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04.Soot covered(4)

　いつも教会でうずくまっているあの子とは、本当に友だちだと思っていた。

　どうやって出会ったのかも思い出せないくらい、一緒にいることが当然。

　どれだけ拒絶しても、居ることだけは許してくれる。

　遠くても、いい距離感の関係。

　それが自分とあの子との、友だちといえる繋がり。

　そう言いきれるのに、ミアは今、これまでにない遠さを感じていた。

「なんで、違うって言ってくれなかったの」

　夕暮れの下。一歩ずつ遠ざかっていく教会との距離は、それの置き換え。

　涙は枯れ、手を握る力もなく、進む足は引きずっているに近い。

　そんなミアは誰にぶつけるでもなく呟くと、地面に落ちた言葉は自身へ返ってくる。

　本当に言いたかった相手は自分ではない。本当は背後の彼方にいるあの子へ、叫びたい。

　けれども黙ったままの父親の後をついていくしかない少女は、足の重さにつられて浮かぼうとする心に錨(いかり)をつけてしまう。

「どうして、私じゃダメなの」

　頬の痛みが、あの子にされたものと錯覚(さっかく)する。

　あの時に目を合わせてくれなかったのは、きっと本心なのだろう。

　これまでも突き放したくて、無視をして、無理に付き合って。

　本当はこの痛みを与えたいぐらいに、私から離れたかったんだ。

「私、そんなに悪い子なの？」

　心に渦巻く嫌いな言葉と感情たち。

　自分自身のなにもかもを否定された気分が全身に伝わり、ミアの足は今にも止まりそうだった。

　進んだ先は、少女の友だちを快く思わない人たちの場所。

　戻った先は、ミアが友だちだと思っていた誰かの場所。

　そんな二択しかないのが辛くて、また泣きたくて。

　もう何でもいいと立ち止まったとき、ポンと私の頭の上になにかが乗せられた。

「済まなかった。自分の娘を殴るなんて、教えを破ったとしてもするべきじゃなかった」

「……パパ」

「許してくれるとは思ってない。だが、分かって欲しい。それぐらい大切なことなんだ」

　そのままミアの頭を優しく撫でる、大きな父親の手の平。

　教会内での威圧的な態度はどこへやら。

　見知った空気に戻った父親に、一度は顔を上げた少女だが、敵意の影がちらついて再び視線は落ちていく。

「今夜はお前の好きな、母さんのイチゴタルトがある。早く帰ろう。今日のあれこれは、また明日。ゆっくりと話し合おうか」

　あの子の前で語った、大好きなイチゴたっぷりのタルト。

　それを耳にしてもミアは素直に頷けず、声すら発さずについていくだけの様子に、父親も困り果てて会話は途切れ途切れ。

　そうして町の外れから戻ってきた二人の前に、数名の町民が現れた。

　彼らはランタンを持っている人を筆頭に、農具やら工具、鉄パイプを持っていて。

　ミアの父親を目にすると、こちらも困った様子で話しかけてきた。

「おお、ダブフライの旦那。嬢ちゃんも一緒か。なあ、今日の昼ごろ町に来た兄ちゃん、ザックって奴を見なかったか」

「……ザックさん？」

　きっと他のことなら、全てを聞き流していただろう。

　しかし興味の的であったザックの名前が上がると、ミアの耳は彼らの一点に集中した。

「宿でくつろいでたらしいんだが、どこにも見当たんなくてよ。皆で探してんだ」

「怪物を探してんだとか狂ったこと言って、ちょっと目を離すと消えちまう」

「危ねぇ奴だよ。何しでかすか分かんねえから、警察(サツ)を連れて来たのにこれだよ」

　酔っている訳でもなく、素面で怪物探しをしている若い人。

　しかも怪しげな雰囲気のある人物であれば、不安を晴らすために警察に相談をするのは自然だ。

　なにをやっているのだろう、ザックさんは。

　そんなことを思いつつも、ミアが引っかかるのはその怪物。

　もしかするとザックが探しているのは、教会にいるあの子なのか。

　見つけたとして、あの青年は何をしようというのか。

　それまでの失意を押し流す憶測の渦は、不本意にもミアの脱力を解消していく。

「行かなきゃ」

　あの子は私の友だちで、怪物なんかじゃない。

　パパは分からず屋だ。私の言うことなんてきっと信じない。

　もう、あの子を否定なんてされたくない。

「ちょっ、ミアちゃん」

「私、教会に戻るから。あの子は怪物じゃないって、証明するから！」

　それまで鉛のような重さをしていた足は、未だに名残りはあっても、ザックと初めて出会ったときに近い軽さを取り戻していた。

　きびすを返し、逆風となるあの子への不安感を押し退けて、ミアはまたあの教会を目指していく。

　教会に置いてきてしまったあの子は、怪物じゃない。

　そう証明するための当ては、怪物を探しているというザックさんだ。

　彼が違うと首を横に振ってくれれば、パパを説得するための材料になる。

　そしてうまくいけば、あの子自身にだって──

「苦労しますな、旦那」

「時折思うよ、もう少しお淑(しと)やかになって欲しいって」

　わずかな希望を胸に抱いて駆けるミアの背中を、父親たちはため息をつきながら見送っていた。

　向ける視線は呆れの一色。

　説得の機会すらないのかと諦めている瞳が物語るのは、教会にいるものが怪物だということだけ。

　ミアがどれだけ違うといっても、彼らは変わらない。

「──それで。例の男はいったいどこへ」

「さあ？　昼間にぁ、怪物の居場所も聞かれましたね」

「何でまあ、いるとしたらあそこしかないでしょう」

　町民たちの視線が一点に集まる。

　その先にあるのは、ミアが走っていった更に向こう。

　沈む夕焼けに照らされた、町はずれの教会。

「はあ……。またしてもあの噂か。あんなものを信じるだなんて、馬鹿な奴もいたものだ」

　向ける意識とは別に父親が思うのは、大切な娘に手を上げてしまった事への後悔。

　そんな後ろめたさがってか、彼はすぐさまミアの背中を追いかけることができなかった。

　だから意識の切り替えとして、青年ザックが町に来た理由を思案する。

　例の青年が町へ来たのは、きっとある噂によるものだろう。

　それが本当ならば呆れるしかないと首を鳴らす父親は、その噂とやらを嘲笑(ちょうしょう)混じりに口にした。

「怪物を見つけた者に名誉と財貨を。それを我が国の王子が仰られていただなんて、眉唾物(まゆつばもの)だ」

　怪物は確かに存在する。

　彼らにとっては教会にいるアレがそうなのだから、否定はしない。

　しかし、疑わしくも田舎町にまで伝わる風の噂。

　もしかすると真実の部分が残っているかもしれない。そんな期待を寄せてしまうのは否定できないし、やましい憶測は噂の醍醐味(だいごみ)だろう。

　だからこそ父親が考えるのは、ザックというありふれた青年ではなく、そんな噂が立つような王子の人物像だ。

「アイザック殿下か。噂が本当なら、相当変わってる」

　ミアの背中が見えなくなったのを見届けた町民たちの姿が、夕日が沈むにつれて黒ずんでいく。

　行方をくらましたザックを探し、怪物の下へと向かった少女の心配をする彼らは、散り散りとなって自分たちの町へと溶け込んでいった。