the Dusk

愛葬

　コンクリートの狭い通路に響く、荒い呼吸音。

　それが反響し、あらゆる所から音が耳に届く。催眠状態に陥っているかに錯覚を起こす。幾重にも回る視界が、よりそれを大きくさせた。

　目の前を行く皆の姿が逆さになった。天井を走るなど、何と滑稽な光景だろうと、走りながら笑みを漏らした。

　皆が立ち止まり、自分に駆け寄る。肩を掴まれ、体を起こされる。そこで自分は倒れたのだと気づく。

　レイやウィルソンが自分の名を呼び、頬を叩く。その手を払い、前へ進む。

　ザックの脳裏に、ようやく答えが閃いた。こんな簡単な事を何故今まで気がつかなかったのだろうと、ザックは心の中で笑った。

　眼前を走り始めた細い肩を掴む。そのまま振り向かせる。若い女は驚きこそしたが、状況が分かっていないのか、小首を傾げた。

　奇しくも、自分が最初に異変に気づいた光景と似通ったその状況に、奇妙な縁を胸に秘めて、彼女の肩に力を込め歯を立てた。

　そう、これが自分の中に芽生えた答え。

　これこそが、今ある本能に従った答え。

　ザックはリコの肩の肉を食いちぎった。

　一同が足を止める。ジェイムズがリコに振り返る。

　ディジーがザックを引き剥がそうと駆け寄る。

　全てがスローモーションに感じた。

「リコ―――ッ！」

　ジェイムズが目を見開き叫ぶ。

　ザックのすぐ後ろにいたディジーが、ザックを羽交い締めにするが、暴れたザックの肘が顎に入り、後ろから来るタップ達の方に弾かれた。

「ザック！　お前！」

　先頭のレイ達は本館につながる扉に辿り着いていたが、カギを確かめるアンバーとエミリーを残し、数メートル後方のザックに走る。だが、ウィルソンはアンバー達の方へ戻っていく。

