5/35

5、聖女のお仕事（4）

「まぁ……なんとかなるはずです。あの方……殿下がお相手なのですから。きっと支えて下さいます」

　すると、メリルだった。

　彼女は優しげな笑みと共に頷きを返してきた。

「はい。そうですね。きっと支えて下さるでしょう。ただ……ふふ。ずいぶん良い表情をされてますねぇ？　本当に聖女さまは殿下に心底心を掴まれていらっしゃるようで」

　結局である。

　真面目な気配があったかと思えば、結局いつも通りのメリルであった。

　ただ、アザリアはと言えば、彼女に対しいつも通りに呆れを向けることは出来なかった。

　あまり赤面出来なかった自信は無い。

　何かしらを誤魔化すように、「ごほん」と咳払いをすることになる。

「あー、うん。メリル？　殿下を話題にして、妙なことを言わないように」

「あはは、良いじゃありませんか。ただの事実ですし」

　アザリアはむっと彼女をにらみつけることになる。

　事実だなんだは関係ないのだった。

　かなりのところ気恥ずかしく、あまり話題にして欲しくは無いのである。

　しかし、である。

　この件は、興味を引かずにいられるものでは無いらしい。

　年頃は10もそこそこか。

　農村の少女が、目を輝かせてアザリアを見上げてくる。

「せいじょさま。でんかはどんなおかたですか？　かっこいいですか？　おやさしいですか？」

　アザリアは「うっ」だった。

　なにぶん、いたいけな少女の問いかけなのだ。

　周囲の農民たちの視線は気になるが、無視は出来ない。

　戸惑った末に口を開くことになった。

「そ、そうですね。はい、素敵なお方です。端正なお顔立ちですし、笑みも優しくて……あ、もちろん、人となりもです。お優しい方で、あのご身分で気配りもされる方で……」

　なんとか要望に応えるのだが、その様子が彼女にはどう映ったのか？

　メリルはニヤニヤとして目を細めてきた。

「聖女さまは素直な方ですねー。お顔、なかなかのニヤケ具合ですよ？」

　気がつけばである。

　周囲の農民たちは、ほほ笑ましいと言わんばかりの笑みを浮かべていた。

　もう、気恥ずかしいどころではなかった。

　隠しきれず赤面してうつむくと、メリルの愉快げな笑い声が響いた。

「はははは。本当、聖女さまは心底殿下に惚れていらっしゃるようで。まぁ、当然でしょうか。先日などは、えーと、そうでしたね。殿下は聖女さまのために薬湯などを」

　うつむきつつ、アザリアは思い出す。

　彼女の言う通り、そんながことがあったのだ。

　聖女としての活動で、アザリアは日々忙しい。

　王子と会えるのは年に数回も無いのだが、その時のことだ。

　アザリアの疲労を心配した王子は、王家に伝わるものだと薬湯を用意してくれたのだ。

「……ふーむ、それはまた、素晴らしいお心配りですなぁ」

　農民の一人が感心を示したが、アザリアもまったく同感だった。

　思わず頷きを見せる。

「は、はい。正直、宝飾(ほうしょく)品などをいただいても困るので……嬉しかったです。あの方は本当に私のことをよく見て下さっています」

　少し喋りすぎたような気もしたが、からかいの言葉は誰からも上がらなかった。

　周囲からは、ただただ笑みがこぼれた。

「聖女さまがお幸せのようで、我々も嬉しいです」

「おめでとうございます」

「本当におめでとうございます、お幸せに」

　その祝福の言葉に、アザリアは気恥ずかしさを忘れた。

　笑みと共に彼らに頭を下げる。

　そして、思う。

（そうです。きっと、そうなれます）

　根拠は無くとも信じられた。

　この先、思ってもみなかったような苦労があることは間違いない。

　だが、それはきっと乗り越えられる。

　自分は聖女として、『彼』の妻として幸せになれる。

　そう疑いなく思えた。

　◆

　そうして一週間が経った。

　別の農村に滞在していたアザリアに王宮からの使者が来た。

　──さも聖女としての力があるかのように振る舞い、スザン王家を欺き、その名誉に多大な傷をつけた。

　よって、王都に連行する。

　使者はアザリアにそう告げてきた。