祈火の剣~魔導帝国日本1944~

イタリア争乱と鉄の祈り

#第21話　「イタリア争乱」

1953年12月　イタリア・ミラノ。

「ストライキだ！　もう三日目だぞ！」

怒声が、冷たい石畳の路地裏に響く。

工場労働者たちがゲートを封鎖し、赤い旗を振りかざしていた。

イタリア北部を中心に、前代未聞の規模でストライキが頻発していた。

政府の統制は効かず、地方自治体は混乱に陥っている。

その裏では、影が蠢いていた。

「……よろしい。次はローマだ。」

そう低く呟いたのは、一人の男。

アレクセイ・グロモフ。

ソビエトが密かに送り込んだ、ベラルーシ出身の魔導師である。

彼の操る古式の「洗脳魔導」は、対象の精神に潜り込み、怒りや絶望を掻き立て、群衆心理を増幅させるものだった。

彼はストライキリーダーたちの夢に入り込み、労働者たちの絶望を煽り、敵意をかき立てていた。

工場の煙突から、黒い煙が上がる。

バリケードが築かれ、石と火炎瓶が飛び交う。

「……素晴らしい。憎悪は連鎖する。」

グロモフは薄ら笑いを浮かべた。

ソビエトの意図は明確だった。

イタリアを混乱させ、西側陣営の内部に亀裂を走らせること。

そして、緩慢に崩壊させることだ。

一方、イタリア政府は後手に回っていた。

ローマ、首相官邸。

「またミラノで暴動だと！？　警察は何をしている！」

閣僚たちが怒鳴り合う。

首相アントニオ・マリーニは、机を叩いて立ち上がった。

「国家警備隊を出動させろ！　非常事態宣言も検討する！」

だが、命令は遅すぎた。

すでに一部の警察官は暴徒に同調し、国家警備隊の出動命令も現場で無視されつつあった。

「……我々は、内部から崩されようとしている」

外務大臣が、疲れた声で呟いた。

イタリアは、戦後の疲弊から立ち直りきれていなかった。

貧困と失業、地方と都市の格差、国民の間にくすぶる不満。

それをソビエトは見逃さず、魔導を使って導火線に火をつけたのだ。

ローマの街も、不穏な空気に包まれていた。

赤旗を掲げたデモ隊が通りを埋め尽くし、暴徒と化した群衆が銀行や役所を襲撃していた。

混乱は、日に日に拡大していく。

そして、政府内部にも裏切り者がいた。

「……首相、これは内務省の副官からの情報です。労働組合に、何者かが接触している。」

首相に提出された報告書には、複数の名前が記されていた。

だが、その背後にいる真の黒幕――グロモフの存在には、まだ誰も気づいていない。

「このままでは……イタリアが持たない。軍の投入をするしかないか…」

首相は呻いた。

彼らは知らなかった。

これが、ただの暴動ではないことを。

敵は、見えぬところから、精神すら侵食してくる存在だということを――。

夜のローマ。

広場では、数百人の若者たちが焚き火を囲み、革命の歌を歌っていた。

その中心に、グロモフの影が、密やかに佇んでいた。

「祈れ。怒りを。憎しみを。裏切られた悲しみを。

そして、世界を焼き払え。」

グロモフの囁きに、誰も気づかない。

イタリアは、今や薄氷の上にあった。

イタリア半島の東――バルカン半島、ユーゴスラビア。

暗い雲が低く垂れ込め、ソビエト赤軍の車列が泥道を進んでいた。

寒風に翻るのは、赤い星の軍旗。

「ターゲットはローマだ。KGBと秘密作戦を担当する魔導部隊がローマを制圧後に我々はアドリア海沿いにイタリア東部を制圧する。」

ソビエト南西方面軍司令部、作戦会議室。

白地図の上に、赤い矢印が無数に引かれていた。

「アジア派どもがもたもたしている間に、我々がイタリアを獲る。そうすればソビエトは欧州に覇を唱えられる」

そう豪語するのは、欧州派の高級将官、セミョン・ヴァシーリエフ中将だ。

「だが、問題は魔導戦力だ。」

参謀の一人が渋面を作る。

「国内では使い物になる魔導師が育っていない。戦後の粛清で、"旧宗教的祈祷"と見做された連中を始末しすぎた。今回だって傘下のベラルーシのよく分からない人間を使っている」

