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02.Soot covered(2)

　青年ザックと別れてからというもの。

　呆然と町の一部となっていく彼を見送った少女は、町はずれにある教会の下まで走っていた。

　汗をかき、息を荒げ、激しく波打つ心に任せて動いた足は震えている。

　しかし休みを欲しがる体とは違い、気持ちだけは進むことばかりを考えていた。

　ようやく着いた教会の扉の前。少女は深呼吸をしてから、勢いよく扉を開け放つ。

「ねえ、聞いて！　さっきね。カッコイイ人が来てたの！」

　檻(おり)から出された小鳥のように。

　薄暗い教会の中へ気持ちを重ねた声を打ち出し、少女は年相応の明るさを振りまいていく。

　歩いた先から教会に明るさを灯す彼女は、ステンドグラスから差し込む陽光とは別種の色合い。

　荘厳(そうごん)かつ豊かな彩りだが、冷たいガラス工芸越しの光とは違う。

　少女の持つ空気は、陽の光そのもの。

　暖かい。けれども眩(まぶ)しすぎるし、触れることがためらわれる。

「優しそうな人でねー。あでも、変な人だったし。んーでもでも、そこがちょっと良いかなって思っちゃったりとか」

　静寂を破る少女が話しかけるのは、この教会の住人。

　だが相手からの返事は中々返ってはこないし、物音一つもしない。

　けれどもお構いなしに少女は喋っていくし、足取り軽く奥へと進んでいく。

　その足はステンドグラスを通った日差しの中で、ついに止まった。

「このドキドキってなんて言うんだろうね。聞いてる？」

　──続く相手の名前は、パチンと火花が爆ぜる音が被さった。

　少女は確かに誰かの名前を発していた。

　しかし、そこだけが不可解に消されていて。

　だというのにとうの本人は、平然と反応を示すだけ。

「知らない。今日も元気だね、ミアは」

　投げやりな返答をする中性的な声に、ミアと呼ばれた少女はめげるどころか、褒(ほ)められたとばかりに笑っていた。

　声の主がいるのはミアの正面。

　主祭壇(しゅさいだん)に背中を預け、膝を抱える形で座り込んでいるそれは、人の姿をしていた。

　歳はミアと同じか、少し下と思える低い背丈。

　長い黒髪と整った顔立ちは性差が薄く、体つきも薄暗い空間にごまかされて判別できない。

　濃い紫の瞳に光は灯されておらず、身に着けた衣服はチュニックとキュロットの組み合わせで、汚れと痛みが非常に目立つ。

　彼ないし彼女は、いってしまえばミアの正反対。

　日向(ひなた)の少女がいるからこそ形を成している、廃れた教会の黒そのもの。

「それで。今日はなに」

「今日はじゃなくて、今日もだよ」

　多色の日差しから抜け出して、顔を突き合わせるようにしゃがんだミアは、それでも光を弱らせない。

　その光が名前の判らない子どもの目に映りこみ、澄(す)んだ青へと引きずり込んでいく。

　ミアの目は相手の視線を逃さず、高く飛ぶ声は細く静かな声音を囲み、緩まない足取りは無造作に影へと近寄って。

　でも、最後のお願いだけは違う。

　伸ばした手だけは、騒々しく子どもの手を取ることはなかった。

「二人で町の外に行こう」

　今日もまた、ミアは懲りずに自身の手を取ってくれることを待っている。

　それを目の前にして、黒の子どもは小さく息を吸い、わずかに唇(くちびる)を噛(か)んで、ため息をついて。

　さっきと変わらない無機質な声音を浴びせた。

「できないよ」

「じゃあ隣、失礼しまーす。えへへ。今日はね、さっきも言ったけどカッコよさそうな人が町に来てたの」

「……勝手にすれば」

「うん。今日も好きにしてくね」

　ミアは伸ばした手に重なるものは無いと知っていたし、断ったとしても居座ってくると、子どもも初めから諦めていた。

　これがいつもの二人の距離。

　一緒に並んで話して聞いて、空の色が教会の中と同じになるまで変わらない。

　──たった二色の空間。

　それからミアは話し続けた。

　朝起きたらベッドからずり落ちていたこと。

　朝食のスープには嫌いなキノコが入っていて、弟の皿に移そうとしたら父親に見つかってしまったこと。

　仕方がなく食べたけれど、夕飯には大好きなイチゴのタルトがあると聞いて、今から楽しみにしているんだって、どれだけ美味しいのかを語っていく。

　そして巡って、ちょっとした出会いの話。

　不思議な青年ザックがどんな雰囲気だったのか、どんな人なのか。

　想像と妄想の区別がつきにくいミアの思いは、薔薇(バラ)色のようにつづられていく。

「でもこんな田舎に、ザックさんは何しに来たんだろう」

「気になるなら、そっちに行けばよかったのに」

「気になるよ。でも会いに行くって約束したから」

「約束なんか、してない」

　したよ。

　そう心が叫んでいるけれど、ミアは決して音にはしなかった。

　そんな無音に反応して、子どもはミアの微笑みをいちべつするも、嫌う素振りをせずに黙ったまま。

「なんてね。変わった人がいたから、興味あるかなーって思っただけ」

「その割には浮かれてたけど」

「いいですぅ。ねっ、ねっ。それよりもどう？　会ってみたくない？」

　目立つ人が田舎町に来たから、友だちと話題を共有したかった。

　なんて、それらしいごまかし方を口にするミアだが、顔の赤さから本心は別にあることは、そばから見ても察しがつく。

　しかしきっかけとしては分かりやすく、一緒に外を見たいミアの指針からは外れていない。

　両方の意図もあってか、妙に早口で話題の人物が気になるかどうかを確認する少女に、相手をしている方は逡巡(しゅんじゅん)するも、至った考えを床に打った。

「別に。ミアがここに来るだけで充分」

「いや私が、また会ってみたいとかそういう意味じゃなくて。って、うぇ？　私？」

「会う意味ないよ。ミアなんか」

「……なんかグサッてきたんだけど、今」

　小声で聞き逃してしまったことを問い返すと、相手に強い言葉で切り捨てられてしまい、ミアは抱えた膝に顔を埋(うず)めてしまう。

　田舎暮らしのただの快活な少女であるミアでは、ふらりと現れた怪しい青年ザックとつり合わない。

　それはミア自身も理解しているし、偶然出会っただけの彼とはまた会える保証もない。

　ましてや彼は、怪しい風貌(ふうぼう)のどこの誰かも分からない男性。

　家族はもちろん。そんな人物に一目見ただけで惹かれただなんて理由は、否定されて当然だ。

　だから目の前の子のいうことは納得がいく。

　でも理解しても、納得がいっても。気になってしまう心は離れない。

「あの人のこと、何でこんなに気になるんだろう」

　さっきも聞いた、二人の知らない感情の名前。

　その答えを知っている人はいるのだろうか。

　誰に聞けば教えてくれるのだろうか。

　考えれば考えるほど怪しい青年への関心が熱くなり、ミアの足は今にも外へ向かって走り出しそうで。

　だけど抑えるのは、後ろ髪を引く細い糸。

　どちらも譲りたいと思えない力強い気持ち。

　だからミアの明るい青雲は濃さを増し、かげる灰色の雲がかかり始め。

　もう一度、ザックの名前を口に出そうとしたところで、ずっと閉まっていた教会の扉が開け放たれた。