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06.Soot covered(6)

　──怪物。

　身なりはそのままに変質した父親たちを見て、ミアがまず思ったのはその一言。

　肌が黒くというのは、肌の色素が濃くなったでは済まないほどであり、その質感は木炭や石炭──人にはありえない炭の色。

　さらには所々にひび割れがあり、そこからは赤い光がこぼれている。

「同じだ。みんな、何でそうなってるの」

　彼らを見てミアが思い当たったのは、背後にいる友だちの髪。

　しかし友だちが上質なオイルだとすれば、他のみんなは焼けた跡そのもの。

　質に大きな差はあるが、特徴は同じだ。

　だがより怪物らしいのはどちらだといわれたら、ミアは迷わず父親たちを指さすだろう。

　それほどまでに、彼らの見た目は人間離れしていた。

「ねえ、なんで。パパ！」

　教会が震えるほど叫ぶミアだったが、父親からの返事はない。

　変わりに聞こえてくるのは火花が散る音ばかりで、のどを鳴らす様子もない。

　他の町民たちもそうだ。

　道具を握る力はあっても、言葉なく、人らしい挙動は数少ない。

　足を引きずり、視線は四方に散らばって、向かうのはミアか子どもか。

　それはまるで、無理に動かされている人形の行進。

　彼らが倒れたザックを無視し、混乱するミアに近づくほど、彼女の中で何が壊れていく。

「こんなの夢だよ」

「夢じゃないよ、ミア」

「嘘だ。こんなの悪夢じゃなきゃ、おかしいよ」

　夜がすぐそこの夕暮れ時。

　教会に集まる町民だった人たちと、名前が言えない友だちなはずの人。

　両者に挟まれたミアは足の力を失い、へたり込みながらも最後の希望を求めて振り返る。

　言葉が通じるのは、この子だけ。

　だからこれが覚める夢だって、たちの悪い幻だって黒の子どもに迫るも。

　あと一歩。ミアの手は届かない。

　深い紫色の瞳が、それを拒んでいるかのように。

「なら、わたしの名前。呼んでよ」

「──だよ、あなたは。怪物なんかじゃない。そうじゃないのに」

　友だちの名前を何度呼んでも、響き渡るのは火の粉の音。

　思いは少女の手のごとく、届かない。

　届けたいのに、あと一歩が踏み出せない。

「怪物なのは、みんなの方だ」

　それでもミアは言い続けた。

　目の前の子がどれだけ拒絶しても、父親だった人たちが否定しても。

　少女は友だちの側にありたいと、今は子どもに背を向けた。

　黒くなった彼らと相対し、すくむ足に鞭を打って立ち上がり、ミアは虚勢を目に宿して、進行する群体を阻もうと両腕を広げる。

「名前も約束も、なくたっていい。それでも私は、この子の友だちなんだ」

　しかしそれだけでは、道具を持った彼らの歩みは止められない。

　どこにでもいるような少女だから、ミアは身をていする以外できない。

　でもやらないといけないって、心が叫ぶままに行動して。

　ミアは自分の背中で、子どもの全身を影で包んだ。

「それだけは本当なんだ」

　名前が聞こえていなくとも、約束を覚えていなくても。

　どれだけあの子と一緒にいたのかを、思い出せなくても。

　側にいたい。

　この想いだけは嘘でも夢でもなく、現実として今もあるから。

　着々と迫る群体を前にミアは顔を上げたまま、目をそらさず。

　まばらに伸ばされる彼らの手を前にして、少女は覚悟とばかりに目をつぶった。

「……本当にそれで良いのかい、キミたち」

　周りの音が途絶えるぐらい、胸が痛い。

　そんなミアの耳にぶつけられたのは、優しさで包まれた青年の声。

　しかしそんな暖かい声音は、静寂で冷たくなっていた教会の空気を、さらに低い温度へ下げていった。

　まるで時を止めるように。

「何もかもが霧の中。それを許せる僕ではなくてね。ましてや今のキミたちを見ていると、酷く思うよ」

　ゆらりと起き上がる、ロウソク染みた一つの影。

　誰も彼もが声の方向に顔が吸われ、行き着く視線の先は調子の狂わない笑った口元。

　全員が青年と目が合わない。全員が彼の思考を想像できない。

　ミアと同じ、この場で最も人であるにも関わらず。

　怪物と称された二者以上に、ザックは不気味さを醸(かも)しだしていた。

「痛みを伴(ともな)う夢なんて、覚めてしまえばいい」

　合図があった訳ではない。

　だが示し合わせたかのように、一斉に走り始めた黒の群体は、脇目も振らずにザックへ敵意を向けた。

　握る道具は凶器へ。

　駆ける足はけっして速くはなく、けれども取りこぼしを恐れて、円を縮めるように動く彼らは、次々と人の様相から乖離(かいり)していく。

　欠片を散らす黒い肌、それを追う赤い光。

　足が地に着くたびに割れる音が鳴り、うなる声は燃え盛る炎。

　そんな彼らが刻一刻と向かって来るというのに、ザックは笑ったまま。

「そうだろう？」

　ザックが問いかけるのはミアに対してでも、奥にいる子どもに対してでも。

　ましてや襲いかかる群体にでもない。

　それはまるで、自分自身への投げかけ。

　だからこそ誰の耳にも残らない。

　ミアが友だちの名前を呼ぶときのように、虚空へと消えていく。

「逃げて、ザックさん。早く！」

　そんな青年の行動は、外から見れば異常にもほどがある。

　得物を持った相手を前に、何もせずに棒立ちの状態。

　それをミアは見ているしかなかった。

　痛むほど激しい動悸(どうき)は足の感覚を砕き、立っているのが精いっぱい。

　側にいたい友だちを守るのだから、一目で惹かれたザックにもその意志を向けるのは当然。

　しかし現実は動かそうとした足がもつれ、転び、届けられるのは悲痛な声だけ。

　凶器を振るう群体は止まらない。

　ミアの悲鳴は彼らの唸りでかき消され、ザックの体を殴打する殺意が今、到達する。