素朴な妹の疑問

　わたくしのお姉さまは王太子の婚約者に選ばれて、ずっと王太子妃の教育を受けている素晴らしい方だ。

　わたくしは今12歳でお姉さまは15歳ですが、お姉さまはわたくしが生まれた時にはすでに内定していて、その時にはすでに王太子妃としての教育を受けて、わたくしの幼いころは姉を姉と認識することもなく、会う回数も一年で両手の指で足りる程度でした。

　王太子の側近になっている16歳のお兄さまに会う機会の方が多いのが疑問でしたが、未来の王太子妃と未来の公爵では学ぶこともすべきことも違うからそういうものだと言われて納得していました。

　お兄さまは王太子の側近。お姉さまは王太子の婚約者。ここまでやれば王族の伝手は作らなくていいと判断されて、わたくしは商業都市として近年急成長を成し遂げた伯爵家に嫁ぐことが決まった。

　それに対しては不満はない。だけど、別のことで不満……ではないが。気になることが発生した。

「ねえ、アルフレッドさま」

　婚約者のアルフレッドさまと学園内のオープンカフェでケーキを堪能しつつ以前から気になったことをもしかしたらアルフレッドさまなら理由を説明してくれるかもしれないと期待して質問してみる。

「なんですか。ニーナ嬢」

　優しく微笑んで首を傾げて呼びかけてくれる声につい聞きほれてしまいそうになる。こんな優しくて素敵な婚約者がいて幸せだと思えると同時に、だからこそ学園内に入ってからの噂が気になった。

「学園の中等部に入って、家では知らなかったことを多く学べるようになったのですが、王太子殿下が婚約者の姉さま以外の女性と親しくしていると噂を聞きまして……」

　チェルシー姉さまは素敵な方だ。何時も王太子妃になるためにと王城に通い詰めて忙しいのに会えば必ずわたくしのことを気遣ってくれる。

　……青白く顔色が悪い時でも。

「ああ。高等部ではそんな話がありますね」

「それを窘めているお姉さまを悪女と言って、王太子が責め立てているとか……で、ここから疑問なのですが？」

「はい」

　急かさず聞いてくれるアルフレッドさまの言葉に焦らずに言いたいことをきちんと伝えようと自分の中で整理して、ゆっくりと、

「お姉さまとの婚約は王命ですよね。なのに、王太子の行いを窘めているのを悪女と責められている状況と、本来なら王太子の行いに対して諫言するのが王太子の側近なのにその側近が誰一人諫言せずに、お姉さまを悪女と同じように罵る。そして、学園内でそんなお姉さまを悪女と噂をしている高等部の先輩がた……。王命に従っている時点でお姉さまが正しいのではないかと思って……」

　なのに何でお姉さまが悪女なんでしょうか。

　本当ならお姉さまの味方になるはずのお兄さますらお姉さまを責めている状況が全く理解できないのでこれは学園独自の決まりでもあるのかと。

　明らかにそんな王太子とお兄さまに心を痛めているのにそれを必死に隠そうとしているのが見て取れるからこそ、なんでそんな状況なのか理解できないのだ。

「そうですね……これは私の憶測ですが、ある一定の年齢になると親の決めた約束を破りたくなる時期があるのです。王太子はその時期に差し掛かっているのでしょう。そして、物語に憧れ傾倒し、そんな親に逆らっている自分格好いいと思っている方を物語の主人公に投影して応援している方たちも一定数いるのです。高等部はそんな方たちばかりなんでしょう」

「親や陛下の言葉を逆らう自分格好いい……。ですか」

　そんなことがあるのか……親に逆らう……。

　わたくしが親に逆らってアルフレッドさまと距離を置くのが想像できないので眉を顰めると、

「全員がそうなるわけではないので安心してください」

「そうなのですね。わたくしも親に逆らってアルフレッドさまと距離を置くのかと思ったら悲しくなったので良かったです」

　胸を撫で下ろすと、

「私もそんな理由でニーナ嬢に距離を置かれたら辛いですね。――話を戻しますが、その親に逆らう行動もふと我に返るように自然に目が覚める時期があります。もし目が覚めない時があったらそれは国家反逆罪になるか反乱を起こす先ぶれとなるでしょうね……。まあ、どちらにしてもそんな王命を蔑ろにしていいと王太子が示したことを許してしまうといざ王太子が即位する時に王命は逆らっていいと後に判断されて法律が意味をなさなくなりますね」

　なんと言っても王太子が即位する前に王命に背いたという前例が出来てしまったのですから。

「チェルシーさまは大変でしょうけど、はしかにかかったと思って通り過ぎるのを待つしかないか。さっさと周りの大人に相談するのが吉でしょうね」

　姉の名前をあげて、解決策まで考えてくれる。

「こんな自分格好いいと言う人に振り回されて心労を重ねるだけになりますし、このまま忠告しているだけだと忠告を自分たちのいいようにとらえて冤罪に持ち込む……なんて愚かな人もいるので」

　数年前にそんな事件があったのだとさりげなく教えてくれるアルフレッドさまの言葉にそんな事件があったのかとあとで詳しく調べてみようと決めて、

「では、これはおかしいことなんですね」

「それは断言できます。まあニーナ嬢がチェルシーさまを案じるならニーナ嬢の口でこの噂を公爵さまにお伝えすればいいのでは」

　チェルシーさまでは言いにくいかもしれませんからと言われて、

「ありがとうございます。アルフレッドさま。早速お父さま達に相談してみますね」

　流石、アルフレッドさまだと胸を撫で下ろしてその後憂いもなくお茶を堪能する。

　もちろん家に帰って両親にしっかり報告をしておいた。

　後日。お兄さまは領地で学んで来いと学園を休学なされて、王太子の側近が次々と外されたと聞きました。

　王太子自身は王太子の件は白紙に戻されて第一王子となり、しばらく休学状態で、件の女子生徒は退学とか。

　その他にも高等部では何かと騒ぎがあったのだけど、わたくしの耳には詳しい情報が入らなかった。

「この件は大人の事情がありますから」

　アルフレッドさまが笑って告げていたけど、いったい、どうしたんでしょうね……。

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実は周りにもばっちり聞こえていた。