魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第1章 旅立ち

第13話 危機

　結局、冒険者ギルドの前ですれ違ったあの女性とは再会できなかった。

　宿をくまなく探すという手もなくはなかったが……なんか、それってストーカーみたいで怖い。

　というわけで、宿で夕食をいただくことにしたのだが、どうにも食欲がなく、料理のほとんどを【収納《ストレージ》】の中へ。

　これからは素泊まりの宿を探さないと、【ストレージ】の中が食糧で溢れかえってしまうな。

　部屋に戻り、まず取りかかったのは【雷撃《ライトニング》】の魔法書の精読。

　そして、魔力が十分に回復したタイミングで、【洗濯《ウォッシュ》】の【ストック】に取りかかる。

　【洗濯《ウォッシュ》】以外の位階魔法はすでに【ストック】してしまっているというのもあるが、それだけではない。

　狙いは、他にもある。

　一つは、まだ見ぬ第四位階魔法を、完全な形で目にするため。

　もう一つは、分割【ストック】が可能かどうかの検証だ。

　というのも、第四位階魔法の消費魔力は『80』。

　俺の魔力量では、一気に魔力を注ぎ込むことができない。

　それに、魔力が一桁になると、体がズシリと重くなり、酷いときは意識すら飛びかねない。

　ならば、常に魔力を半分以上残した状態で、少しずつストックしていけばいい。

　万が一のときにも動ける体を保ったまま、安全に魔力を貯めていける。

　ただ、就寝前だけは別だ。

　やることもないし、寝るだけだしな。

　魔力をすべて【洗濯《ウォッシュ》】に【ストック】し、眠りについた。

　迎えた翌日――

　昨夜【ストック】しておいた【洗濯《ウォッシュ》】へ、そっと魔力を注ぐ。

　光がゆっくりと魔法陣に満ちていく感覚。

　成功だ。分割【ストック】が可能であることを証明できた。

　今後は、魔力を一気に消費せずとも、少しずつ魔法を【ストック】できる。

　これは、俺にとって大きな進歩だった。

　魔力切れで動けなくなる心配も減る。

　日々の鍛錬の合間に、こまめに【ストック】を重ねていけるのだ。

　俺は、そっと拳を握る。

　これからは、就寝前や安全な時間帯以外は、少しずつ【ストック】していこう。

　体を守り、力を蓄え、いつでも万全の状態で戦うために。

　そして、十分に魔力が満ちたのを確認して、魔法を唱える。

「**【洗濯《ウォッシュ》】**！」

　白光を帯びた四重《クアドラプル》の魔法陣が、俺の頭上に浮かび上がる。

　次の瞬間、光が天から降り注ぐように、頭の先からつま先まで、全身を包み込んだ。

　汚れが、まるで霧のように――スッと、消えていく。

　肌の奥に染みこんだ汗も垢も、心の疲れさえも洗い流されていく感覚。

　衣服は新品のような張りを取り戻し、体からは干したばかりの布団のような、ほんのりとした太陽の匂いが漂っていた。

　だが、驚いたのはそれだけじゃない。

　俺が立っていた宿の床までが、見違えるほどの輝きを放っていた。

　柱や壁さえも、まるで建て直したばかりのように綺麗になっている。

　……なるほど。

　これが、生活魔法ではなく、第四位階魔法である所以《ゆえん》か。

　身も心もスッキリしたおかげか、朝食はしっかり完食できた。

　その足で、さっそく駅舎へ向かう。

　当然、昨日すれ違ったあの女性がいるものだと思っていた。

　だが、姿は見えない。

　……もしかして、もっと早い便で行ってしまったのか？

　いや、朝食をとってからなら、この便が一番早いはずだ。

　それとも、一つ遅い便……？

　だが、その場合、停留所に着くのは夕方前になる。

　そこからバーバラまで歩くのは、かなりのリスクを伴うはずだ。

　さすがに、それはないと思う。

　くそ……彼女の力を借りて、一緒にバーバラまでついて行くことができればと思っていたが、そうはならないようだ。

　誰の力も借りられないとしたら、単独で行かなければならない。

　今の俺に、一人で危険地帯を越えられるだけの力があるのか？

　自問しながら、現在【ストック】している位階魔法のリストを、頭の中でひとつずつ確認していく。

　第一位階魔法

　　【火撃《ファイア》】・【氷撃《アイス》】・【石撃《ストーンショット》】・【風撃《ウィンド》】・【治癒《ヒール》】・【闇霧《ダークミスト》】・【閃光《フラッシュ》】・【開錠《アンロック》】

