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35、聖女と公爵（2）

「あー、聖女殿？　そう見つめられますと……」

　どうにも思いに任せて見つめ過ぎたらしい。

　そして、野鳥ならぬ人の身ではこうも違うのか。

　同じ見つめるにしても、おそろしいほどの気恥ずかしさであった。

　アザリアは赤面して彼から目をそらす。

「す、すみません。不躾(ぶしつけ)でした」

「あー、いえ、不躾ということはありませんが……ごほん。ともあれです。これで一段落というところですかな」

　気を取り直してアザリアは頷きを見せる。

　確かに一段落と言える。

　自身は元の体に戻り、レドはこうして無事でいる。

　しかし、不安もあった。

「今後はどうでしょう？　あの男……殿下が報復に動くようなことは？」

　そこがやはり心配だった。

　その時にはまた動くつもりだったが、レドに危険に及(およ)ぶ可能性は無いに越したことは無いのだ。

　そのレドは悩ましげに眉をひそめる。

「……どうでしょうかな。そこは大丈夫である気がしますが」

「左様(さよう)でしょうか？」

「えぇ。あの方は決して豪胆(ごうたん)では無いし、現実に向き合うのが好きな方でも無い。今回のアレコレからはもちろん、おそらく我々からも目を背けられるかと」

　そんな彼の見立てであった。

　楽観に過ぎるような気もしたが、自身よりはるかに彼に詳しいであろうレドの見立てである。

　アザリアは笑みで頷きを見せる。

「そうですか。それは幸いです。しかし、あー、そうなると……私の婚約などは？」

　そこは気にかかるところだった。

　ただただ素直に無しなのだ。

　アザリアの心は、当然のごとくもはやハルートには無い。

　ただ、難しいところはあった。

　自らが彼の妻に収まることで、得られる何かもあるかもしれないのだ。

　それは例えば、この国の平穏であったり、レドの身の安全だったりするのかも知れなかったが……

　ただ、やはり無しなのである。

　アザリアは不安の思いでレドを見つめることになる。

　すると、彼の表情に浮かんだのは、人を安堵(あんど)させるような笑みだった。

「心中お察ししますが、まぁ、貴女が心配するようなことにはならないでしょう」

「そ、そうでしょうか？」

「それを望む陛下はいまだ病床(びょうしょう)の身。そして殿下当人は、貴女の顔を見たくもないでしょう。婚約は無かったことになるでしょうが……殿下に未練(みれん)などはございますかな？」

「あ、ありません！　あってたまるものですか！」

　思わず叫ぶと、まるでメリルやマウロを相手にしている時の彼だった。

　レドは楽しそうに笑い声を上げた。

「ははは。まぁ、でしょうな。では、これで今まで通りでしょうか」

「今まで通りですか？」

「はい。後始末は我ら王族重臣にお任せを。アザリア殿はこれで今まで通りです。大聖女として、お働きいただけるものかと」

　アザリアは笑みで頷く。

　聖女として、これまでと同じように働ける。スザンの人々の力になれる。それに勝る喜びは無い。ただ、

（……今まで通りですか）

　そこに思うところはあった。

　今まで通りに聖女として働く日々がやってくる。

　では、そこにレドは？

　彼とも今まで通りなのだろうか？

　彼はそのつもりなのだろうか？

　今までの関係性を維持するつもりなのだろうか？

　よし、とは思えなかった。しかし、ならば自分はどうするべきか？

　分かるようで分からないし、踏ん切りもつかない。

　アザリアはまごまごと焦りだけを募らせる。すると、

「……まぁ、私はそうはいかないのですが」

　レドが呟いた。

　自分に精一杯のアザリアだったが、これには首をかしげることになった。

「そうはいかないですか？　……まさか何かしらの罰が？」

　不安がよぎったが、そんな話では無いらしい。

　レドは苦笑で首を左右にしてきた。

「いえ、そのような話では無く。聖女殿に対して、今まで通りの立場でいることが難しくなったかと。なにぶん、ああしてお救いいただきましたので」

　アザリアは「あぁ」と納得だった。

「確かに、敵対しているというのはもはや」

「通用しないでしょうね。大聖女批判の第一人者という立場は便利だったのですが……うーむ。残念ながら、ここまでとなりましょうかな」

　それは不安を呼ぶ発言だった。

（そ、それは……これまでということですか？）

　もはやレドはアザリアとは関わらない。

　そんな意味かと思ったのだ。

　しかし、どうにもそうでは無いらしい。

「……その、色々と考えましてな」

　そう前置きし、レドはどこかまごまごとして言葉を続ける。

「もちろんですが聖女殿への手助けは続けたいと思い、ただ今までの立場は使えず、ではこれからはどんな立場であれば……いや、どんな立場でありたいのかと色々と考えたものですが……聖女殿？」

「は、はい」

「王宮でのことです。私は貴女に抱きしめていただいたかと思うのですが」

　質問の意図は分からない。

　だが、その質問はアザリアを赤面させるのに十分過ぎるものだった。

「そ、それはあの……す、すみません！　あれは思わず咄嗟(とっさ)に……っ！」

「うぬぼれても？」

「え？」

「貴女が博愛(はくあい)の人だとは分かっています。ですが、それでも……特別だと、うぬぼれさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　レドは真剣そのものだった。

　わずかに額に汗を浮かべながら、切実(せつじつ)な眼差しでアザリアを見つめてきている。

　さすがにこの質問の意図は理解出来た。

　そして、自身の返答がどんな結果に通じるのかも。

　迷いは無かった。

　アザリアは笑みを浮かべ、レドに頷きを返した。

ここまでお読みいただき本当にありがとうございます！

当作はこれにて完結となります。

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