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4、聖女のお仕事（3）

　レドは何と告げてきたのか？

　さすがに記憶に新しく、アザリクはすぐさまに口を開く。

「婚約を辞退しろ……ですか？」

　メリルが頷きを見せてくるが、そうだったのだ。

　アザリアには婚約者がいる。

　この国、スザンの第一王子がその相手である。

　婚礼も間近にしているのだが、そんなアザリアにレドは告げてきたのだ。

『農民の生まれであり、さらには偽物の聖女殿だ。──今の内に辞退しておくことが貴殿のためだと思うがな』

　アザリアは食事の手を止めて思い返すことになる。

　メリルは変な感じがあったと言ったが、確かにである。

　婚約についての言及があったのは初めてだったのだ。

　それがまず変であり、さらにはレドの態度である。

　あの時、彼の態度──正確には表情か。

　発言としては無礼極まりないものだったのだが、その表情にアザリアは怒気を覚えることが出来なかった。

　明確に初めて見るものだった。

　いつもの軽薄な笑みはそこには無く、眼差しには何か訴えかけてきているような真摯な光があったが……

「まったく！　今思い出しても腹立たしいですなっ！」

　アザリアは回想を中断することになった。

　理由はもちろん、突如響いた怒声だ。

　農民の１人による、おそらくはレドへの怒りの声。

　彼１人のものでは終わらなかった。

　怒りの声は、周囲から次々とわき起こった。

「その通りだ！　偽物呼ばわりに飽き足らず、あれはまったく失礼な！」

「何を考えてあんなことを言ったのやら……まぁ、噂のバカ公爵ってことなのでしょうが」

「バカの考えることは分からんってな。しかしまったく、とんだたわけ者だな」

　彼らは顔を真っ赤にして頷き合っている。

　その様子にアザリアは──自身もひとつ頷きだった。

（まぁ、考える意味は無いでしょう）

　多少違和感はあった。

　だが、しょせんレドのことなのだ。

　偽物呼ばわりばかりしてくる、理解の難しいバカ公爵。

　彼の行動にきっと意味など無い。

　考えるだけ無駄に違いなかった。

　それよりも、である。

（そう言えば、そうでしたね）

　アザリアは思わず虚空を仰ぐ。

　大聖女としての忙しさの中で、なかなか意識を向けることは出来なかったが、そうなのだ。

「……もうすぐ婚礼でしたか」

　呟くと、メリルが驚いたように目を丸くしてきた。

「あら、この方は。今まで忘れていたみたいな物言いですが、さすがですねぇ。いや、大人物(だいじんぶつ)で」

　最終的には、彼女の表情にあったのはからかいの笑みだった。

　アザリアは呆れの視線を返すことになる。

「貴女はまったく。どうしてそう、人をからかわないと気がすまないのでしょうかね？」

「ははは、仕方ありません。性分(しょうぶん)ですから。しかし、いかがでしょう？　大聖女ともなれば、王室に入る程度些細なことでしょうか？」

　変わらずの揶揄(やゆ)に、アザリアは自然と呆れの表情を濃くすることになる。

「そんなわけがありません。私みたいな田舎の小娘がですよ？

　それがまさか、殿下の……本当にまさかですね。私があの方の婚約者ですか……」

　不意にである。

　胸が締め付けられるような感覚に襲われることになった。

　原因はもちろん緊張だ。

　アザリアは思わず深呼吸をし、だがその緊張感から解き放たれることは無かった。

　当然である。

　相手が相手なのだ。

　結婚相手は、いずれこの国の王となる人物なのだ。

（何故、私などが……）

　そんな疑問の思いが去来するが、これについては明確な答えがあった。

　大聖女である。

　この一言に尽きた。

　聖女の筆頭としての活躍が現国王の目に留まったからだ。

　もちろんのこと、分不相応な婚姻であった。

　聖女としての働きには自信はあるが、しょせんは農村出身の小娘である。

　重かった。

　聖女としてだけでは無く、王妃としてこの国を支えなければならない。

　想像もつかないほどの重責だった。

　平然としていられるわけがなかった。

　だが……不意に緊張は消える。

　『彼』の顔が頭に浮かんだからだった。

　アザリアはわずかに浮かんだ笑みと共にひとつ頷く。