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20、真相（3）

「まぁ、それはそうかもな。そのおかげで、殿下が大聖女殿を糾弾(きゅうだん)した場にも上手く潜り込めたのだからな」

　レドは「おっ」とマウロに対して嬉しそうに笑みを向ける。

「良いぞ、マウロ。やっと相槌(あいづち)を打つつもりになってくれたのか」

「褒めるところは一応褒めてやる。反大聖女殿の立場があってこそ、殿下の警戒を呼ばずにすんだ。あの密室裁判に立ち会うことが出来た」

　メリルもまた、同意の頷きと共に沈黙を破った。

「ですねー。即日の処刑なんてことも十分に考えられたので、立ち会って介入出来たことは本当大きかったかと」

　レドは頷きを見せる。

　だが、そこには今までの得意げな笑みは無い。

「まぁ、失敗してしまったがな。とにかく時間を稼ごうとはしたが、結局聖女殿が危害を加えられる結果になってしまった」

　暗い表情を見せる彼に対し、応じたのはマウロだった。

　ふん、と鼻を鳴らして見せる。

「高望みもほどほどにしておけ。王宮はあの男の庭だぞ？　そうそう全てが上手くいくものか」

「それはその通りだが……」

「後悔するよりも、大聖女殿を救い出せたことを誇るがいいさ。あの男の手元にあったらどうなったか？　トドメを刺されていたに違いないぞ」

　レドは変わらず暗い表情であったが、反応は頷きだった。

「そうだな。意識がお戻りにならないのは心配だが、そこは良かった。本当に良かった」

　その言葉は、静かな安堵の響きで満ちていた。

　アザリアへの労り(いたわ)の思いばかりがあった。

「……しかしまぁ、だ。お前はこれで良かったのか？」

　不意に上がった、マウロの曖昧な疑問の声だった。

　レドは不思議そうに首をかしげる。

「あー、なんだ？　もう少し具体的に頼む。これとは一体なんだ？」

「お前の彼女への献身は大したもんだ。貴族社会での味方が必要だろうと、俺に彼女への接近を頼みこんだこともそうだ」

「まぁ、うむ。我が友人はこころよく引き受けてくれたものだったな？」

「お前があまりに熱心に頼むから仕方なくだが、俺に加えてメリル嬢だ。ケルロー公爵家の護衛の一族から、白眉(はくび)の彼女を聖女殿の元に遣わした」

　レドは困ったように眉根を寄せた。

「それはその通りだが……なんだ？　結局、何が言いたい？」

「衛兵から聞いたぞ。聖女殿から手ひどく罵られたらしいな。卑怯者と。必ず殺してやるとまで言われたとか？」

「事実だが、それが？」

「これで良いのか？　散々尽くしての結果がそれだぞ？　何の報いも無いどころの話じゃない。お前、本当にこれで良かったのか？」

　真剣な表情をしてのマウロの問いかけだった。

　これに対してレドは……

「ふふん」

　鼻で笑ったのだった。

　マウロは「は？」と剣呑(けんのん)な声を上げた。

「おい、なんだ今のは？　今の明らかな嘲笑はなんだ？」

「いや、ふふふ。すまん。レンベルグ侯爵殿も、まだまだ人生経験が不足しているのだと思ってついな」

「あ゛ぁ？」

「こういうものは、うん。仕方がないのだ」

　首をかしげるマウロに対し、レドは清々しい笑みを浮かべる。

「そう、仕方がないのだ。10年前に聖女殿を目の当たりにしたあの時からな。彼女が幸せであれば良いとしか思えんのだ。だから、仕方なかろう？　人を好きになるとはそういうことなのだからな」

　まぁ、まだマウロ君には早いかも知れないが。

　そうふざける彼に対し、マウロは深々とため息を吐いた。

「はぁ……メリル嬢。貴殿はどう思う？」

「そうですねー。惚れた人が幸せであれば、自分は報われなくても良いと。影からそれを見守れたら十分と」

「なんか、ちょっと気持ち悪くないか？」

「殿方のこだわりと言うか、バカな美学が煮詰まったような感じですねー。はい、けっこう気持ち悪いです」

　レドはうんざりと肩をすくめた。

「言うに事欠(ことか)いて、気持ち悪いはひどくないか？　やれやれ。君はどう思う？　気持ち悪くなど無いよな？」

　その笑みの問いかけは、アザリアへのものだった。

　もちろん、鳥への問いかけである。

　何かしらの答えを期待してのものでは無いはずだ。

　アザリアにもその気は無かった。

　ただ……動いた。

　彼に近づく。

　彼の手に近づく。

「お？」

　レドは気づいたようだった。

　彼は手にしていた柑橘(かんきつ)をアザリアに近づけてきた。

　芳醇(ほうじゅん)な香りのするそれに、アザリアはくちばしを向ける。

　ついばむ。嚥下(えんか)する。

　彼の顔に驚きの表情が浮かび、次いで歓声が上がった。

「おい、メリル！　マウロ！　見たか？　食べてるぞ！」

「あらまぁ、本当ですねー。病気でもなんでも無く、今までは気が乗らなかっただけでしょうか？」

「まぁ、そうだな。鳥にも気分ってのがあるだろうさ」

　2人がそれぞれに感想を述べると、レドは頷きを見せた。

「確かに、そんなものかもしれんが……いや？　もしかしたら私の言葉に反応したのか？　気持ち悪くないと行動で示してくれた可能性が……」

「曲解だ」

「曲解ですね」

「で、やっぱりお前気持ち悪いぞ」

「気持ち悪いですね」

　息のあった批判の声に、レドはうんざりと顔をしかめる。

　実際のところ、そんな事実は無かった。

　アザリアが柑橘を口にしたのは、別にレドに肯定を示したかったわけでは無い。

　ただ、思えたのだ。

　もはや全てがどうでも良かった。

　元の身体への──人間としての人生への未練は無い。

　聖女としての責務などもどうでもいい。

　それでも、死は選びたくない。

　ここにいたい。

　彼の側にありたい。

　ただ、そう思えたのだ。