもしれない。

「え……す、すみません。あの、ちょっと……男の方は……」

　ビクリ、と体を震わせ、一歩下がるように拒絶されてしまう。

　その視線には、明らかな怯えと警戒――まるで犯罪者を見るかのような色が浮かんでいた。

　隣の淡緑の魔法衣の女性も、同じような目でこちらを見ている。

　……いや、さすがにショックだな、これは。

「ん？　私は、レオと一緒でなければ迷宮に潜る気はないが？」

　リンの言葉に、二人の魔法師は顔を寄せ合い、小声でひそひそと何かを話し始めた。

「失礼ですが……お二人のご関係は？」

　再び、灰色のローブの魔法師が恐る恐る問いかける。

　その問いに、リンはきょとんとした顔で即答した。

「関係？　パーティメンバーだが？」

「その……レオさんは、信用できる方ですか？」

「うむ。私は、レオに二度も命を助けられている」

　それを聞いた二人は再び相談を始めた。

　その姿は慎重というよりも、まるで傷ついた小動物のように繊細で、不安げだった。

　やがて、今度は淡緑の魔法衣の魔法師が、声を絞り出すように訊ねてくる。

「あ、あの……レオさんに……その、迫られたりとか……襲われたりすることは……？」

　言いながら、自分の言葉が失礼すぎたことに気づいたのか、女性魔法師は顔を真っ赤にしてうつむいた。

　すると、隣にいたリンがくすりと笑うと、綺麗な声が澄み渡る。

「私に欲情する男など、一人しかおらぬ。それに、レオをそこらの魔法師と一緒にするな。彼は、私が心から信用する男だ……レオは貴殿らが恐れるような者ではない。私の剣に誓って断言しよう」

　その言葉には、一切の曖昧さもなかった。

　二人の女性魔法師は視線を交わし、何度か目配せをしてから、ようやく決意を固めたようにうなずいた。

　そして、灰色のローブの魔法師が、一歩前に出て口を開く。

「そ、それでは……四人一緒で、お願いします。私の名前はカタリナです。こちらの子は――ミザリー」

　そう言ってペコリと頭を下げたカタリナに続き、淡緑の魔法衣を着たミザリーも、ほんの少しだけ顔を伏せた。

　リンが静かに視線をこちらに向ける。

「僕はレオ。そして彼女はリン。これからよろしくお願いします！」

　握手を求めようと手を上げかけたが――まだそこまでは無理かもしれない。

「では……条件と報酬について話し合いたいのですが」

　カタリナは少し緊張した面持ちで切り出した。

「私たちの希望としては、私とミザリーとレオさん――三人が魔法を習得するまでの間、共に滞在させてもらえればと思っています。入場料や食料などの費用は、それぞれ自分たちで負担ということで。そして、迷宮で得られる報酬は、私たちが四割、レオさんたちが六割では……だめでしょうか？」

　言いにくそうに、それでもまっすぐに提案するカタリナ。

　報酬の割合がこちらに多めなのは、おそらくリンが冒険者であることを考慮しての配慮だろう。

「それでお願いします」

　俺が即答すると、カタリナの表情が一瞬きょとんとし、それからふわりと初めて微笑んだ。

「そ、そうですか！　ありがとうございます。それでは、明日の朝、この時間に、またこの場所でお会いしましょう！」

　言いながらカタリナは丁寧に頭を下げ、隣のミザリーも小さくうなずく。

　こうして、明朝の再集合を約束し、俺たちはギルドを後にした。