第31話 迷宮での一夜
「なんだ……？ あれは……？」
迷宮の通路を歩いていた俺の目に、奇妙な光景が飛び込んできた。
視界の先には、まるで巨大なミノムシのような集団。
よく見ると、それは冒険者たちだった。寝袋に包まったまま、あちこちにゴロゴロと転がっている。
その近くには見張りと思われる冒険者の姿。
迷宮内ではこうやって協力しながら休んでいるのか。
そして、近づいた瞬間、鼻を突く強烈な刺激臭が襲ってきた。
汗と獣の匂いが混ざり合ったような、フェリクのギルドで嗅いだあの匂いだ。
今後、冒険者として生きていくなら、嫌でも慣れなければならないのだろうが……正直、慣れたいとは思えなかった。
「……すごい匂いだな」
思わず漏れた呟きに、隣を歩くリンがふっと笑みを浮かべる。
「どうせ、私たちも明日か明後日には、同じ匂いを纏っているさ」
……リンに限ってそんなことはありえない。
そういえば、彼女を初めて助けたあの日――
戦闘後で湯浴みもしていなかったはずなのに、あのときのリンの香りは……まるで、フローラルとも石鹸ともいえる香り。
このアストラリアに来てからどころか、日本で過ごしていた頃も含めて、最上級の香りだった。
……って、こんなこと口に出したら、間違いなくキモいと思われる。
そんな自覚はある。だからこそ、思っても言わない。
代わりに、無難に会話を繋げる。
「リンは……この匂い、平気なのか？」
問いかけに、彼女はあっさりと頷いた。
「もちろんだ。私はフローラル伯爵家の生まれ。八歳の頃から野外設営の訓練に参加していたからな。臭いどころか、虫も泥も慣れっこだ」
――貴族って、そういうの全部嫌がるもんじゃなかったのか？
俺の中の貴族像とは真逆の答えに、思わず内心でそう呟いてしまう。
いや、もしかするとフローラル伯爵家がいい意味で特別なのかもしれないな。
「……俺たちも、ちょっと離れて休憩しようか。さすがに朝から歩きっぱなしで、疲れたよ」
そう言いながら歩き出すが、実のところ俺自身にそこまで疲労感はない。
けれど、リンは違う。目の下にはうっすらと影が浮かび、いつものキリッとした表情もどこか緩んで見える。
無理をする彼女に、直接「休もう」とは言いづらい。だから俺が代わりに、空気を作る。
「分かった。じゃあ、彼らと交渉してくる」
「彼らと交渉？」
「そうだ。こうやって近くで休む場合は、お互いを助け合うのがマナーとされている。私たちが寝ていても、魔物は寝てくれないからな」
確かにその通りか。
どういう交渉なのか気になったので、俺もついていくことに。
「すまない。我々も近くで休ませてもらっていいか？」
「いいぜ、ちょうど今から休んだ奴らと一緒で良ければな」
見張り役の男が気さくに応じてくれると、リンは外套の内ポケットから懐中時計を取り出した。
金の蓋には、薔薇の彫刻――繊細で美しい細工が施されている。
「感謝する。で、我らは何時に起きれば？」
「今が二十時過ぎだから、二時で頼む。その後、六時間見張りをお願いしたい」
「了解した。それでは、よろしく頼む」
そう言って、リンはきっちりと頭を下げる。
俺もそれにならって、深く一礼した。
「大体、こんな感じだ」
戻りながら、リンがぽつりと呟く。
「二人で休むよりも、皆で交代しながらのほうが安全性は高まる。これからも、ああいった集団を見かけたら、積極的に休憩を検討していくべきだろう」
「そうだな。今後は俺から声をかけてみるよ」
そう答えると、リンはふっと微笑んだ。
「……本当にお前ってやつは」
その先の言葉は口にされなかったが、なんとなく察せられた。
――魔法師なのに、ってやつだろう。
「よし、とりあえずちゃちゃっとテントを張ろうか」
彼らから少し距離を取って荷物を下ろす。
俺は【収納】からテントを取り出し、手早く設営に取りかかった。
驚かされたのは、リンの手際の良さだ。
さすがは騎士として何度も野営をこなしてきた女――無駄がなく、動きに迷いがない。
二人用のテントを張り終え、寝袋を広げる。
次に【収納】から鍋を取り出した。中には、あの宿の女将さんが用意してくれた、滋養たっぷりの野菜スープ。
器の深い食器に丁寧に注ぎ分けると、二人で手を合わせてから一口――。
「……まさか、迷宮の中でこんなに温かいスープが味わえるとはな。レオと女将に感謝だ」
スプーンを口に運びながら、リンがふっと笑う。
俺もその笑顔に癒されながら、あっという間に平らげる。
食事を終えたら【創造水】を使って食器を洗い、片付ける。
