霧中のアンネーム

第一幕 無明の星

20.act-tune - The Queen's Homeland

　漁師が釣り竿を肩にかけて走るように、蒸気機関車は吹いた排煙を背に担いで駆けている。

　小麦畑が広がる農村から、人が満ちている都市部まで。

　線路さえあれば分け隔てなく仕事をこなす彼は、今日も石炭を頬張っていく。

　そんな活力の塊である車両の中、最も格式ある一等車にアンナは身を置いていた。

　ガラスで閉じた窓から見えるのは、流麗(りゅうれい)に描かれた様々な風景。

　それを飾りとする内装は、豪奢(ごうしゃ)なカフェテリアをそのまま移し替えたような、シックなデザイン。

　向かい合わせの椅子は落ち着き深い赤で彩られ、間に設置されたテーブルも、味わいを邪魔しない簡素な白。

　車両の揺れも乗客の声も、この空間を壊さないようにしているのか、控えられたものしか伝わらない。

「どれも美味しそう」

　まさに静謐(せいひつ)で絢爛(けんらん)な一等車。

　しかし無彩色の少女は空間の色合いを気にもせず、口からささいな欲をこぼしていく。

　アンナが目にしているのは、テーブルに広げられたチラシの群れ。

　乱雑に幅を利かせる彼らには、王国内でも評判の料理店や菓子店のメニューが描かれていた。

　ローストビーフをはじめとして、ベイクドポテトに白身魚のパイ。

　果実のジャムを使ったパイは種類豊富で、店舗によって特色をみせるトライフルは、見比べるだけでも目を楽しませてくれる。

　中には紅茶の茶葉だけを語るチラシもあり、興味津々と目を輝かせるアンナは、ふと顔を上げて向かい側に座る人物へ声をかけた。

「どれからが良いかな？　アイザック」

　視線の先にいるのは、目元を隠した作り笑いの上手い青年ではない。

　冷酷に思える赤い瞳をさらし、淡々とした無機物めいた表情で世界を捉える、褐色肌の青年。

　怪物アイザック。

　二重人格の内、もう一人のザックである彼とアンナが出会うのは、少女の元いた町が焼失して以来。

　半月もの間、姿を見ることすらなかった彼に、入れ替わったザックと同じ調子でアンナは接していく。

「好きにしろ。構う必要はない」

「わたしだけじゃ、選び方わかんない」

　あくまで同席しているだけ。そんな突き放した態度をとるアイザックに、アンナは怯まず近づいていく。

　テーブルに両手をつき、身を乗り出して。

　ひじ掛けに腕を置いて頬杖をつく彼と、目をそらされないように顔を突き合わせる。

　重なるのは、赤い宝玉の瞳と夜空めいた紫の瞳。

　お互いに譲ることなく、熱のこもらない両者の目は鏡写し。

　それでも引かないアンナは、言葉で彼の手を取った。

「アイザックは、わたしに何も教えてくれないの？」

　それはザックと交わした約束。

　アンナの知りたいこと、友だちのミアが知りたかったこと。

　できる限り教えると青年が告げたことは、入れ替わってしまえば無効となってしまうのか。

　そう問いかける少女に、アイザックは静かに目を閉じて応えていく。

「貴様の友人。あれは口の重しが軽いだろう。あの手の輩は好みの一つや二つ、自発的に告げるものだ」

「ミアの……じゃあイチゴのタルト。どれくらい美味しいかな」

「食せば分かる」

　まずはミアが教えてくれた物から。

　そう言っていると解釈したアンナは、チラシの中からデザート類が描かれているものを中心に手元へ集めていく。

　落ち着いた絵の多い主食は遠く、派手に飾られたデザートは近くに。

　多色の紹介がされている菓子類は、主食と比べると色彩豊かだ。

　果実の色合いが激しく主張し、支えるのはささやかな生地と焼け具合の色調。

　明るくポップに、爽やかでクールに、優雅で上品に。

　お菓子の色相環となっているチラシを、表情には出ていないが嬉々として眺めていくアンナ。

　しかし気になる部分があったのか、ときおり上目遣いとなる彼女に、アイザックは冷たく言い放った。

「遠慮はいらん、何の用だ」

「アイザックって、昼でも会えるんだ」

　今度は視線が結ばれず、繋がるのは高低差のある音域だけ。

　そうして紡がれた少女の言葉は、青年の人格が切り替わるタイミングについて。

　初めて会ったのは、月も顔を出していたわずかな時間だけ。

　そして怪物という先入観から、二人の青年は夜の間だけ入れ替わっている。

　そう思っていたと告げるアンナだったが、アイザックが返したのは言われてみればの内容だった。

「時の経過で交代する。そんな好都合、私たちに有りはしない。貴様も身に起こることを自由にはできまい」

「……そうだね」

　不便極まりない。

　アイザックの含みをこめた言葉は、アンナに重くのしかかる。

　今この瞬間に、彼はザックと入れ替わるかもしれない。

　同じくアンナも、外出用に整えてもらった黒髪に、赤い光が走るかもしれない。

　何一つ思い通りになったことがない、怪物の力。

　それを改めて思い知ったアンナは、沈黙に促されて頷いていく。

「本当に不便だ」

　自分自身のことなのに、何一つとして理解もできなければ、自覚もできない。

　だからこそ青年たちの思惑に、少女は身を任せて乗りかかる。

　怪物なんてものに、好きでなりたかった訳ではないから。

　少しでも早く真っ当な人間になりたい、それがアンナの目指すところだった。

「アイザックはさ、どうして一人になりたいの？」

「個人として当然の時間を得る。それ以上の意図はない」

「やりたいこととかも？」

　怪物でなくなったらやりたいこと。

　漠然としているものの、その一端をアンナは叶えられていた。

　どこへ行くのか決めて、何を食べるのか言い合って。

　誰かと知らない場所へ旅立つ、そんな友だちの憧れた情景。

　相手はミアではないが、それを今実現しているからこそ、少女は気になってしまう。

　怪物アイザックは、人間になれたら何をしたいのか。

　制限のない時間を得て、その目で見たいものはいったい何なのか。

　知りたい。そう眼差しで語るアンナは、知らぬと澄ました顔をしたアイザックを見つめていく。

　目は合わず、彼の視線は流れ去る風景の方へ。

　どれだけ願っても避けられる少女の思いは、次の言葉でさらに両断されてしまう。

「貴様は話すに値しない。所詮、事が成されれば市井(しせい)に下る身だろう」

　怪物でなくなれば、アンナはただの一人の少女。

　そうなれば王侯貴族に易々と接触できる立場ではいられず、補助はあれど一国民として遠ざけられる。

　だから契約の成就より先のことを、少女の耳に入れるつもりはない。

　そうはね退けるアイザックに、アンナは少しだけ頬を膨らませ、不機嫌さを表に出していった。

　互いの距離はつかず離れず。

　そんな淡い関係性の少女と青年を乗せ、蒸気機関車は変わらぬレールを駆けていく。

　ひらけた農地から市街地に。そして薄っすらと白煙に包まれた、城下の町を目指して──