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⑦、～3回戦と本気で～

　俺はルーカスの背中を見送る。　最後に言った言葉は気になるが、行ってしまったのでしょうがない。　今は応援するしかないないな。

　ルーカスが闘技場に入った瞬間、大声援が響く。　一瞬、会場が震えるくらいだ。

『ルーカス選手が入場しました、が、この声援は凄い！　流石、アルフェア王国騎士団長！　人気がありますねぇ』

『強さだけではなく、また、人柄もいいですからね』

『本当に羨ましいですね、けど、相手も人気がありますよ！』

『メリッサ選手は、強さも地位もルックスもありますからね、けど、この2人はよく当たりますね』

『今回で4回目ですね、全部メリッサ選手の勝利ですが』

『では、今回はルーカス選手に勝手を欲しいですね、……あの、メリッサ選手はいつ入場するのでしょうか？』

『……メリッサ選手！　急いで闘技場に来て下さい！　さもないと、失格にしますよ！！』

　その時、俺の横を人影が通り過ぎる。　そして、その人影は闘技場に入っていく。　そして、大歓声が響き渡る。

『いや～、この大歓声は凄いですね！』

『何より凄いのは、歓声の声が男性より女性が多いってことですよ』

『流石、アルフェア王国、王女直属騎士団長だけはありますね』

　なるほど、強いと思った理由は、メリッサも騎士団長だったからか。　後、ルーカスが全敗とかマジかよ……。

『お、メリッサ選手が双剣にして来ましたね』

『やはり、ルーカスには余裕が見せれないってことですね』

　いや、待てよ。　いままで、本気ではなかったということか。　なのに、あの剣捌きだとしたら、ルーカスが負ける理由も分かるな。　その時、声をかけられる。

「横いいかしら？」

「どうぞ、クレアさん」

　声をかけてきたのは、とっても強い魔法使いのクレアだった。　クレアは俺の横に立って、また声をかけて来る。

「いきなりだけど、どっちが勝つと思う？」

「メリッサだな」

「正直なのね、ルーカスと友達にみえたのは私だけかしら？」

「仲がいいのは確かだな。　けど、勝ってほしいのは、メリッサだな。　理由は強いからだ」

「ふ～ん、グレイって見た目に寄らずに戦闘狂なのね」

　いきなり呼び捨てに、戦闘狂って……。　凄い評価貰ったな。

「まあ、戦闘狂ではないかな。　自分の強さを試したいだけだから」

　俺は、とりあえず苦笑いしながら言う。

「え～、私は戦闘狂だから、仲間が出来たと思って嬉しかったのにな」

　いきなり、女の子の口調になって思わず可愛いなと思ってしまった。　……不覚だな。

　おれは、若干焦りながら謝る。

「ごめんな、とりあえず、もう試合が始まるから見よう」

「ですね。　がんばって！　メリッサ！」

　その声と同時に試合が始まった。

　最初に仕掛けたのは、メリッサだった。

　ルーカスに向かって、右の剣で縦に強めに斬る。　しかし、ルーカスはしっかり大剣で守る。　だが、メリッサの攻撃は、それだけでは終わらない。

　次に、右の剣を引きながら、左の剣を横薙ぎに斬る。　この動作が速いため、ルーカスは反撃が出来ない。　メリッサの左の剣が、ルーカスの大剣の右横に当たり、その大剣が横にずれて、ルーカスの態勢が少し動く。

　そして次は、右の剣で縦に斬る、の繰り返しを何度も行う。　これが双剣の強みだ。　ルーカスも何とか防ぐが、少しずつおされて行き、8回目ぐらいでとうとう大剣が弾かれる。　メリッサは左の剣で突き、最もがら空きだった右肩に入れる。ルーカスの右肩は深々と削るように刺された。

『ここで、攻撃が入った！！　先制攻撃を入れたのはメリッサ選手！』

『あの速さでの連続攻撃は恐ろしいね、ルーカス選手もよく頑張るよ』

　しかし、ルーカスもこれでは黙っていられない。ルーカスは大剣を上段の構えをとる。

「行くぞ！　断撃、終《つい》ノ型――《破滅の断罪》！」

　断撃の事を知らない為、どんな技か分からない。　だけど、危ないことだけは分かる。　なんだって終《つい》ノ型は、十ノ型の上に位置する型だ。　奥義と呼ばれる部類に入ってもおかしくない。

　ルーカスは、その場で大剣を振る。　メリッサは離れたところにいるのに。　だけど、メリッサはその場から右に大きく避ける。　その後すぐに、メリッサがいたところに見えない剣が落ちて来る。

