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14、思わぬ来訪者（1）

　レンベルグ侯爵マウロ。

　端的に言えば、彼はアザリアの味方だった。

　それも、レドとは対称に位置するような人物であった。

　傲岸不遜(ごうがんふそん)で無知なレドに対し、マウロは絵に描いたような紳士であり思慮深かった。

　低い身分と、聖女の『燐光(りんこう)』が無いことをもって糾弾してきたのがレドだ。

　一方でマウロは、それらは聖女としての実力には無関係だと常に擁護(ようご)してくれた。

　天敵同士であるようにも見えた。

　激しく言い争う２人を、アザリアは何度も目にしたものだが……

（そのレンベルグ侯爵さまがここに？）

　あり得ないとすら思えたが、現実は違った。

「よぉ」

　軽く片手を上げて、１人の青年が書斎に踏み込んできたのだった。

　アザリアは目を見張ることになった。

　最初の一言からしてそうだが、かなり今までの印象と違ったのだ。

　まるで、農村の中年のような気取らない様子と言うべきか。

　顔立ち自体は上品なのだ。

　だが、アザリアの知る貴公子然とした様子はそこには無い。

「なんと言うか、相変わらずしゃっきりとしないヤツだな」

　レドが呆れ調子でそんな言葉を口にしたが、その通りの様子でもあった。

　そして呆れられた方のマウロは、何でもないように「ふん」と鼻を鳴らした。

「別に良いだろうが。元々は爵位など縁のゆかりも無かった、４男坊のきかん坊だ。友人の前でぐらい素の調子でいさせてもらうさ」

　初めて聞く彼の素性であったが、それはともかくだ。

　気になるのは友人という一言だった。

（天敵では無いと？）

　現状では無いと言う他に無かった。

　２人の間にあるのは、まさに気の置けないといった空気感である。

　驚きしかない光景であるが、次いでアザリアはさらに驚きを覚えることになった。

「しかし、不思議な状況だな。まさかこの屋敷で、こうしてメリル嬢に会うことになるとは」

　この部屋にはそのままメリルもいるのだが、マウロは彼女にそんな声かけをしたのだ。

　アザリアの知る限り、メリルはマウロと声を交わしたことは無い。

　赤の他人に近いという認識だった。

　だが、メリルだ。

　彼女はマウロに対して、気さくな笑みを返した。

「はい、私もまさかまさかです。マウロさまとこうした形でお会いすることになるとは」

　マウロは仏頂面で頷きを見せる。

「まったくな。今はなんだ？　ここで侍女か？」

「まぁ、侍女を気取っていると言いますか。客人で収まるのも居心地が悪いですので」

「そうか。しかし、気を落とすなよ。今回のことは君の分(ぶん)を超えているからな。重荷に思う必要は無いだろうさ」

　メリルはどこか力の無い笑みを浮かべた。

「はい。正直、そう納得しようとしても難しいところはありますが……お気遣いありがとうございます」

　驚くべきことが多すぎて状況を理解することは難しかった。

　だが、一つこれだけは理解できた。

　それは、この３人は繋がっていたということだ。

　レド、メリル、マウロ。

　表面上は敵対していたり、無関係に見えていたのだが、実は浅からずの関係を築いていたのだ。

（一体何が何なのか……）

　頭が痛くなるのだった。

　現状には疑問しかない。

　彼らの真実の関係は一体どんなものなのか？

　そして、彼らは何を思って実際とは違うだろう関係を演じていたのか？

　悩みは尽きないが、それは一時中断だった。

　マウロが「ん？」と、本棚の上のアザリアを見上げてきたのだ。

「……あー、なんだ？　お前に、鳥を飼う趣味でもあったのか？」

　レドはすかさず首を左右にする。

「いや、無い。まぁ、ちょっとした縁があってな」

「ふーん、そうか。少し意外だな。聖女殿があのような状況で、お前にこんな余裕があるとは」

　レドは苦笑の表情を浮かべた。

「余裕があるわけでは無いが、聖女殿は異常であっても変わらずにおられるからな。私に出来るのは、いつかお目覚めになると信じることだけだ。一応、そう割り切ってはいる」

　アザリアはレドの顔を見つめる。

　疑問点は数え切れないほどにある。

　だが、一番は彼だった。

　アザリアを陥れた張本人であるはずなのだ。

　なのに、この表情は何なのか？

　何故、アザリアを巡ってこんな切なげな表情をしているのか？

　そんな表情は一瞬だった。

　レドは真顔で首をかしげた。