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16、現実

（……結局です）

　アザリアは確信していた。

　結局のところ、レドは敵なのだ。

　メリルもマウロもそうだ。

　だから、あんなわけの分からない話をしているのだ。

　きっと、おかしかった。

　あの３人はおかしい。

　現実を理解出来ておらず、妙な考えの元に自身を苦境に追いやってきたのだ。

　そうに決まっていた。

　これから向かう先、王宮で目にするのはハルートの嘆き悲しむ姿に違いなかった。

　アザリアが偽物の聖女では無かったことを悟って、きっと彼は悲嘆に暮れているのだ。

　王宮が間近になる。

　彼は一体どこにいるのか？

　どこを探せば良いのか？

　思案を巡らせたが、幸いそれは徒労に終わった。

　王宮からせり出したバルコニーの一つである。

　そこに彼はいたのだ。

（殿下っ！）

　一刻も早く『事実』を確認したい。

　その思いで、アザリアは力強く羽ばたいて彼の元を目指し……にわかに羽から力を抜くことになった。

（……殿下？）

　彼は一人では無かった。

　隣には女性がいる。

　陶磁のように透き通った肌をして、華美なドレスに身を包んだ女性だ。

　アザリアは自然と近くの枝に身を止めていた。

　見つめる。

　ハルートを見つめる。

　彼はどこか陶然(とうぜん)として女性にほほ笑みかけている。

「……実に素晴らしいことだな。王宮のこの場所で、こうして君と笑みを交わすことが出来るとは」

　多少の距離はあったが、鳥の優れた聴覚だ。

　彼の話す内容を理解するのは容易かった。

　女性が応えて口を開いたが、その内容もまた同様だ。

「私も同様でございます。殿下とこうしていられることこそ、何よりの幸せです」

　蠱惑(こわく)的な笑みで告げられた言葉に、ハルートは分かりやすく笑みを深めた。

「ふふふ、そうか。可愛いことを言ってくれるものだが……まったくな。違うな。あの女とはまったく違う」

　あの女。

　女性は苦笑を浮かべたようだった。

「あらら、またあの人への悪口ですか？」

「いくら言っても言い足りるものでは無いからな。あの聖女……いや、偽聖女だったな。あれはまったく、言葉に苦しむほどに酷いものだった」

　ハルートは女性の手を取った。

　その白い甲を撫でて、うっとりとほほ笑む。

「美しい肌だ。白く、きめ細やかで、良い香りがして……しかし、あの女はどうだ？　君はあの女を目にしたことはあったか？」

「いえ、一度も」

「あの女には女性としての美意識など欠片も無かったのだろうな。肌は日に焼けるに任せ、香りなどとはもう。ほこりなのか、草の匂いか知らんがまったく話にもならん」

　彼はまだ言い足りないようだった。

　女性が応じるのを待たずに言葉を続ける。

「さらには女としてのつまらなさはどうだ？　当たり障りのない物言いしか出来ず……あぁ、そうだ。贈り物を用意するつもりにはなれなかったからな。しかし、侍従の申し出で薬湯などを用意したのだが、その時の反応はどうだったと思う？」

　女性は首をかしげた。

「薬湯をいただいての反応でしょうか？　私には想像もつきませんが……」

「あの女、それで大喜びだったのだ。貧乏くさいと言うべきか、やはりしょせんは農民だ。あれが我が婚約者だったとはまったく。今では信じられん話だ」

　ハルートは憎らしげに眉をひそめていたが、その表情は不意に笑みに変わる。

「まぁ、いい。あの女は死んだ。そして、代わりに私には君がいる」

　彼は女性の腰に腕を回すと、彼女の顔に自らの顔を重ねていく。

　女性もまた、ほほ笑みと共にそれに応じ──

　アザリアは見つめていた。

　飛び立つ気力も無く、見つめ続けた。