「あの攻撃はなんだよ……！？」

　俺は、思わず声に出していた。　そしたら、クレアが嬉しそうに説明してくれた。

「ルーカスの後ろを見てごらん、靄の様な物がない？」

「ある、……あれは腕か？　後、剣か？」

「そう、腕と剣。　今、ルーカスは技であれを具現化して攻撃しているの。　当たれば即死、けど、ルーカスは3回しか振れないわ。　余りにも1度に使う魔力が大きすぎる」

　ルーカスは、次に、横薙ぎに振るう。メリッサはそれを飛んで避ける。

　そして、ルーカスの最後の攻撃は、剣を地面に突き刺した。

　メリッサは上から剣が来るのだろうと、その場から離れる。　が、しかし、剣は下から出て来た。　位置もメリッサが避けたところに。

　だけど、後、少しの所でメリッサに当たらなかった。　メリッサが、ルーカスの予想より避けていなかったのだ。

　ルーカスは、魔力切れのせいでその場に座り込み、降参した。

『勝ったのはメリッサ選手だ！！　ルーカス選手も終《つい》ノ型と、攻撃に出たのですが、後一歩で届かなかった！　是非、次もがんばって所です！』

　観客からは超盛大の拍手と歓声が響く。2人とも疲れた様子で帰ってくる。

「おつかれ、ルーカス、惜しかったな」

　俺が声をかけると、ルーカスは苦笑する。

「後、一歩だったな。　メリッサ、次は勝つからな」

「いいや、次も私が勝つ」

　メリッサもルーカスもにやりと笑いあう。その後、メリッサが俺の方に向く。

「次は君だな。　君にも負けないからな」

　メリッサが俺にそう言って来る。だけど、今の試合を見て思ったことを言う。

「メリッサさん、この試合ではまだ本気ではなかったですよね？」

「……まだな。　ルーカスには悪いが、７割というところかな」

　メリッサは苦笑して、ルーカスは分かっていたような顔をして落ち込んでいた。いつもならかまっているが、今は言いたいことを言う。

「お願いです、俺との試合は最初から本気で来て下さい」

　メリッサが目を大きくあける。周りも同じような感じだった。

　そんな時、次の試合での俺の相手、ホルンが近づいてくる。

「おい、まだ戦っても無いのに勝ちを決定するのは速いじゃないのか？」

　と、俺に行って来るが俺は無視をして、

「で、来てくれますか？」

「おい！　話を「次の試合を見て決めよう」……ちょ、お前らっ！」

「分かりました、ちゃんと見て置いて下さいね」

　完全にホルンを無視して、話を進める。俺は、そのまま闘技場に出る。ルーカスたちほどではないが、拍手や声援はあった。結構嬉しい。

　その後、ホルンが入ってくる。俺よりは、声援と拍手が少なかった。これもまた、ちょっと嬉しかったりもする。

　俺は、闘技場の真ん中でホルンと対峙する。そしたらホルンが、ころ何とか、とブツブツ言って真っ赤な顔をしている。どうしたんだろうな。

『さて、アーリーさんの一押しのグレイ選手と何故か、顔真っ赤のホルン選手の試合が始まろうとしています』

『いや～、グレイ選手に期待したいね』

　解説の褒め言葉が嬉しいことは、隅に置いとくとしよう。さて、始まる。

　５、４、３、２、１、０

『試合開始だ！』

　けど、その後に、「パリィーン」と音が響く。その音が何なのか、俺と一部の人しか分からなかっただろう。ホルンも気づいていないようだ。しかし、ホルンは青ざめて自分の指輪を見る。

　ホルンの指輪は、壊れていた。いや、俺が壊した。

　俺は、始まってすぐにホルンを斬った。その後、もといた位置に戻った。この時の速さはいつもの10倍の速さは出していた。なので、ほとんどの人には、俺が動いていないように見えるだろう。まったく、我ながらにこの強さはあきれる。

　なんとか、審判が俺の勝利を告げる。周りの観客も唖然としている。一部から、拍手が聞こえるが。

『……グレイ選手のあの動きはどう見ますか？』

『僕たちとはレベルが違うね。　今回のダークホースだろう』

『ですね、とりあえず皆さん、拍手をお願いします！』

　盛大の拍手が響いた。さっきまで唖然としていたのにな。

　俺が、戻ってくると、メリッサが手を差し出してくる。

「貴方の実力を見させてもらいました。　あなたが満足できるような強さではないかもしれませんが、本気で戦わせてもらいます」

　メリッサにそう言われて、俺は、メリッサの手と握手して言う。

「ありがとう、此方こそ宜しく！　最後まで楽しみましょう！」

「はい！」

「……やっぱりグレイは戦闘狂ですわね」

　今の流れで最後に聞こえた言葉を拒否できるほど、俺は馬鹿では無かったよ。