その丘の向こうで

第一章

はじまり(2)

　電車を乗り継ぎ、タクシーに乗って連れてこられたのは、結構大きめのマンションだ。間取りも4LDKというゆったりした作りになっている。

　恭介が部屋を準備してくれている間に、母娘で風呂を使わしてもらい、上がると髪も少し乾かしただけで、二人ともあっという間に眠り込んだ。

　翌朝、篤子が目を覚ますと、どこにいるのか思い出すのに少し時間がかかり、それから慌てて、自分が何かいたずらされた形跡がないか確認をする。内開きのドアの前に置いた荷物はそのままになっていて、誰も入っていない事が確認できた。

”大丈夫”

　ほっとすると、まだ横で寝ている洋子を確認し、またほっとする。

”あの男はなにもしなかったようだ”

　いつでも逃げれるように、荷物を鞄にしまうと、偵察のためこっそりと部屋を出て居間へと向かう。廊下ではほのかに珈琲の香りがした。居間を覗き込むと、キッチンでドリッパーにお湯を注ぐ恭介にすかさず見つかる。

「おはようございます。珈琲飲みますか？」

　恭介はちょっと戸惑った顔をする篤子を見て、紅茶がいいかなと尋ねた。

　篤子が紅茶を受け取り、ダイニングで警戒を緩めないまま口をつける。その間、恭介から目を離すことはない。じっくり観察するのはもちろん、用心のためなのだが、そのあからさまな視線に恭介も内心苦笑いする。

　篤子にしてみれば、さりげない雰囲気を装っているつもりではあるが、いかんせんまだ中学生。そういうことがさりげなくできる歳でもない。

”読めないな”

　恭介が何を考えているか、その感情の見えにくい表情からは察することができず、なおさら穴の開くように見つめてしまう。疑いの眼で見られ続ける恭介が、何を話せばいいか悩んでいると、洋子も起きてきた。

　ホッとしつつ、料理は得意じゃないので、と言い訳し、トーストと目玉焼きを作る。

「あの、ありがとうございます」

　食事を囲み、洋子が心もとなくお礼を言うが、それが食事のことなのか、泊めてもらったことなのかわかりにくい。もちろん、会話も弾むわけがない。

　静かな、それでいて妙な緊張感のある朝食。

　片付けを恭介がしようとするので、篤子は皿を奪い取って台所に立った。洋子も一緒に皿を洗う。そんな二人を、恭介は黙ってみていた。

”そんな品定めをするように見て、やっぱり下心があるんだ。”

　篤子の警戒心が高まる。やはりここもまずい、どうして逃げようか。都会だし、シェルターも多いかもしれない。どうにかして調べなければ。

　家の電話は、と位置を確認する。入口付近にポツンとおいてあるが使えるのだろうか。

　そんなことを考えていると、恭介が尋ねた。

「お二人は着替えはないんですか？」

”なんと失礼な！”

　篤子は憤ったが、着替えを含め、私物はすべて抑えられてしまい持ってくることはできなく、まさにその通りだった。自分は学校の制服のままだし、母の服は昨日と同じだ。おいてきた自分の服や下着がどうなったかは想像したくない。

「ええ、お恥ずかしながら」

　洋子が無理ににこやかに答える。恭介は考える様子で、少し間をおいて尋ねた。

「あいつら、あなた方の持ち物も取り上げたんですか？」

”あいつら？”

　自分は彼等とは違うというアピールだろうか。そんなことでは騙されないぞ、と顔を見ていると、洋子が恭介の間と同じくらい空いてから、少し小さな声で答えた。

「ええ、はい」

　それを聞いて恭介は眉を顰め、明らかに不愉快そうな顔をする。表情の読めないこの男にしては珍しい。

”なに、お金目的？お義父さんの遺産狙い？”

　篤子の疑心暗鬼は大きくなるばかりだ。だが、恭介はすぐにいつもの落ち着いた様子に戻る。

「とりあえず、買い物に行きましょう」

　費用は気にせずにと言うが、洋子は固辞する。

「いえ、そんな、少しはありますから」

　本当に少しだ。どこか住み込みで仕事を見つけて、それがだめならまた水商売で働けばなんとか、と考えている。それまでの間、ここにおいてもらえるように頼まなければ。

「お二人のものばかり買うわけでもありません。食料品も日用雑貨も要りますから。それに気晴らしも必要です」

　恭介はそう言うが、篤子は警戒をとかない。

”お金で私たちに恩を着せようってことじゃない？”

　だが、着た切り雀で何も頼るところのない母娘には、魅力的なオファーだ。

”こうなれば利用するだけ利用しよう。隙を見て脱出先を探そう”

　篤子は覚悟を決めた。

　恭介に、普段どういうところで買い物してるのか？と聞かれ、篤子と洋子はすっかり困ってしまった。

「ショッピングモールとか」

　実はそういう施設は田舎の近所にはなく、ほかに思いつかなかったからなのだが、恭介は「私もそういうの疎いんです」という。心底困った顔をし、逡巡したあと、何かを決めたような顔をした。

「友達を呼んでもいいですか？女の子です」

”彼女か！”

　この掴みどころのない男の彼女はどんな人なのか、興味が沸いた。

＊＊＊

　恭介の運転で待ち合わせ場所へと行くことになり、駐車場から出してきた車は外車で高級そうだ。

”金持ちなんだ”

