私を偽聖女と罵倒してきた男がいました。でも、彼こそが私を本当に愛してくれていた人みたいです。

30、狂態（1）

　本当は、今すぐにでもレドに駆け寄りたかった。

　駆け寄って、その流血を手当てし、今までについて言葉を費(つい)やしたかった。

　だが、その前にまずは彼を相手しなければならないようだった。

　アザリアが見つめる先に、その人物がいる。

　ハルート・スザン。　

　彼は「奇跡だ」と呟いたかと思えば、手にある血にまみれた長棒をその場に落とした。

　腕を広げてくる。

　そのまま、アザリアに駆け寄ってくる。

「アザリア！　我が妻よ！　もはや何も問うまい！　あぁ、本当によく……本当によく戻ってきてくれた！」

　ハルートはアザリアを抱きしめようとしているようだった。

　以前ならばである。

　アザリアは喜んでそれを受け入れていただろう。

　だが、今は当然違った。

「……近づかないで下さい」

　短く拒絶(きょぜつ)を告げる。

　彼の想定には無かった事態らしい。

　ハルートは目に見えてたじろいだ。

「ど、どうしたのだ？　私だぞ？　君の婚約者であるハルート・スザンなのだぞ？」

　心当たりなどまるで無いといった様子だった。

　自然、アザリアの目つきは鋭くなる。

「……殿下は自らの行いを覚えておられないのですか？」

　その疑問の声が、ハルートにようやくの自省(じせい)を促したらしい。

　あっ、と彼は声を上げた。

「……もしやだが、君を捕らえたことについて怒っているのか？」

　彼は慌てたように視線を左右にする。

「そ、それは、確かに申し訳ないことをしてしまったが……し、しかしだっ！」

　ハルートは、膝を突いているレドを指さした。

　その上で、自信満々の笑みをアザリアに向けてくる。

「私は君のことを疑ったことなど無かった！　全てはこの男だ！　この男の奸計(かんけい)に、私はまんまと乗せられてしまっただけだ！　この男はすぐに処刑する！　今日にもすぐにだ！」

　だから、自分は許されるはずであり、アザリアもそれで満足するだろう。

　そんな楽観(らっかん)の透けて見える笑みだった。

　アザリアは妙に悲しくなった。

　こんな醜悪(しゅうあく)な笑みを浮かべる男に、何故自分は心底惚れてしまっていたのか。

　自らの人を見る目の無さが情けなかった。

　多少でもそれがあれば、あるいはこんな状況に──レドがこんな目に会わなかったのかも知れないのだが、

（……それも今さらです）

　後悔は後だった。

　今は自らの不出来が招いた現状のために行動をする時なのだ。　

　アザリアはハルートを見据(みす)える。

　自分は何のためにここに来たのか？

　それを思って、口を開く。

「……殿下、お願いがございます」

「は、は？　お願いだと？」

「はい。ケルロー公爵殿の処刑の件、無かったことにはしていただけないでしょうか？」

　へ？　と首をかしげるハルートに、アザリアは深々と頭を下げる。

「お願いいたします。代わりに、私が皆さんに説明いたします。この件は、私に疑われるだけの理由があったとして、もちろんハルート殿下に責任は無かったと明言させていただきます。それで、どうか……この件をどうか……」

　アザリアは頭を下げ続ける。

　これがレドを想っての結論だった。

　正直なところ、ハルートへの憎悪(ぞうお)の念は確かにあった。

　全てを明らかにし、ハルートを断罪することでレドを救うという道もあった。

　だが、この国を乱したくないというのがレドの願いだ。

　それを考えた上で彼を助けようと思うと、この結論しか思いつかなかった。

　自らを悪として、レドはもちろん、ハルートにも責任は無かったものとする。

　そして当然だが、この発言は彼にとって意外のものでしか無かったらしい。

　自らをアザリアの憎悪の対象であると理解している彼──レドは唖然と呟きを発する。

「せ、聖女殿……？　何故……？」

　同時に、唖然としている者はもう１人いた。

　ハルートだ。

　これもまた当然である。

　彼は以前にこの場において、アザリアからレドへの呪いの言葉を耳にしているのだ。

「な、何だ君は！？　この男が君を処刑に追いやったのだぞ？　何故かばおうなどとする！？」

　当然の疑問の叫びを発する。

　ただ、アザリアは当然のものとして受け取ることは難しかった。

　真相を知る者からすれば、滑稽(こっけい)以上に殺意すら湧く発言でしかないのだ。

　しかし、その点については何も追求(ついきゅう)するつもりはなかった。

　真相を明らかにすることはレドの意思に背(そむ)くことになる。

　黙って頭を下げ続ける。

　すると、

「で、殿下っ！　それで……それでよろしいかとっ！」

　しわがれた叫び声が上がった。

　発言の主には見覚えがあった。

　白髪をたくわえた老人だが、おそらくはこの国の宰相(さいしょう)である人物だ。

　上がった声は彼の一つでは終わらなかった。

　周囲からも賛同の声が次々に上がる。

　きっと様々な意図があってのこの状況だった。

　まずあるのは、アザリアさえ帰還すれば、いずれハルートへの批判も収まるという打算だろうか。

　その上で、高位の貴族を処刑することへの忌避(きひ)感があるのかもしれない。

　あるいは、レドへの個人的な好意などあるのかも知れなかった。

　いずれにせよ良い状況だった。　　　

　アザリアは内心でほっと安堵(あんど)する。

　この流れならばハルートもきっと同意してくれるだろう。

　そう思って、彼の様子をうかがい……嫌な予感に襲われることになった。

　彼はおどおどと周囲をうかがっていた。

　予想外と言った様子であり、そして、

「い、嫌だっ！！」

　そう声高(こわだか)に叫んだのだった。