魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第1章 旅立ち

第15話 バーバラにて

　バーバラの街に到着してから、俺はすぐに宿を取った。

　部屋に入ると、担いでいたリンスをすぐにベッドで寝かしつける。

　そして一時間後――

「……ここは？」

　着の身着のまま寝かせていたリンスが、ゆっくりと目を開けた。

「あ、おはようございます。少しお待ちください」

　彼女が身を起こすのを確認すると、説明もそこそこに俺はスープをもらいに、宿の食堂へと足を向けた。

　部屋に戻ると、リンスが困惑した表情でこちらを見ていた。

「まずは、このスープを飲んでください」

「いや、でも、私は……」

「飲んでくれないと、このスープが無駄になってしまいます。あと、冷めていますが、食事も用意してあります」

　テーブルの上には、パンにチーズ、干し肉などをきれいに並べていた。

　すべて俺の【収納《ストレージ》】にあったものだ。

　唯一、この宿で買ったのは、彼女が手にしているそのスープだけ。

「それと、浴槽にはお湯を張っておきました。冷めてもいいように、かなり熱めにしてあります。入るときは気をつけてください。では、僕はこれで」

「あっ……いや、レオン……ここまでしてもらっても、私には……返すものが、何も……」

　リンスの声は、まるで消え入りそうなほど小さかった。

「大丈夫ですよ。遠慮はしないでください」

　それだけ言い残し、俺は別に取ってあった部屋へと戻った。

　素泊まりの宿だ。二部屋とっても大銅貨六枚。

　いつもより、大銅貨一枚ほど高い程度だ。そこまで気にすることもない。

　また、宿の女将に医療の知識があって、本当に助かった。

　リンスの容態を見せると、すぐに「軽い栄養失調による衰弱」と診断してくれた。

　いきなり固形物を口にさせると、胃腸が驚いてしまう――そう言って、野菜をじっくり煮込んだ、とろとろのスープを用意してくれたのだ。

　……それにしても、ちょっと気になる。

　凛とした雰囲気に、堂々たる佇まい。物腰も言葉遣いも、俺たち一般人とは違った。まるで貴族――いや、騎士か？

　だが、それでいて栄養失調――というのは、どうにも不釣り合いだ。

　何か、理由があるのかもしれない。

　あまり自分のことを話したがらない様子だったし、こちらから無理に聞くのは避けよう。

　それが、今の彼女に対する礼儀だと思う。

　それに、俺も人の心配ばかりしていられない。

　終盤に差し掛かった【雷撃《ライトニング》】の魔法書を、再び手に取る。

　明日には、習得できるはずだ――魔方陣を空に描く自分の姿を想像すると、自然と気分が高まる。

　新たな位階魔法を習得する際には、気をつけなければならない注意点が二つある。

　ひとつ目は、習得期間中の精読だ。

　俺の場合、第一位階魔法を覚えるには、最低でも一週間はかかる。

　毎日一時間ずつ勉強しても、あるいは一日三時間かけても、かかる日数は変わらない――最低でも、一週間は必要なのだ。

　だったら、一日三時間ずつやるより、一日一時間で済ませた方が効率がいいんじゃないか？

　そう思うのが普通だろう。実際、俺もそうだった。

　……だが、それは大きな落とし穴だったのだ。

　しっかりと精読し、魔法そのものへの理解を深めておかないと、魔法陣は小さく、描く速度も遅くなる。

　そして、一度習得した後に魔法陣を拡張したり、描写速度を上げたりするのは、非常に困難で、膨大な時間を要する。

　だからこそ、最初から時間をかけて、徹底的に理解しながら覚えるほうが、結果的に圧倒的に効率がいい。

　そして、もうひとつの注意点は、同時に複数の魔法を覚えないこと。

　これも理由は同じだ。一つの魔法に集中して、じっくり取り組んだ方が、質も効率もはるかに高い。

　もちろん、人によって適性ややり方は違うかもしれない。

　だが、俺にとっては、この二つのルールは絶対だ。

　魔法書を読んだ後、【ストック】してから眠りにつく。

　翌日――

　まだ日が昇る前から、俺は【雷撃《ライトニング》】の魔法書と睨めっこを続けていた。

　そしてついに、魔法書から魔法陣と文字がふっと消えた。

　……ようやく、習得完了。

　こうなったら、試さずにはいられない。

　早速、街の外へと出て、標的になりそうなものを探す。

　ちなみに、バーバラの街の入り口には、グレスト男爵の私設騎士団と思しき兵士たちが常駐している。

　彼らの手には、いつも羊皮紙の手配書が握られている。街に出入りする者は、必ずそのチェックを受けなければならない。

