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変態と銀狼、再び

「やっと……戻って来たんだ」

　ケルティック学院。

　離れていた期間はそう長くは無かったが、何故か妙に懐かしく感じた。

　俺は後ろを振り返り、ここまで一緒に付いて来てくれた仲間たちに声を掛ける。

「行くぞ、みんな。エレカを助ける」

「うん、セツヤくん」

「行こうか」

「やっと元気なエレカに会えるネ！」

　俺はみんなの反応に頷き、学院の門を潜ろう――としたその時だった。

「――――待て」

　後方から、俺たちを呼び止める声がした。

　それはつい数週間前も聞いていた声で、"エレカがあんなことになってしまった原因の人物"でもあった。

「リーブ、マル…………!?」

　俺たちの目の前に現れたのは、エレカによって倒されたはずの……銀狼、リーブマルだった。

　しかし彼の姿は以前のようではなく、全身に包帯を巻きつけ、左目には眼帯を嵌めていて、明らかに万全の状態ではない。

「クク……どうやらあの女を助けるために、色々としていたようだが……それも全て無意味だ」

「……それは、どういう意味かな？」

　アレンが、醜悪な笑みを浮かべるリーブマルを睨みつけた。

「どういう意味もなにも――こういうことだ！」

　アレンの問いに答えたリーブマルは、地面を蹴り突撃してきた。

　右手を地面と水平に振り、魔法陣を展開させる。

　ターゲットは――

「セツヤくんっ！」

　リーブマルの身体が俺に迫る。

　展開された魔法陣から氷の剣が出現し、それを振るってくる。

「ぐっ――！」

　間一髪。俺は鞘から剣を引き抜き、リーブマルの振るった氷の剣の一撃を受け止めた。

「リーブマル……お前、その怪我でっ……!?」

「君みたいな戦闘の素人、仮に腕がなくとも……勝てる！」

「ぐぅっ!?」

　リーブマルは剣を持った腕の力を強め、俺の剣を弾いた。

　くるくると弧を描いた俺の剣は、少し離れた先の地面に突き刺さる。

「終わりだ」

　俺の首筋を正確に狙った剣閃が迫る。

　その時。

「させないっ！」

　ネロが、後方から俺とリーブマルの間に割って入ってきた。

　彼女の持つ短剣が、リーブマルの氷剣を弾く。

「邪魔だァ！」

「きゃぁっ！」

　リーブマルは渾身の一撃でネロを本人ごと吹き飛ばした。

　飛ばされたネロは地面に叩きつけられる。

　――だが、今のネロの行動のおかげで、リーブマルに一瞬の隙ができた。

　それは、"身体を強化するには十分な隙だ"。

「今度こそ――死ねぇ！」

　リーブマルが鬼の形相で俺に再び迫ってくる。

　動きが早い。無駄もなければ、隙だってもうない。

　普通の人から見れば、リーブマルの動きは一級品にすら見えるだろう。

　実際彼の成績は学院でもトップクラスなのだから。

　――でも俺は、今まで散々、あのエレカの戦闘風景を見てきたんだ。

　それと比べれば……なんてことない。

「遅いっ！」

　俺は強化魔術を施した足で地面を踏みける。

　速さにすれば一瞬。まるで瞬間移動でもしたかのように、リーブマルから距離を取り、ジェシカたちの下まで一旦飛び退く。

「ジェシカ。これを」

「え……？」

　ぽかんとするジェシカに、俺はあるものを渡した。

　それは、エレカを助けるための、司祭から頼まれた薬の材料だった。

「セツヤくん……もしかして……」

「勘違いしないでくれ。俺はすぐにあいつを倒して、そっちに行く。だから……今はエレカを頼む」

「……」

　俺の願いに、ジェシカは黙りこくったままだったが。

「……分かったよ。エレカちゃんは絶対に助けてみせる。だから……セツヤくん、無事に帰ってきてね」

「任せろ」

　ジェシカは俺の言葉を聞き届けると、学院内へと駆け出した。

「させるか――っ！」

　材料を持って学院に入っていくジェシカを、リーブマルは逃すまいと追いかけようとする。

　――でも、そんなことはさせない。

「おい。相手は俺だ」

　俺はリーブマルの進行方向を遮った。

　こいつの狙いは、エレカを回復させるあの薬の材料だ。

　どこからか俺たちがあの材料を採りに行っていると聞き、ここで待ち伏せていたんだろう。

「どけと言っている！」

「通さねぇって言ってるんだ！」

　俺は強化魔術を腕に施す。

　パワー：ポイントアーム。

　解読キャンセルにより一瞬で強化を終えた俺の腕は、横を通り過ぎようとするリーブマルの脇腹にめり込む。

「ぐふっ……」

　その場に倒れこむリーブマル。

「セツヤ！　僕たちも！」

「まだまだ……イケルよ！」

　アレンと、リーブマルの攻撃から回復したネロが助太刀をしようとする。

　だが――

「アンジョウ……セツヤァ……許さん…………！」

　うずくまっていたリーブマルが、俺の名を呼びながら憎悪の篭った声で言った。

「まずは……お前を倒してからだ!!」

　立ち上がったリーブマルが再び俺に氷の剣を振るう。

　目は血走り、もはや俺以外のあらゆるものが視界に入っていない様子だ。

「くっ……アレン、ネロ！　俺はいい！　ジェシカたちの所に行ってくれ！」

　俺は連続して繰り出されるリーブマルの攻撃を間一髪で避けつつ、二人に向かって叫ぶ。

「でも！　相手はあの銀狼だ！」

　アレンが叫び返してきた。

　――そんなことは分かってる。単純な実力や実際の場数で言えば、恐らく彼に叶うのはエレカくらいのものだろう。

　それでも。いま彼の注意が俺に注がれているこのチャンスを、逃すわけにはいかない。

「構わない！　だから早く！」

　俺の必死な叫びに、最初に答えたのはネロだった。

「アレン！　行こう、セツヤが時間稼ぎをしてくれている間に！」

「でもっ……！」

　ネロに言われたアレンは少し躊躇ったものの、その後すぐに走り去る二つの足音が聞こえてきた。

（良かった……行ってくれたみたいだ）

　俺は内心でホッとする。

　……でも、正直手負いとは言え、アレンの言う通り相手はあのリーブマル。

　俺が知る限りじゃ、エレカを始めて追い込んだ人物。

　そんな相手と、俺は今からタイマンを貼ろうとしている。

　……それなのに、何故？

　俺はこの状況を楽しんでいるようだ。

　圧倒的な力量差があって、俺には解読キャンセルという特別な才能があるけれども、恐らくリーブマルはそんな才能をも上回る実力を持っている。

　――分からない。

　分からない、けれど。

　いまは、リーブマル(この男)を倒すだけだ。