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18、真相（1）

「……ふーむ」

　レドの書斎である。

　そこには、大きく首をかしげている部屋の持ち主の姿があった。

　彼が見つめてきているのはアザリアだ。

　机の上で大人しくしている野鳥──アザリアを、レドは眉をひそめて見つめてきている。

「……本当に元気が無いな」

　彼が呟くと、それに応じるものがあった。

　レドと共にアザリアを囲むメリルが頷きを見せる。

「はい、まったくありません」

「元から大人しい方ではあったが……」

「それにしてもですねー。ご飯も一口も食べません。こうして美味しい柑橘(かんきつ)も用意しましたのに」

　その柑橘はレドの手にあった。

　串に差した柑橘のひと欠片。

　彼はそれを一瞥(いちべつ)した上で眉をひそめる。

「とにかく食欲は無さそうだな。病気か？」

「さーて、なんともです」

　２人はそろって首をかしげたが、彼らの様子にアザリアは内心でため息だった。

（放っておいてくれれば良かったですのに）

　アザリアは自らの意思でここにいるわけでは無かった。

　もはや何もする気力も無かったのだ。

　自らの生死すらどうでも良かった。

　そうして屋敷の柵の上で無防備にじっとしていたのだが、その場所がいけなかったのか。

　少々、低すぎた。

　メリルに見つかり、彼女の人の良さがこうしてこの部屋に導いてきたのだ。

　人が良いと言えば、それはレドもだった。

　彼は悩ましげにあごをさする。

「鳥か。馬や牛を診れる者は多くいるだろうが……鳥かぁ。しかも、家禽(かきん)でも無い野鳥か」

「スザン王国広しと言えどですねぇ」

「まぁ、とにかく探してはみるか」

「はい。後で手配を」

　気遣いを受けている。

　親切にしてもらっている。

　それは理解出来た。

　感謝すべきだとも分かった。

　しかし、アザリアはどうにも、それをありがたいと思うことが出来なかった。

　感情が生まれてこないのだ。

　頭に浮かぶのは、昨日目の当たりにしたものだけだ。

　思い出したく無くとも頭に浮かび、それが否応なくアザリアの感情を殺していく。

「……あぁ？　何してんだ、お前ら？」

　よって、不意の闖入者(ちんにゅうしゃ)の姿にも特に驚きは無かった。

　現れたのはマウロだった。

　不審の表情を浮かべる彼に、部屋の主は顔をしかめて応じた。

「毎回言っていると思うが、来る時は来ると前もって知らせろ。前回は出来たというのに、まったく」

「前回は現状を知らせるというしっかりとした用事があったからだ。今回は遊びに来ただけだからな」

「だとしても知らせろ。あと、ノックぐらいはしろ、ノックを」

「まぁ、うん。そこは善処してやっても良いが……なんだ？　鳥を囲んで深刻な顔をして。一体どうした？」

　応じたのはメリルだった。

　彼女はアザリアの頬をつつきながらに眉をひそめる。

「この子が調子悪いみたいでして、それでまぁ、こんな感じで」

「ほお。それで主従(しゅじゅう)そろってこれか？　大聖女殿の不在で、王国が揺れているこの時期にな。まったくのんきなことだな」

　マウロの皮肉めいた言葉に、メリルは軽く肩をすくめた。

「まぁ、確かにです。ただ、一応この子はレドさまにとっての大切なお客人ですので」

　これにレドは真剣な顔で頷いた。

「そうとも。確かにこの国は大変な時期だが、それとこれとは話は別だ。どうだ？　野鳥に通じている獣医などに心当たりは？　あれば紹介して欲しいところだが」

　マウロは呆れた様子で首を横に振る。

「残念ながら心当たりは無いが……いやしかし、不思議なもんだ」

「ん？　何の話だ？」

「野鳥の状態にも心を痛める優しいボンボンのお前がな。よくもまぁ、長いこと憎まれ役を続けられたもんだよ」

　アザリアはわずかに感情を動かすことになった。

（憎まれ役……？）

　それは一体何の話なのか？

　レドにも疑問の感情が生まれたらしい。

　不思議そうに首をかしげた。

「憎まれ役？　やぶから棒に一体何だ？」

「どう考えても、お前の大聖女殿に対する演技の話に決まっているだろうが。他に何がある？」

　アザリアが内心で「演技？」と疑問を呟く一方で、今度はレドに疑問は無かったらしい。

「あぁ、その話か。別に、不思議でも何でも無いだろうに」

「うさぎが狐のふりをするようなもんだったろ。どう考えても無茶だ」

「確かに最初は違和感もあったが、それが最善だったのだ。そのことは貴殿もよく知っているだろう？　きっかけは忘れもしない。あれは10年前の……」

　自然とアザリアが耳を澄ますことになった。

　だが、話のきっかけになったマウロである。

「げぇ」

　そんなうめき声を発したのだった。

　次いで、彼は慌てた様子で首を左右にする。

「わ、分かってる！　その話は重々承知しているわけで……くそ、しくじった。そうか、この話はどうしてもこれに繋がってしまうのか」

　妙なつぶやきを漏らすマウロに対し、レドは明らかな不満の表情を浮かべた。

「なんだ？　これから良いところだというのに。私を友人と呼ぶのであれば、話の邪魔をしない優しさがあってしかるべきじゃないか？」

「そんな優しさは無い！　むしろお前が優しさを見せろ！　俺が何度その話を聞かされたと思っているんだよ！」

　マウロの反応は望んだものとは違ったらしい。

　不満の色を濃くするレドだが、不意に彼は笑みを浮かべた。

　その表情は、なんとも言えない顔をしているメリルに向かう。

「どうだ、メリル？　君は久しぶりだろ？　聞いてみたいとは思わないか？」

「あー、けっこうです。耳にタコが出来るほどに聞かされましたので、これ以上は本当にもう」

　はぁ、とレドの嘆かわしげなため息が部屋に響く。

「そうか、まったく。どうにも貴殿らには優しさが足りないように思えて仕方ないが……いや？」

　何かを思いついたらしい。

　レドは満面の笑みを浮かべると、アザリアの顔を覗き込んできた。

「君はどうだ？　私が聖女殿に初めて出会った時の話だがな。聞きたいとは思わないか？」

　無意識にだった。

　アザリアが頷くと、レドは快哉(かいさい)を叫んだ。

「ははは、どうだ！　貴殿らも見ただろう？　これがな、心優しき者の本来の反応というものだぞ？」

「偶然だろ」

「偶然です」

　彼らの反応は無視することに決めたらしい。

　レドは満面の笑みで口を開いた。