霧中のアンネーム

第二幕 無音を奏でる笛と鐘

70.Snow anthus(8)

　白銀のハンドベルを握ったアンナが、目を伏せたまま動かなくなって三十分。

　床へ寝かせられてもハンドベルは離さず、しかし男爵とヴィクトリアのように動きだしもしない。

　ゆすっても起きない眠り姫。

　そんなアンナの状態が関係しているのか不明だが、ザックとクリスティーを襲っていた頭痛は和らいでいた。

「お前の予想通り、この辺りにいる連中は、全員倒れたままだ。そっちはどうだ？」

「変わりないよ。僕たち以外誰も起きないし、アンナも鐘を握ったまま。怪人もほら、ずっとそこさ」

　ザックが示す方向にいるのは、膝を折ってアンナを見守る怪人の姿。

　仮面に描かれた笑みは変わらない。

　しかし微動だにもせず少女の側に居続ける彼からは、心配の色のようなものが伝わってくる。

　そんなに気になるのか、どうしてそこまで気に入っているのか。

　二人以外が眠ったままの状況で、クリスティーは心にもやを生みだしてしまう。

「んだよ。俺にはそこまでしたことねえ癖に」

「嫉妬なら後にしてくれ。僕たちだけで、この状況を打破する方法を考えなくてはいけないんだ」

「してねえ、勝手なこというな。ってか、打破っつってもさ。他の奴らが起きるまで待てばよくねえか」

「何もないのなら、それも手だね。僕もその案に乗っかりたいところだが、安心というには保障が何もない」

　彼らが起きても、まだ操られている。

　その可能性が残っている限り、気を抜くことはできない。

　そうした考えを告げるザックは、クリスティーの言葉を待たずに続きを述べていく。

「だから、もし何かがあった場合のことを考えて、できることはしておこうって話さ」

「だったらよお、王子さま。お前も動いてくれよ。なんで俺だけ、この建物の中を行ったり来たりしないといけないんだ」

「役割分担だよ。キミは体力があって動き回れる。僕はここを見張りながら考えをまとめられる。分かりやすいだろう」

「ただ動けねえだけだろ」

「辛らつだね。仮に今、アンナが起きた場合。キミはすべきことをいくつ思い浮かぶ？」

　無事かどうかを確かめる。

　間髪入れずにそう答えようとしたところで、クリスティーは待てよと喉まで上がった言葉を無理に飲みこむ。

　ミッドデイボーン男爵とヴィクトリアは、ハンドベルに触れることで人が変わった。

　なら、アンナがハンドベルを握っている今の状況は、前例に倣(なら)うとすれば最悪だ。

　起きたとなれば、それはまたこれまでを繰り返すのと同義。

　アンナだけが例外とは考えられず、自身の感情を押しだして駆け寄るのは危険すぎる。

「……えっと。ひとまず、本当にアンナか聞く……とか」

「いい考えだ。一応、様子が変なら押さえつけてくれと、怪人には声をかけてはある。聞いてくれるかは別だけれどね」

　これから何が起きるのか、それとも日常へ戻るためのわずかな空白なのか。

　夜間の静けさが二人の不安をあおり、行き所のない感情は態度に表れるばかり。

　クリスティーからすれば、この先の行動をどうすればいいのか分からず。

　ザックからすれば、思いつく事態が善し悪し問わず無数に浮かび、結果として控え目な手ばかりを打ってしまう。

「まあ、アンナなら平気だよ。きっと」

「確証ねえのによく言えんな」

「言えるさ。夢よりも現実を選んだ子だ。それに、僕との約束を放る子でもない」

　まだ僕は世界を教え切れていない。

　まだキミは友人との約束を果たしていない。

　だというのに、別の誰かになってしまう？

　それは笑えない冗談だと、ザックが口元を緩めると同時に、身じろぐ小さな音が二人の耳にそっと触れた。

「起きたのか、アンナ。……アンナ、でいいんだよな？」

「待て、ヘブンスコール。あまり歓迎できない、もう一つの方が来た」

　魔笛の怪人が見守る中、目を伏せたままゆらりとアンナは立ち上がる。

　しかしザックとクリスティーの呼びかけに応えたのは、少女の口ではない。

　火にくべられた炭のように、赤い流星群を描く彼女の黒髪。

　ザックにとってのもう一つの人格、怪物アイザックがいるように。

