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24、急転（3）

　心のどこかで予想していた現実だった。

　しかし、受け入れることが出来るかと言えばそれは違う。

　予想もしていなかっただろうマウロにおいては、その反応は顕著(けんちょ)だった。

　唖然と目を開き、次いで叫び声が上がる。

「お、お前は……何だ！？　お前は一体何を言っている！？」

「一週間前にだが、王家より書状が来た。殿下からだ。正確には、宰相閣下のしたためたものではあったがな」

　すぐに頭に浮かぶ光景があった。

　一週間前の夜。

　王家の蝋印(ろういん)の押された書状の包み。

「端的に話せ！　王家からの書状？　何だ？　それがどうした！」

　マウロが血走った目をして迫り、レドは変わらず淡々と応じる。

「昨今(さっこん)のスザンの上下における、王家への非難の声は凄まじいものがある。このままではスザンは内乱に陥りかねない。そこで王家の近縁たるケルロー公爵に、王家を守るための行動をお願いするとな」

「それが……お前の処刑か？」

　レドが頷き、メリルが呆然とした表情で口を開く。

「そんな書状がレド様に送られていたのですか……？」

　レドは申し訳なさそうに頭をかいた。

「隠していたのは悪かった。だが、君たちに知られたとなると、穏便にいくとは思えず……」

「あ、当たり前です！　なんですかそれは。そんなバカな申し出を、何故レド様は……っ！！」

　動揺を見せるメリルに対し、レドは水を打ったように冷静そのものだった。

「もともと覚悟はしていたからな。聖女殿を糾弾(きゅうだん)する場に同席した時から、殿下がこう出るだろうことは予想していた。罪をなすりつけるのに私ほどの適任者は他にいまい？」

「で、ですが、それと処刑を受け入れることは話が違うのでは？」

　その問いかけにも、彼はやはり冷静だった。

「大義もある。大聖女殿の死去に、殿下の為政者(いせいしゃ)としての素質不足。国境は穏やかとは言えん。ここで内乱などもっての他だ。私1人のことで、その危機を脱することが出来るのであればな」

「しかし、それでレド様が犠牲になどと……」

「問題は無い。私が死んでも公爵家は何事も無く残るのだ。宰相閣下はまともな方でな。公爵家に関しては安泰を約束していただいた。元より当家は王家にとって重要な後ろ盾だ。約束を反故(ほご)にする理由も無かろう」

　そうしてレドは何度も頷きを見せる。

「そうだ。それが一番なのだ。これで多くが丸く収まる。スザンにとって、そして……いや」

　彼は一体何を言おうとしたのか。

　続く言葉の代わりに、彼は2人に対して笑みを浮かべた。

「まぁ、とにかくこんな感じだ。私はここまでとなる。今後のことは貴殿らにお願いする。特に聖女殿だな。今は意識の無い聖女殿だが、彼女はこの国の宝だ。今後とも、力添(ちからぞ)えをよろしく頼む」

　返答は無い。

　沈黙ばかりが書斎を支配する。

　だが、それも長くは続かなかった。

　眉間(みけん)に厳しくシワを寄せていたマウロが、ポツリと呟きを発した。

「……大聖女殿か？」

　レドは目を丸くした。

「な、なんだ？　彼女が一体どうかしたか？」

「直感だ。そんな気がしたという話だ。丸く収まる？　それは本当にスザンの国情(こくじょう)だけの話か？　それはあの方についての話ではないか？　違うか？　どうだ？」

　その問いかけに、彼は明らかな動揺を見せた。

「い、いや、別に聖女殿がどうこうという話では……」

「しらばっくれるな。考えれば考えるほどそうとしか思えん。立場を危うくするほどの非難に晒されているのだ。大聖女殿がお目覚めになれば、いくらあのバカでも彼女を大事にせざるは得なくなる。そうだな？」

「それはまぁ、うん。そうだとは思うが」

「もちろん、その未来はあの男が排斥(はいせき)されることになれば訪れない。お前はそれを阻止するためにも、自分が全ての罪を被ろうと……そうだな？　そういうことだな！？」

　マウロの鬼気迫(ききせま)る様子に押されるように、レドはおどおどと頷きを見せた。

「ま、まぁ、うむ。その可能性を考えなかったかと言えば嘘になる。だが、違うぞ？　頭にあったのは、第一にはこのスザンのことだ。決して、聖女殿のことばかりが頭にあったわけでは……」

「分かっている」

　一転しての静謐(せいひつ)だった。

　マウロは静かな表情で頷きを見せる。

「分かっている。お前がそこまでバカでは無いことは承知している。だが、大聖女殿をそこまで大事に思っているのならば止めておけ。お前の選択を彼女が喜ぶとでも思っているのか？」

　呆然と成り行きを見守るしかなかったアザリアだが、これには頭をよぎるものがあった。

　その通りだ。

　それは断じて違う。

　だが、レドは何を思ったのか。

　彼はいたずらっぽくほほ笑みを見せた。

「そこは何も問題は無い。私には、マウロ・スベニクという何者にも代えがたい友人がいるのだからな」

「何だと？」

「信頼しているということだ。私のことなどを、わざわざ聖女殿に話しはすまい？」

　この発言の意味は何なのか？

　アザリアには理解出来た。

　マウロも同様のようだ。

「……お前を聖女嫌いの小悪党のままで死なせろということか？」

　レドは笑みのままに頷いた。

「そうなる。小悪党が虚言(きょげん)の末に裁きを受けた。これに聖女殿が思い悩むべきところは何もあるまい？」

　マウロの反応を待たずにだった。

　レドは彼に対し、深々と頭を下げた。

「死にゆく友人からの最後の頼みだ。どうかよろしく頼む」

　マウロは応じない。

　眉間に深々とシワを寄せたままに沈黙を保っている。

「……付き合いきれん」

　そして、生まれた言葉がそれだった。

　マウロは荒々しくレドをにらみつけ、吠えかかる。

「お前のようなバカにこれ以上付き合っていられるかっ！！　まったく……くそっ！！」

　最後は思いが言葉にならない様子だった。

　苛立(いらだ)たしげに、彼はレドに背を向ける。

　そのまま去っていった。

　足音が荒々しく遠ざかる中、レドは「ふーむ」と小首をかしげる。