その丘の向こうで

第一章

はじまり(3)

　洋子は外に働きには出ていない。恭介がそうしないように頼んだからだ。

「あの田舎の連中が何もしないとは限りません」

　なにかあったのか、恭介は親戚連中を相当警戒している。そして常識あるものとして扱いもしない。いつもの感情のあまり見えない、淡々とした口調でも、それがわかるほどだ。

「落ち着くまでは、洋子さんも篤子さんも、外では一人にならないで欲しいんです」

　洋子や篤子が考えている以上に、恭介は”田舎の連中”を問題視していて、そのため。携帯電話の居場所サービスを付けるよう、二人に頼んだ。

「なんで、恭介さんに私の居場所を教えないといけないの？」

　篤子は拒否反応を示した。

「私に教える必要はありません。洋子さんと相互に場所が確認できるようにして欲しいんです」

　私一人で大丈夫、と言いたがったが、スマホをはじめ、生活の一切を出してくれている恭介への遠慮もあって、結局は了承した形になった。

「ゴメンね、恭介さん」

　洋子がすまなさそうに、悪気があるわけではないと言い訳をする。洋子は恭介と長い時間をかけて話し合い、信用することに決めた。そしてこれからの生活について、色々と取り決めをした。それこそ、家事の分担から生活費についてまで。いつ出て行ってもよいが、篤子が大学を出るまでは面倒を見るということになっている。

「仕方ありませんよ、あんな目に合えば、年上の男や、あの親戚の私も同類と思うでしょう」

　篤子の男性に対する警戒心は、相当強いのを恭介は理解している。

「こんなに親切にしてもらってるのに」

　さらに恐縮する洋子を気遣い、気に留めないように軽い感じで答えた。

「前もお話ししましたが、感謝してもらうためではありませんから」

　恭介の本心でもある。だから、変にへりくだられても困るのだ。

「私が悪いのよ」

　洋子は思いを吐露した。年の離れた人と夫婦になったからなのか、家庭環境のことを言っているのか、恭介にはわかりかねる。

「でも雄介さんとの結婚は後悔はしてないんでしょう？」

　恭介にさらりと指摘され、洋子は少しきまり悪そうな顔をした。

＊＊＊

「申し訳ないのだけど、篤子の進路指導に行ってもらえない？私だとあまりわからなくて」

　朝、恭介の渡している予定表を見ながら、洋子が頼んでくる。恭介の生活リズムは決まっておらず、帰ってこないこともあるので、食事の準備などを考慮して、おおざっぱながら週間予定を渡している。

　中学三年生の二学期に転校してくるのは、学校としてもイレギュラーなのだろう。進路の話をしたい、と連絡があったのだ。

「いいですよ、何時からです？」

　予定表によれば今日の午後は空きがある。準備された朝食をとりながら、何の気なしに返事をした。

　学校の来客用玄関に行き、呼び鈴を鳴らすと女性職員が玄関に飛び出してくる。インターフォン越しに話をすると思っていた恭介は、その勢いに少しぎょっとした。

「な、何の御用ですか！？」

「えっ？いや」

　そういえば、篤子のことは何といえばいいのか考えていなかった。叔母、ではおかしいか。妹と言うわけでもない。

「親戚です。進路指導に」

　結局一番無難そうな答えを用意した。だが、職員はなかなか信用してくれなかった。

「身分証を見せてください」

　こちらをにらみながらじりじりと移動し、さす股をとろうとしている。

”ずいぶん怪しまれているな”

　スーツも着ているし、そんな怪しく見えないと思うのだが、ここで帰るわけにもいかない。

　なぜこんなことになっているのか、その原因は恭介にあるのだが、本人は思いもしていない。そこに、待たされていた篤子が、様子を見に来て恭介を見つけ、思わず大声を上げた。

「あっ！なんでっ！」

　篤子は洋子が来るものと思っていた。そこに絶賛警戒中の恭介が来たのだから、思わず声が出ただけなのだが、女学生の叫び声に騒然となる。さす股をしっかり手に持つ職員。

”困ったな”

　恭介はどこか他人事の気がして、成り行きを見ていた。

　事務員は、恭介の年齢が若いのと、何しに来たか尋ねた時に、妙な間があったので怪しさを感じていた。そして生徒の叫び声。こいつが教員に言われていた要注意人物に違いない、状況証拠は十分だ。