　第二位階魔法

　　【火弾《ファイアバレット》】・【氷結《アイスバーン》】

　第三位階魔法

　　【火爆《ファイアバースト》】・【石纏衣《ノームディア》】・【風纏衣《シルフィード》】・【魔力増強《マジックアップ》】

　これで行けなかったら、一生南まで辿り着けない気すらしてくる。

　さらに、【収納《ストレージ》】には十分すぎる食料と、サグマからもらった魔力回復薬《マジックポーション》もある。

　覚悟を決めて馬車に乗り込み、一路、南へ。

　いつものように、馬車の中では【雷撃《ライトニング》】の魔法書に目を通す。

　……が、進むにつれて道は悪路となり、馬車の揺れも激しさを増していく。

　本当にこのルートで合っているのか？

　そんな不安が胸をよぎる中、馬車はひたすら進み――やがて辿り着いたのは、野ざらしの中にポツンと佇む野営地だった。

　地面には、数時間前に消えたと思しき焚火の跡。

　だが、傍らに『停留所』と明示された案内板が立っているのを見て、ひとまず安堵する。

　とはいえ、この治安の悪い土地で、よくもまぁ焚火なんてできたものだ。

　……いや、待てよ？

　普通の人間であれば、そんな無用心な真似はしないはず。

　だとすれば、この焚火の主は、むしろ治安を悪くしている張本人たちなのではないか？

　そんな考えが頭をよぎり、警戒を強めながら、傷んだ石畳の上を南へと歩き出す。

　が、それも、長くは続かなかった。

　グレスト男爵領に入ると、石畳すら消え、道はただの砂利道に変わっていた。

　さらに、草が伸び放題。身長百五十センチほどの俺と同じくらいの高さまで伸びている。

　……これじゃ、小型の魔物が潜んでいても、気づけるか不安になる。

　地形もあまりよろしくない。

　この一帯は盆地になっており、左右の丘陵に挟まれるようにして、砂利道が敷かれていた。

　その先には、山影がちらりと見える。

　唯一の救いは、道幅がそれなりにあること。

　馬車が二台すれ違うくらいの広さはある。

　もし襲撃があるとすれば、丘の上から。

　そんな予感を胸に、慎重に足を進めていたそのとき――

　目の前に広がっていたのは、犬とも狼ともつかない魔物たちの死骸。

　どれもこれも、見事なまでに一刀両断――魔物たちも斬られたことすら分かっていなかったのかもしれない。

　ここを通った人物は、とんでもない実力の持ち主だろう。

　そう思ったとき――

　ドォォォンンン！！！

　遠くから、爆ぜるような音。

　同時に煙が上がり、驚いた鳥たちが一斉に飛び立つ。

　戦闘か――？

　耳を澄ます。

　前方で野郎共の怒号が飛び交っている。

　言葉は聞き取れないが、明らかに焦っている。状況は、相当悪いようだ。

　相手は、魔物か！？

　こんな俺でも、もしかしたら役に立てるかもしれない。

　……だが、俺は魔物を知らない。今まで、一度も遭遇したことがないのだ。

　もしも、想像以上に危険な相手だったとしたら……そのときは、逃げることも考えなければならない。

　そう思い、俺は街道の脇に生い茂る草木の中へ、身を潜めるようにして走り出す。

　あれほど鬱陶しかった伸び放題の草も、いまや格好の隠れ場所。

　背が低くて良かった、と思ったのは、たぶん初めてだ。

　その場所にたどり着いたのは、走り始めてから二、三分ほど経ったころだった。

　やや高い位置から見下ろすと――どうやら戦いは、すでに終わっているらしい。

　だが、被害は大きい。負傷した男たちが、数名、地面に横たわっていた。

　息はある。今すぐ【治癒《ヒール》】をかければ……そう思った矢先――

　生き残った男たちが、円を描くように立ち、中心に向かって下卑た笑みを浮かべているのが見えた。

　その中心にいたのは、剣を片手に、地に膝をついた一人の剣士。

　纏っていた外套は――新緑色だった。