　つまり――彼らの視界に入る範囲は、安全圏、ということだ。

　俺もその圏内に留まりながら、辺りを見渡す。

　そして、少し離れた場所に、壊れかけの木製の柵を見つけた。

　――これを、標的にしよう。

「【雷撃《ライトニング》】！」

　宙に描かれるのは、鮮やかな黄色の魔法陣。

　その大きさは、いつも通り――そして、紛うことなき真円だった。

　魔力が魔法陣に注ぎ込まれた瞬間――

　眩いばかりの雷光が一直線に放たれ、柵へと突き刺さる。

　次の瞬間、柵は砕かれ、焦げた匂いだけをその場に残した。

　サグマから威力が低いと聞いていた【雷撃《ライトニング》】。

　しかし、実際に撃ってみると、意外とありだ。

　さすがに、殺傷能力では【火撃《ファイア》】には及ばない。

　だが、弾速は【火弾《ファイアバレット》】よりも速そうに思える。

　もし、ある程度の時間、敵を麻痺させられるのなら――

　【雷撃《ライトニング》】で動きを止め、続けて【火撃《ファイア》】を撃つ。

　そのコンボは、ほぼ必中と言っていいかもしれない。

　確かな手ごたえを感じながら、俺は宿へと戻った。

　本当はもっと試したかったが、魔力がそれを許してくれない。

　昨日は、宿に戻ってから【水創造《クリエイトウォーター》】で浴槽に大量の湯を張ったせいで、いつもよりかは【ストック】ができなかった。

　だからこそ、今日は魔力の節約が最優先だ。

　部屋に戻り、【収納《ストレージ》】から食料を取り出す。

　……そういえば、リンスはちゃんと食べただろうか？

　ポットに水も入れておいたが、気づいてくれただろうか？

　気になって仕方がなくなり、俺は彼女の部屋の前へと向かい、そっとノックをした。

「リンスさん？　お加減はどうですか？」

　声をかけると、なんの躊躇もなく扉が開かれた。

　同時に、ふわりとフローラルな香りが漂ってくる。

「ああ、レオンか。入ってくれ」

　そう招かれ、部屋に入った瞬間――

「す、すみませんっ！」

　反射的に顔を背け、視線を部屋の外に向ける。

　理由は明白。部屋中に洗濯物が干されており、当然ながら、下着も含まれていたからだ。

「どうした？　顔を真っ赤にして。体調が優れないのか？」

「えっ、いや……見るつもりはなかったんですが、下着が目に入ってしまって……」

　正直に答えると、リンスは肩をすくめて、少し自嘲気味に笑った。

「ああ、すまないな。こんな無骨な女のつまらない物を見せてしまって……だが、許してくれ。洗濯なんて、この旅を始めるまでやったことなかったからな。少しはマシに干せるようにはなったと思うが……」

　無骨な女？　つまらない物？

　……もしかして、リンスって、自己評価がめちゃくちゃ低いタイプなのか？

　俺からすれば――いや、これ以上は考えない方がいい。

　絶世の美女の神聖なる布とか、そんなこと口に出したら確実に引かれる。

「もしかして、洗濯は昨日の残り湯で？」

「ああ。本当に助かったよ。これまでは水もまともになくてな。魔法の才がないと、こういうとき困る」

「分かりました。じゃあ、またお湯を張っておきますね。それと、水筒のような容器があれば、飲料水もためておけますけど？」

　そう言うと、俺の背後で、リンスが大きく首を振っているのが気配でわかった。

「いや、これ以上世話になるわけにはいかない。人生のすべてを投げうっても、返しきれなくなりそうだ」

「いえ、もう乗りかかった船ですから。水筒、出してもらえますか？」

　しばらくの逡巡の末、リンスは観念したように水筒を差し出してきた。

　俺はそれを【水創造《クリエイトウォーター》】で満たし、部屋のポットにも補充。

　さらに、浴槽にもたっぷりと水を張り、【加熱《ヒート》】でしっかり温めておく。

　魔力の節約を考えていたが、こればかりは仕方ない。

「では、また後で……」

　名残惜しさを胸に、俺は部屋を後にする。

　正直、後ろ髪を引かれる思いだ。

　……とはいえ、あのまま部屋にい続けるのは、さすがに危険だった。

　視線が、つい洗濯物ばかりに向いてしまうのがバレたら――さすがにいろいろと終わる。

　それに、行きたい場所もあった。

　駅舎だ。

　おそらく、この状況下では馬車の運行は止まっているだろう。

　しかし、止まっていない可能性もある。

そんな思いを胸に駅舎へ向かおうとした、そのとき――

　不意に、肩を掴まれた。

　振り向くと、そこに立っていたのは、思いもよらぬ人物。

「君、ちょっといいかな？」

　そう声をかけてきたのは、今朝俺が【雷撃《ライトニング》】を柵に向かって放ったとき、街の入口から様子を見ていた――あの、私設騎士団の一員だった。