　怪物としての性質を露にするアンナへ、二人は厳しい表情で身構えた。

　人型の黒い怪物、空間を包みこむ黒い霧。

　これらが出現する前兆に、前へ出かけたクリスティーの足は止まる。

「おい、これの対処法は知ってんのか」

「明暗がはっきりした場所にいること、僕やカナルミアみたいな人間が側にいること、近くに怪物がいないことだ」

「どれも当てになんねえ！　くそっ。おい、この前みたいにお前の方でどうにかしてくれ！」

　一度起こってしまえば最後。

　アンナの精神状態が落ち着くか、気を失うか。

　どちらか以外で収まった試しがなく、ザックは冷や汗を一滴たらした。

　迷っている暇がないとクリスティーが怪人に向かって叫ぶも、彼の態度は依然変わりなく。

　むしろ立ち上がった少女を祝うように、落ち着いた様子でアンナの背中を見つめていた。

「──よろしく、スノードロップ」

　まぶたが開かれ、辺りに正体不明の黒い怪物たちが生みだされる。

　そう覚悟したザックを前に、アンナが紡いだ言葉はある花の名前だった。

　握っている白銀の鐘とよく似た、白い花。

　その名前を告げるとともに、ザックとクリスティーの想像していた黒い霧が出現する。

　アンナの両手を包むようにして。

「彼に、似てるかな」

　少女の両手に集中する黒い霧。

　それは黒い怪物を生みだす物と同じでありながら、今までにない物を作りだしていく。

　濃縮し、アンナの手に沿って作られたのは、シンプルとしか言えない漆黒の手袋。

　それをつけたままハンドベルを握るアンナに、言動の変化はない。

　人が変わらず、黒い怪物を生みださず。

　それどころか親し気にハンドベルへ声をかけるアンナは、両手でしっかりと鐘を握る。

「約束。もう、一人じゃ捜さないって」

　誰に向かって話しているのか。

　ザックとクリスティーは理解できず、呆然とアンナの動向を見ているばかり。

　そんな二人を脇に、アンナは白銀のハンドベルを振るった。

　──リンと静かな音の花が咲く。

　慣れを感じさせない旋律を引き連れて、響き渡るのは建物全体。

「頭痛がしねえ。今、ハンドベル鳴らしたよな？　それに霧もあいつの手に出ただけで、周りには何もねえ」

「これは予想外だ。いや、想像なんてできる訳がない」

　ハンドベルが鳴らされれば、二人の体調は著しく悪くなる。

　そんな常識を素通りし、旋律が届いたのは眠っているヴィクトリアにランスト、そして男爵たちだけ。

　人形染みた熟睡から、悪夢にうなされる浅い眠りへ。

　明確に様子が変わった彼らへ二人の意識が向いた途端、アンナの手からハンドベルがこぼれ落ちた。

「これでみんな、平気。ザック、あとお願い」

「アンナ？　……くっ」

　床とぶつかり、盛大に音を響かせる白銀のハンドベル。

　それを追うように体を傾かせるアンナへ、ザックは怠さに満ちた全身へ力をこめた。

　ようやく開いた少女のまぶたが、体と同じく下へ。

　黒髪に流れる赤い光も輝きを失い、作りだされた黒い手袋も霧散して。

　何もかもが地に落ちる。

　そう思えた瞬間、少女の体だけはザックによって受け止められた。

「──……ふう、間にあって何よりだ。っとと、うわっ！」

　全身に巡る痛みなんて気にせず、アンナが倒れ切る前に駆け寄り、ザックは壁となっては抱きしめた。

　しかし深い寝息を立てる少女の顔を目にすると、消えたはずの怠さが息を吹き返す。

　足から崩れ、どうにか体勢を整えようともがくも、ザックは背中から倒れてしまう。

　結局はアンナとともに床の上へ。

　だが怪我をさせなかった。それならば良いと納得するザックに、一つの影が差しかかる。

「キミ、面倒を見るなら最後まで見てくれ。それとも、僕がいるなら構わないとでも思ったのかい」

　いつまでも変わらない笑顔の仮面。

　それをザックの作り物染みた笑みに重ねてきた怪人は、やはり無言のまま。

　ザックが苦言をていするものの、彼は微動だにしない。

　そして静かに眠るアンナの顔を覗いた怪人は、仮面に描いた口と立てた人差し指で十字を作り、そっと後退しながら体を黒い霧に変えていく。

　口笛にも似た軽快な音で、二人の声を奪いながら。