「警察を！」

　呼ばれると面倒とは思うものの、特に焦って弁解することもないだろう。もう一度きちんと説明すれば問題ないはずだ。

「えーっとですね」

　身分証を出そうと、手を鞄に入れたところで、焦った職員がさす股を思いっきり振り回した。

”使い方が違いますね”

　そうは思ったものの、ここで抵抗するとさらに面倒くさいことになりそうだ。よけずにいたら頭に当たり、金具の端で額が切れる。血が垂れて、スーツに落ちた。

「あれ、佐々木君？」

　騒ぎを聞きつけて出てきたのは、昔の担任の柊だった。

＊＊＊

「ごめんなさいね」

　保健室で簡単に治療してもらいながら柊が言った。

「いいですよ。大したことないですし」

　結構血が流れて、Yシャツにもスーツにも血が付いているので、見た目には結構なインパクトがある。大したことはないとは言えない状況だが、恭介自身この中学出身で柊には妹の件でも篤子の件でも恩もあり、大仰にするつもりはなかった。

　横には申し訳なささいっぱいの事務員、その横には篤子がいる。

「篤子ちゃん預かった時に、職員会議で警護の話をしてね」

　恭介は思い出す。そういえば、田舎の連中が何をするかわからないので、親戚と名乗るものが来ても警戒してくれるように、自分が頼んだのだった。

「それに先日も不審者騒動があって、特に警戒ってことになっててね。許してもらえないかな？」

　柊が頭を下げるが、自分がそもそもの原因だ。

「不審者にはあれくらいで対応してもらえると、保護者として安心です」

　柊はほっとしながら、恭介の頭に包帯を巻いた。

　しかし、恭介の淡々としたしゃべり方が気になる。

”昔は明るかったのに”

　恭介は中学三年生の時に、帰国子女として転入してきた。両親と離れ離れに長い間暮らしたという、その事情は親御さんから聞いているが、そんなことを感じさせないほど明るく闊達な子だった。

”もうずいぶん経つけど”

　恭介の一家が交通事故で亡くなった時、柊は恭介の妹である奈々の担任をしていた。教え子が亡くなったことに、大きなショックを受けたのを思い出す。恭介の家族の葬儀は行われず、焼香に行くこともできないままだ。

　恭介には、奈々の遺品を取りに学校に来た時に会ったっきりだったが、先日、親戚を通わせたいと連絡が来て、元気でやっていることにほっとした。

「篤子ちゃんの進路相談よね？」

「ええ、今日は親御さんに頼まれまして」

「じゃあ時間ももったいないから、ここでしちゃいましょうか。私篤子ちゃんの担任だから」

　恭介からの連絡を貰い、柊はごり押しで篤子を自分のクラスにいれたのだ。

　放課後の保健室を利用しようという人はほとんどいない。学校と言う空間の中で、その部屋は独特の雰囲気がある。

　恭介と篤子は丸椅子に、柊は教員の椅子に座り、膝を突き合わす体で話をする。

「篤子ちゃんは、就職希望だそうですけど」

　柊は篤子の記入した資料を一瞥し、顔を上げた。

「そうなんですか」

　恭介は初めて聞いたので、特に感想もない。

「学力も高いし、C大付属も狙えるから、考え直してもらえないかしら」

　柊は昔からこういう言い方をする。押し付けるようには言わない。

　それを聞いて、篤子は手を強く握りしめる。

「私はもう決めたんです」

「でもね、篤子ちゃん」

　柊は一生懸命進学するように説得するが、篤子はがんとして聞き入れようとしない。

　その様子を恭介は見ながら、このままではかえって篤子の態度は硬化するばかりだろうと思う。短い間だが、この子のことは少しは分かってきた気がしている。

「先生、またご相談に上がります」

　恭介は話を打ち切った。

　帰りは血まみれで歩くのも嫌だったので、タクシーを呼んでもらい、そそくさと乗り込むと、何も言わず窓枠に肘をついて窓の外を見ている。そんな恭介の様子を見て、篤子はまたイラっとする。

”ちょっと、気を使ってなにか喋りなさいよ”

　原因は自分にあるのはわかっている。自分が怪我の原因を作ってしまったこと、進学しないと言っていること。それで恭介は不機嫌に黙っているのだろう、と察する。

”進学しないのは関係ないかな。早く出て行って欲しいだろうし”

　本当は進学について気にかけて欲しい気持ちはあるのだが、恭介がなんの思惑もなしに、つながりもない自分たちの面倒を理由は思いつかなかった。