　誰のお金かは知らないが、自分たちがこの男の親戚に受けた仕打ちを思うと、ちょっとくらいたかっても全然問題ない気がする。

　恭介を利用する罪悪感が薄れた気がした。

　車を地下の駐車場に止め、エレベーターで上階にあがって待ち合わせ場所に行くと、周りも気にせず手を振る女性がいた。

「待たせてゴメンね」

　恭介が謝る。奇麗可愛いとと言うのだろうか。目が大きくチャームポイントなっている。この男がこんな美人と、と驚いたが、並んでいるところを見ると、恭介もなかなかいい男なので、バランスはとれていて、まぁ、ありかな、と思ったりもする。

「こちらアカネさん」

　篤子たちの状況は説明済みのようで、互いに挨拶を済ませる。

「じゃぁ、頼むね」

　そこまで済むと、恭介はアカネに財布渡し、そそくさと抜け出そうとした。

「ダメでーす。ちゃんとお付き合いしてください」

　アカネは恭介の腕に自分の腕を絡め、逃げれないようにする。

”いちゃいちゃしてるし”

　それでも逃げ出そうとする恭介を見て、全く都会の若者は、と篤子は心の中で眉をひそめたが、ほどなくして理由が分かった。

”確かに女性ものの下着は恥ずかしいか”

　アカネが行くのはショッピングセンターのように雑然と並んでいる店ではなくランジェリーショップだ。恭介にしてみれば、女性ものというだけでも非常に恥ずかしく、店の前に立っているだけでも、そわそわと落ち着かない。

　篤子はそれを見て、クールな恭介がオロオロする様子が面白い。

「恭介が選んで」

　アカネは恭介にわざわざ頼む。

「いじめるのは止めてください。好きなだけ買っていただければいいですから」

　アカネは全然遠慮せず、洋子や篤子のものをどんどん買っていく。いくらいいと言われたとは言え、篤子はその買い方に戸惑いを隠せない。

「あの、こんなに買っていいんですか？」

　アカネは全く意に介していないようだ。

「大丈夫大丈夫、良いって言ってるし」

　服も女性ものの質の良い店ばかりだ。恭介はちょっと息を吹き返したが、それでも店の外にいる。

「アカネさんもよいのがあったら買ってね」

「私は恭介が選んでくれたものが欲しいな。」

「またそんな冗談を」

　アカネは呆れて言う恭介を呆れた顔で見返した。

　さんざん買い物をした後、晩御飯はアカネおすすめのお店へ行くことになった。

　今日の買い物で三人は打ち解けたようで、メインディッシュまで、買い物の話や、流行りの話でもちきりだ。恭介はそれを微笑んで見ている。最後はデザートのケーキ盛り合わせだ。

「洋子さんたち恭介のうちに住むんでしょう？」

　アカネがフォークでケーキの上の果物を刺しながら訪ねる。

「恭介さんさえよければ」

　少し頼りなさげに答えると、アカネは恭介の顔を見る。恭介はそのつもりなので、軽くうなずいた。

「いいなぁ、私もお世話になりたい。あっ、これでまた恭介のお家に入れてくれる？」

「そうですね、いいですよ」

　二人の会話の意味が分からず不思議そうな顔をする篤子に、アカネがふてくされたような顔を作って説明する。

「一人暮らしの男の家に女性が来るのはよくないって、最近ずっと入れてくれないのよ」

”あれ、どういうこと？”

　彼女なら入り浸ってもいいだろうし、そもそも二人はもう大人だし、と意味が分からず悩むが、次のセリフがさらに困惑を深める。

「アカネさんは特別ですからね」

　そういいながら、鞄から箱を取り出した。

「これ、今日のお礼です」

　ケースを見て、あっ、といい、開けてもいいか尋ね、恭介がうなずく。

「これ、あのお店の限定ブローチ！」

　アカネはとてもうれしそうな顔をする。

「ありがとう。これ、買えなかったの」

　喜んでくれれば、と恭介はコーヒーを口に運んだ。

「お返しにも私の愛を」

　アカネが自分の胸に手を当てる。

「そんな冗談ばかり言ってると、真に受ける奴が出てきちゃいますよ」

　恭介がさらりとかわし、アカネは不満そうな顔をした。

＊＊＊

　アカネは最後まで名残惜しそうにしていたが、恭介が無理やりのようにタクシーに乗せ、自分たちも帰路へとつく。

「アカネさん、彼女ですか？」

　洋子が尋ねた。

「いいえ、古い友達といいますか」

　ハンドルを握る恭介は前を向いたままだ。

「そうなんですか、恋人みたいな会話でしたけど。それにしても美人ですね」

「芸能人ですからね」

「えっ!?」

”彼女で芸能人だけど家には入れない？そういう趣味？”

　どんな変わった趣味の男なのか、と篤子の混乱は続く。

＊＊＊

　あれから二週間、篤子は恭介を観察した。

”よくわからない”

　これが結論だ。

　身分はまだ大学院生らしい。だが、企業と共同研究している研究室にいるらしく、そちらからいくらかは給料が出ている様子である。

　アカネは最近メジャーデビューしたネット出身の歌手だった。恭介との関係はよくわからない。

　それより、あの買い物。相当な支払いが発生したはずだし、プレゼントしていたブローチも安いものではない。ちらっと見た店名を、買ってもらったスマホで検索するが、篤子の金銭感覚から行くと相当なものだ。そんな研究員の給料で払えるのか？

”プレゼントあげたりして、もしかして、これが貢君って奴？”

　残念なことに、付き合いが友人より大人の方がおおかったからか、篤子の言い回しは相当古い。

　油断ならない男、と思いつつ、あんな風にさりげないプレゼントの渡され方に、憧れを感じなくはなかった。