そして、ドロモフが集めた東欧諸国――ポーランド、ハンガリー、ルーマニア――の野良魔導兵たち。

だが、彼らは「祈り」の本質を理解していなかった。

形だけの呪文、形だけの陣式。

本来、魔導とは内心から溢れる祈りを力に変えるもの。

それを知らず、ただ軍規に従って命令されるだけでは、奇跡は起きない。

「……結局、核兵器に頼るしかない。」

ヴァシーリエフは、忌々しげに吐き捨てた。

ソビエト連邦は核開発を急いでいた。

だが、欧州戦線を押し広げるには、まだ間に合わない。

「まずは、ローマでの秘密作戦を成功させよ。そうしなければイタリア軍が乱れず我々は侵攻できない」

冷たく命令が下される。

そのころ、ローマでは――。

ヴァチカン市国、サン・ピエトロ大聖堂。

巨大な鐘楼が、深夜の空に重々しく鳴り響いた。

「敵襲だ！」

甲冑を着たバチカンの衛兵たちが駆け出す。

ソビエト軍魔導特務部隊が、ローマ中心部にまで侵入してきたのだ。

広場に響く、戦慄すべき咆哮。

空気がねじれ、黒い雷鳴がほとばしる。

ソビエト軍魔導師たちが放った禁呪が、空間そのものを歪めた。

「退け！」

白銀のローブを纏った一団――教皇庁直属のエクソシスト部隊が前に出た。

その中に、ただ一人、異彩を放つ男がいた。

黒い短髪に、無表情の灰色の瞳。

白い外套の上から鎖帷子を羽織り、右手には十字架の柄を象った大剣。

「エミリオ・サヴォナ。出るぞ。」

副隊長が声をかけると、男は静かに頷いた。

「了解。」

エミリオ・サヴォナ。

第二次大戦末期、愛する婚約者を戦火で失った男。

絶望を越え、祈りを剣に変えた孤高のエクソシスト。

彼は魔導師でありながら、感情を捨てたわけではなかった。

悲しみを胸に秘め、そのすべてを戦う力へと昇華していた。

「……ここは渡さん。」

エミリオが大剣を一閃すると、銀色の閃光が奔った。

ソビエト魔導師たちの禁呪が、次々と弾かれる。

エクソシスト部隊が広場に展開し、ローマを守るための死闘が始まった。

ソビエトの魔導師たちは驚愕した。

「なぜだ……！」

「我々の呪文が通じない……！」

エミリオは無言で進み出る。

祈りを込めた剣が、一人、また一人と敵を打ち倒していく。

彼の祈りは、怒りではない。

復讐でもない。

愛を失った、ただそれだけの悲しみを――世界が再び失われないようにという、静かな祈りを刃に変えていた。

そして。

「神よ、我らを守り給え。」

ローマの空に、鐘の音が響き渡る。

イギリス・ロンドン、国防省地下作戦室。

冷たい蛍光灯の下、軍服姿の男たちがずらりと並んでいた。

「報告せよ。」

老練な顔立ちの男、ハロルド・モントゴメリー国防大臣が、沈痛な声で促した。

「ローマにおけるソビエト軍の活動、確認済み。ヴァチカン近郊での戦闘が続いています。」

「イタリア政府は？」

「混乱しています。労働争議がさらに激化しているともに、ローマにおいてソビエト軍の魔導兵力が暗躍。アドリア海沿いにソビエト軍出現の報もあり、イタリア陸軍精鋭部隊は国境沿いに展開しており、ローマに戻れず、ローマ近郊陸軍は今朝何者かによる魔導攻撃で壊滅的打撃を。フィレンツェから陸軍魔導中隊が急行中らしいですが、どうなるか、」

参謀が地図のローマに赤い駒を置いた。

イタリア半島全土に、赤い点が広がっていく。

「もはや待ってはいられない。」

ハロルドは机を拳で叩いた。

「SAS特殊作戦部隊、即時出動準備。並びに、英魔導局第一戦闘群、コードネーム《アーサーズ・スピア》を派遣する。」

ざわめきが広がる。

英魔導局――急造の組織とはいえ、数少ない魔導師たちをかき集めた切り札だ。

だが、未熟な隊員も多く、実戦経験は乏しい。

「覚悟しろ。これはイギリスが、自らの存在を世界に示す戦いとなる。」

軍令が下され、ただちに伝令が走った。

その頃、東京――。

日本国防総省・最高会議室。

重厚な扉の向こうでは、速水魔導長官、草鹿国防長官、長岡情報総局司令が集まっていた。

中央のテーブルには、ローマ近郊の作戦地図が広げられている。

「イギリスが動いたか。」

草鹿は、深く頷いた。

「英国はSASと英魔導局をローマ防衛に投入する。これに合わせ、我が国も支援を行う。」

「神崎真を向かわせます。」

速水は即答した。

「彼は我が国最高の魔導士だ。彼と、白石中尉を随行させるべきでしょう。」

「異論なし。」

長岡が短く告げた。

神崎の存在は、ただ戦力としてのみならず、象徴でもあった。

日本の魔導文化――祈りを力に変える技術が、世界において正統であると示す旗印。

草鹿は机を叩き、命じた。

「直ちに神崎真大尉に出動命令を伝達せよ。」

イギリス　ロンドン　日本大使館

神崎真は、剣の鍛錬を終えたところだった。

肩にかけたタオルで汗を拭うと、そこへ副官が駆け寄ってきた。

「真！ 国防総省より急報です！」

神崎は無言で受け取り、封筒を開いた。

【至急出動。目的地、イタリア・ローマ。

任務、ヴァチカン市国及びローマ市街防衛支援。】

読み終えた神崎は、ふっと短く息を吐いた。

「……やるしかないな。」

白石綾華中尉が駆け寄ってきた。

「私も向かうことになった。支援は任せて」

彼女の瞳は、まっすぐに神崎を見つめていた。

「行こう、綾華。」

神崎は頷いた。

彼らは英国軍と共にローマに向かうことになった。

その頃、ローマ。

夜のサン・ピエトロ大聖堂の前、廃墟の広場に立ち尽くす一人の男――エミリオ・サヴォナ。

空に手をかざし、壊れかけた十字架を見上げる。

彼の耳には、かすかに鐘の音が聞こえた。

（何としてもレベッカが愛したローマを守る）

すぐ近くから再び銃声が聞こえる。市内ではイタリア軍残存部隊&ローマ警察と市内に侵攻したソビエト軍の魔導特務部隊&KGB、魔導で操られた市民の間で激しい戦いが続いていた。