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第二節

ギ…ザー…

私は一人、教室にいた。掃除を終わらせなければならないと思ったからだ。　机を引きずる、乾いた音がセピア色の教室に響く。

そこに来たのが、コウだった。

　一人日直の仕事で、職員室に行っていたようだ。

「あれ？皆は？」

「………」

　私はうまく言葉が見つからなかった。今思えば、皆は？と聞かれたのだから、帰った、と答えればよかったのだ。

ただ、そのときの私は胸が苦しかったり、色々な感情がごちゃ混ぜになっていて、言葉を紡ぐという行為が出来る状態ではなかった。

ギ…ガ―――…

隣でコウが机を運んでいるのがわかった。

彼は何も言わない。気の毒に思って、哀れんでいるのだろうか。でも、彼があの場にいたら、どうしていただろう。こんな風に、手伝ってはくれないのだろうか。社交界は複雑だ。少しでも権力のある人には逆らってはいけない。その人より目立ってはいけない。

「……」

　結局、掃除が終わるまで私達は一言も話さなかった。

　その帰り道、私はいつものように土手を歩いていた。後ろにはコウが、少し距離をおいて歩いている。

途中からコウが手伝ってくれたとはいえ、二人で教室の掃除を終わらせるのは時間がかかった。

空は朱く輝いている。

ゴミ捨てをしているところを担任に見つかったので、明日から掃除の時間には、皆が掃除をサボらないよう、先生が見張りに立つことになった。

ふと、コウは私を追い抜いて土手に座った。私に右隣を勧める。私は素直に従った。

少し黙って、コウは私に話しかけた。

「…学級委員、大変だよな」

「……」

　私は何も言えない。

「何だかんだで皆自分の事しか考えてないし」

「……」

　そう、そうだ。

私も、自分の事ばかり考えていた。

大人に気に入られたかったから、皆を犠牲にして、優等生を演じたのだ。

「佐倉って、なんか無理してんじゃないの？」

　無理？

無理って、何？

社交界では目立ってはいけない。皆、追放されないように必死で、頑張っている。演技して、お世辞を並べて、少しでも身の安全を確保しようともがいている。一年生ではまだいい。二年生になったら、身のこなしを上手くしなくてはいけない。そしてそれを、大人には見破られてはいけない。大人に押し付けられた子供らしさの概念を、私達は覆してはいけない。

皆、無理をして生きているのに。私だけつらい、なんて言えない。

「……私は」

　やっと、ひどく掠れた声が出た。視界は滲んで、ざわめく様に光る水面がより輝いて見える。息遣いが荒くなって、言葉が途切れ途切れになる。

「…褒めてもらいたい……だけ、で……」

　悔しい。

　こんなにも醜い自分が憎らしい。

　こんなにも弱い自分が情けなくて、可哀想で。

強くなりたい。

誰も私を傷つけられないように。誰も、傷つけずすむように。

　こんなにも苦しいのに、私の胸は冷たい。冷たくて冷たくて、凍えてしまう。

頭をガンガンと殴るような頭痛がする。

水面ではしゃぐ光が眩しい。

私には眩しすぎて、そしてそれがとても楽しそうで、目が痛い。

左手は温かく、右手は涙で濡れてしまった。その冷たさは、私の心とは比べ物にならないのだけれど。

「……」

今度はコウが黙った。黙って、私の左に座っている。

きっと、それだけで私は救われている。