「前から来た！」

　数人の捕食者が通路を滑走する。アンバー達の前に立ちはだかったウィルソンは、マシンガンを乱射する。

　リコの肩に噛みついたまま、ザックは灰色に変わりつつある目を見開き、本館へ通じる扉に突進してきた。ジェイムズと駆けつけたレイは、それになぎ倒される。

　扉にカギはかかっていなかった。アンバーが慌てて施錠しようとするが、マスターキーの束を落としてしまう。

　迫るザックはリコを抱えたまま、アンバーとエミリーを蹴り飛ばし、扉を開け放った。

「錯乱してやがる！　ザックを止めろ！」

　タップが叫び、イーリアスに支えられ起き上がったディジーが銃を拾い走り出す。

「ジェイムズ……」

　口から血の泡を吹いたリコが手を伸ばす。ジェイムズは這ったまま、その延長線上で手を伸ばす。

「リコ―――ッ！」

　ジェイムズが叫んだ。その叫びに応えられず、リコはザックに抱えられたまま、扉の奥に姿を消した。

「マズいぞありゃあ。本館に逃げやがった」

　扉に追いついたディジーが、ショットガンの弾を確かめる。その脇から、ジェイムズが銃を握りしめすり抜けていった。扉の先の闇に走り出す。

「待てジェイムズ！　ジェイムズ！」

　レイの制止もジェイムズには届かない。リコを呼ぶ声が遠ざかる。

「リコ達を追う」

　レイがエミリーにバッグを預け、自分はマシンガンのストラップを肩にかけ、ショットガンを掴んだ。

「待て、もう女は助からねえぞ。行くだけ無駄だ」

　ディジーがレイを止める。レイは手を払う。

「最悪はジェイムズだけでも連れ戻す。先にパークへ行ってくれ」

「だったら俺も行ってやるよ。甘ちゃん一人に探せるとは思えねえ」

　ディジーはバッグから予備の弾薬を掴み、ジーンズのポケットに押し込んだ。

「ウィルソン、皆を連れて先に行ってくれ。ジェイムズ達は連れて帰る」

　前方の捕食者を粗方片づけたウィルソンは、レイに深く頷いた。

　レイとディジーが闇に消える。微かに見えた背中に、タップは叫んだ。

「生きて帰ってこい！　先にパークで待ってるぞ！」

　返事はなかった。タップはただ、その先の闇を見つめた。

「感傷に浸るのはいいがの、奴らが来なすったよ」

　イーリアスが後ろを指す。遥か後方に人影が蠢く。

「突破してきやがったか」

　タップはショットガンを杖代わりに体を支えると、ウィルソンに合図する。

　ウィルソン、アンバー、エミリー、タップ、イーリアス、トレバーの順に、パークに続く通路を走り出した。犬が鳴きながら追走する。

　やがて出口の扉が見えてきた。

　再び本館に足を踏み入れようとは、ジェイムズは思いもよらなかった。通路は一階につながっていた。

　血液が点々と床に続いている。通路の先の倉庫には、それがライトに照らされ、鮮やかに輝いていた。

「リコ！　リコ！」

　危険もかえりみず、ジェイムズは叫ぶ。案の定、倉庫の奥から物音が聞こえた。

　つながる血液の道を辿る。これがリコのものだと思うと、目頭が熱くなった。

　今、彼女は苦しんでいる。恐怖に、痛みに、心と体を壊されんばかりに苦しんでいる。

　ジェイムズは銃を構え、流れる脂汗を拭きながら、血を辿っていった。

　倉庫と売場を隔たる扉に行き着く。血の道はその先まで続いているようだ。

　ジェイムズは扉を開けた。

　何十、何百の顔が振り返る。崩れたものや骨が露出しているもの、まだ綺麗な状態を保たれたものなど、様々な顔がジェイムズを視界に捉えた。

　黒い渦がうねりと共にジェイムズに押し寄せる。

　何を考えていたのか。

　何を思っていたのか。

　弾が尽きるまで目の前の邪魔な存在を消す。

　リコを助ける為、目の前に映るもの全てが邪魔だった。

　迫る数は計り知れない。赤と黒の波にしか見えない。

　次々と倒れていく最中、頭部にダメージを負っていない者は起き上がり、ジェイムズの腕や足にしがみつく。ジェイムズはそれらを振り払い、撃ち、蹴り倒した。

　腕の肉が削られる感覚が頭の天辺を貫く。痛みより先に、引き金に力を込める事に神経が集まった。

　頭を破裂させた者に巻き込まれ、数人が倒れる。その先に見えた姿に、ジェイムズは髪の毛が逆立つ思いだった。

「リコ―――ッ！」

　銃を撃ちながら、前に進む。自身が倒した屍を、その足で踏み越えていく。

　空になった銃を捨て、ショットガンを辺り構わず乱射する。

　後方からきた捕食者が、三ヶ所同時に皮膚を食いちぎっていった。それに怯む事なく、ジェイムズは周りを蹴散らしながら、見覚えのある背中を追った。

　体を振る度、銃を撃つ度、前へ進む度、痛みが全身を駆け巡り、体内から血が流れ出ていく。

　ショットガンを撃つ。

　肩の肉が噛み砕かれた。

　頭を吹き飛ばす。

　床に伏せた捕食者に、脛を噛まれた。

　頭を踏み潰す。

　左腕の腱をちぎられた。

　左手の指がない。

　頬に大きな裂傷が走る。

　左腿の噛み痕の出血が止まらない。

　肩で息をつく。

　リノリウムの床が真っ赤に染まっている。

　血生臭さという言葉以上の臭気が、空気と入れ替わっている。

　目の前に蹲る男の後頭部に、ショットガンの銃口を当てた。

　男が振り向く。咀嚼していた肉片が、口からこぼれ落ちる。

　数分前まで仲間だった男の頭を、ジェイムズは躊躇なく弾き飛ばした。

　頭部を失った体が、ゆっくりと床に倒れた。

　辺りを見渡す。

　自分を中心に、数えきれないほどの屍体が横たわる。動いている者は、一人もいなかった。

　男が食らっていた遺体に目を向ける。

　白い肌は、鮮やかな朱色に染め上げられ、開いた腹部からは、未だに夥しい量の血液が床に垂れていた。

　ショットガンが手から滑り落ちる。

　ひざまずき、遺体の頭の下に手を入れ、血で汚れたその顔を拭ってやる。赤みを失ったその頬に、透明な雫が落ちた。

　ジェイムズは絶叫していた。

　天を仰ぎ、子供のように泣き、消えていった命を惜しみ、声の限り叫んでいた。

　守ると誓った命は、自分の手の中で消え去ってしまった。自分の力のなさを嘆くと共に、ジェイムズは天命の理不尽さを怨まずにはいられなかった。

　床に優しく寝かせる。手を胸の前で組ませ、その死に顔を歪む景色の中、ずっと見ていた。

　失って初めて分かった。

　幼い頃からほのかな想いを抱いていた相手を、

　あの柔らかな笑顔を贈ってくれる女性を、

　小さな肩を震わせ、あの日自分の頬に平手打ちを食らわせた強き意志を持つ彼女を、

「僕は……愛していた……」

　返り血で汚れた頬に、涙の道ができた。

　ざわめきが空間を取り囲む。

　駐車場から、今葬り去った化け物の何十倍の数が集まろうとしていた。蠢く影の波が、自分を狙っているのが分かる。

　退路はもうない。逃げる場所も、生きる明日もない。

　ジェイムズは拳銃を取り出し、弾数を調べた。

　一発だけ残っている。

　こめかみに銃口をつけ、引き金に指を当てた。そっと、目を瞑る。

　気配が意識を覚醒させる。

　振り返ると、そこに愛する人が佇んでいた。

　涙が止まらない。

「リコ……」

　ふらふらと歩く彼女を、力強く抱きしめた。

　もう離さない。ずっとずっと、一緒にいよう。

　首筋に冷たい唇が当たり、耳に肉をちぎる音が届いた。

　リコを、抱きしめる。

　駐車場の群れが建物に入り、ジェイムズ達に走り迫る。

　僕は君を愛している

　自然と笑みが零れた。口から吐いた血が垂れた。

　もう、一人にしない。僕も君と共に行こう。二人で、ゆこう。

　ジェイムズは優しく、リコに口づけした。愛する人に、最初で最後の、想いを込めたキスだった。

　そのままリコの後頭部に、しっかりと銃口を押し当てた。この距離なら、リコの頭を貫き、自分の頭にも弾丸は到達する。

　感情のない、灰色に濁ったリコの目から、一筋だけ涙が零れた。

　リコ、愛してる

　歯を剥き出し両手を振り上げながら走り来る群衆の中心で、ジェイムズはゆっくりと引き金を引いた。