私を偽聖女と罵倒してきた男がいました。でも、彼こそが私を本当に愛してくれていた人みたいです。

34、聖女と公爵（1）

　見慣れたレドの書斎である。

　そこの椅子の1つに腰をかけるアザリアは、わずかに首をかしげていた。

（……そうですか。戻ってきたのですね）

　見つめる先は窓際に置かれた机であり、そこに置かれた鳥かごの上だ。

　そこには野鳥の一羽が止まっている。

　見間違いようが無い。

　今日の朝までアザリアであった野鳥だ。

（私であった時の記憶はあるのでしょうか？）

　現状からは多少は残っていそうに思えた。

　野鳥の態度は、ここが私の居場所だと言わんばかりである。

　アザリアであった時と同様にかごの上にいて、平然として羽づくろいにいそしんでいる。

　しかし、アザリアが同居人であったとは分かっているのかどうか？

　そこは分からない。

　野鳥はアザリアには一瞥(いちべつ)だにしてこないのだった。

（まぁ、はい）

　野鳥についてはひとまず考えは置いておくことにした。

　今気にかけるべきは、野鳥では無く彼なのだ。

　正面に目を向ける。

　そこには鳥かごの上から、ずっと見続けてきた彼の姿があった。

　もちろんのことレドである。

　同じく椅子に腰を下ろしている彼は、包帯にまみれた顔を真顔にして野鳥を見つめ続けている。

「……うむ。それで、あー、その……うーむ」

　不意に彼は悩ましげに呟くと、アザリアを眉をひそめた表情で見つめてきた。

「つまりその……聖女殿はその子の中にいたと？　人の体に無かった意識は、その子に宿っていたと？　そういうことでよろしいのですかな？」

　心底いぶかしげな彼であるが、ともあれ現在はそんな時間だった。

　いまだ混乱の続く王宮を離れ、この落ち着ける場所で今までの経緯を説明しているのだ。

　そして、彼の確認の声については、当然反応は肯定だ。

　頷きを見せる。

　レドは悩ましげに額にシワを寄せた。

「ふ、ふーむ。にわかには信じがたく……だが、聖女殿がおっしゃることであり……いや、それ以上にあまり信じたくは無いような気が……」

　何やら難しい彼の発言であるが、その意味は何なのか？

　アザリアが首をかしげていると、レドは恐る恐ると言った様子で問いかけてきた。

「つ、つまり、あー……ご存知であると？」

「は、はい？　ご存知？」

「色々とご存知であるのでしょうか？　私が色々と漏らした愚痴だとか、鼻歌だとか、それにあの、アレです。メリルとマウロに得意げに話していたあのことだとか……」

　不安しか無いといった様子のレドである。

　正直、同情しかなかった。

　隠し事を、その隠したい当人の前で得意げに語っていたかもしれない。

　その可能性に思い至った時の彼の心中は察して余りある。

　気を使ってあげたいような気はした。

　だが、全てを知っていることは、すでに王宮にて白状したようなものなのだ。

「……えー、は、はい。その、存じています」

　どうしようもなく正直に頷く。

　レドは見事に表情を凍らせた。

　そのままピクリともしなくなる。

　よほどの衝撃であったに違いなく、不安しか呼ばない光景であり、

「あ、あの……？」

　思わず尋ねかける。

　すると、レドは唐突(とうとつ)に立ち上がった。

　そのままの勢いで窓際へ。

　何事かとアザリアが戸惑っていると、彼は野鳥の頭越しに窓の外を見下ろした。

「ここから落ちた程度では……」

「ちょ、ちょっと！　一体何を考えているのですか！？」

　思わず腰を浮かせかけるが、幸いにその必要は無かった。

　レドは「はぁ」とため息をもらすと、力無く椅子に戻ってきたのだった。

　ドサリと腰を下ろす。

　アザリアに向けて、真剣そのものの表情を向けてくる。

「一応お聞きしますが、忘れていただくことなどは……？」

　そして未練(みれん)がましく尋ねてきたが、それは難しい話だった。

　これからの一生、忘れることなど出来ない。忘れるつもりも無い。

　首を左右にする。

　彼は再びのため息だった。

「はぁ、そうでしょうなぁ。まぁ、うん。分かりました。受け入れます。受け入れましょう。受け入れ……あー、うーん。うーむ……」

　受け入れることはなかなか難しいといった様子だった。

　やはり、むごい。

　アザリアは自然と頭を下げることになる。

「な、なんと言えば良いのか、本当に申し訳ありません」

　レドは変わらず悩ましげであるが、首を横に振って見せてきた。

「いえ、聖女殿に非は無いかと。それよりも、えぇ。私には貴女に伝えなければならないことがありますな」

　伝えなければならないこと。

　アザリアが首をかしげると、彼もまた動いた。

　深々とした頷きを見せてきた。

「聖女殿のご厚情(こうじょう)には感じ入るばかりです。お助けいただきありがとうございました」

　それはまごうことなき礼の言葉だった。

　真実の彼らしいと言うべきか、野鳥になって知ることになった通りの彼らしい振る舞いである。

　アザリアは少しばかり嬉しく思った。

　野鳥としてでは無い。

　人の身で、真実の彼にこうして接することが出来ている。

　ただ、その礼の言葉は素直に受け入れられるものでは無かった。

　苦笑で首を左右にする。

「礼を言われるほどではありません。私のために、貴方のされてきたことを思えばまったく」

　すると、彼の顔にも同じ表情が浮かんだ。

　レドもまた苦笑を浮かべ、包帯にまみれた頭をかく。

「こちらこそ、助けていただけるほどのことをした覚えは無いのですがね。私が手前勝手に動いていただけのことですから」

　これまた素直に頷ける発言では無かった。

　少なくともアザリアにとっては、手前勝手ですませられることでは無い。

「妙なことをおっしゃらないで下さい。貴方の行いはいくら感謝してもしきれるものでは無く……本当に良かったです。よく無事でいて下さいました」

　アザリアはレドの顔をじっと見つめるのだった。

　思わず笑みがこぼれる。

　包帯まみれの痛々しい姿ではあるが無事なのだ。

　生きてここにいる。

　その事実以上に嬉しいことなどなかった。

　そうしてアザリアはレドを見つめ続け……わずかに首をかしげる。

　レドが目をそらしてきたのだ。　

　そこには妙な雰囲気があった。

　彼はどこかぎこちない笑みを向けてくる。