「さ、もうそろそろ寝るか……」
そう言いながら、ふと思い出す。
「湯浴び、したかったら言ってくれ。桶にお湯を張るくらいなら、すぐできるから？」
「ん？ 私はまだ大丈夫だ……が、レオの魔力に余裕があるなら今のうちというのも一理あるな」
この数日で、リンは俺のスキル【ストック】の性質を理解しつつある。
どう魔力を使えば最も効率が良いか。そういった思考が、彼女には自然と備わっている。
と、ある魔法の存在を思い出した。
「リン。【洗濯】って魔法、知ってる？」
声をかけると、彼女は鞘から抜きかけていた剣をピタリと止めた。
これから手入れでもするつもりだったのだろう。
その目が、わずかに緩む。
「ああ。第四位階魔法だな。何度か使ってもらったことがある……あれは、気持ちよかったな」
リンの声は、どこか懐かしげで柔らかかった。
「実は、もう【ストック】済みなんだ。俺もさっぱりしたいから、立って近づいてくれれば、範囲に収まると思うけど……どうする？」
「なんと！？ 【洗濯】も習得しているのか！？ あれを使えると、女貴族だけでなく、王宮の侍女や後宮からも重宝されると聞くぞ！？」
リンの双眸が見開かれ、真剣そのものになる。
その表情から、あの魔法がいかに貴重かがよくわかる。
そんな大層な魔法だったのか、これ。
俺が呆気に取られる中、リンの興奮もやがて収まり、訝しげに首を傾げた。
「……だが、範囲に入るとはどういうことだ？ 【洗濯】に範囲などあったのか？」
「うーん……俺も人の【洗濯】を見たことがないから分からないけど……」
「ふむ。まあ、レオが言うのであれば信じる以外の選択肢はない」
そう言って、彼女はなんのためらいもなく俺に一歩寄ってくる。
その距離、呼吸が混ざるほどに近い。
騎士としての潔さか、それとも俺を男と意識していないのか――たぶん後者だろう。
婚約者がいる身だ。変に期待しても仕方がない。
だから俺は、ぐっと邪念を胸の奥に押し込んだ。
「じゃあ、いくよ――**【洗濯】**！」
詠唱と同時に、空中に大きな純白の光輪が現れる。
四重に重なった精緻な輪が光を纏い、俺たちの体を包み込んだ。
その瞬間――
まるで優しい風と清流に身を沈めるような、心地よい浄化の波が駆け抜けた。
服の繊維一つひとつに沁み込んだ汗や汚れが、音もなく霧散していく。
リンの外套は新品のような艶を取り戻し、持っていた剣も、鞘も、まるで鍛冶場から出たばかりのように美しく光った。
刹那、リンは異様な反応を示す。
「――っ！？ な、何をした、レオッ！」
驚きに瞳を見開くリン。
「え……？ 【洗濯】を唱えただけだけど？」
「バカを言うな。第四位階といえど、身体の表面を清潔にし、リラックス効果を得られる程度の魔法のはずだ！ なぜ服や装備品が新品同様になっている！？ しかも、身体の芯から疲労が抜けたような……このまま戦場に出られる気すらする……！」
「ん？ 効果が違うってこと？ でも俺が唱えたのは間違いなく【洗濯】だよ？」
俺が肩をすくめて答えると、リンは少し黙り込み、鋭い視線を鞘へと落とす。
「レオが言うのであれば、そうなのだろうが……」
そう呟きながら、彼女は片目を瞑り、慎重に鞘の中を覗き込む。
「……剣の手入れももちろんだが、鞘の中をどう清潔に保つかが問題なのだ。私の鞘の内側には清潔を保つ魔法陣が刻まれているが、それでも効果は永続ではない。中心に詰め込まれている魔石が魔力を失えば、あっけなく失効する。それでも剣を守る鞘の値段は高い。しかし、レオの【洗濯】があれば……」
再度、リンは俺を真剣な眼差しで見つめる。
「レオ、たまにでいい。また同じように【洗濯】を唱えてはくれないだろうか？」
「……ああ、分かった。正直、【洗濯】を【ストック】する優先順位は高くないと思ってる。でも――リンの剣が汚れたり、痛んできたら、そのときは優先的に【ストック】するよ。約束する」
本音を言えば、毎日でも【ストック】して、彼女に触れていたい。
だけど、それは違う。
俺が目指すのは――ただ傍にいることじゃない。
魔法師として、堂々と胸を張って隣に立つことだ。
「感謝する……にしても、まさか風呂に入るよりも、ずっと清潔でスッキリするとはな……」
そう言って、リンはまだどこか信じきれないような表情を浮かべる。
その姿が、どこか微笑ましくて、俺は思わず口元を緩める。
テントの天井を見上げながら、【時報】をセットする。
静かに目を閉じると、フローラルの香りとリンの気配をすぐ近くに感じながら、眠りへと落ちていった。
