31/34

第31話：騎士団長と白い兵器

　継ぎ目を読んでいる。

　その感覚が分かった瞬間、背筋の奥がぞくりと冷えた。

　レオヴァルトの視線は、今ここにいる俺じゃない。俺が次に踏み込む位置、避ける角度、術を置く間合い――そういう“まだ起きていない動き”の方を見ている。

　だから、さっきから全部が半歩ずつ遅い。

　俺が踏み込む前に、剣がそこに来る。

　ネリュアが術を張る前に、斬られる。

　アズが継ぎ目へ飛び込む前に、足運びを変えられる。

　未来を見ているわけじゃない。

　でも、空間の継ぎ目と流れを読むことで、結果として俺たちの行動を先取りしている。

　レオヴァルト「お気づきになりましたか」

　静かな声だった。

　それが余計に不気味だった。

　レオヴァルト「王都騎装は、理の揺らぎに触れます。異物が通る道も、乱れる流れも、見落としません」

　彼の背の装置が低く唸る。

　鎧の継ぎ目を走っていた光が一気に強まり、赤い甲冑の輪郭が白く塗り潰されていく。肩当てが外側へ展開し、胸部の装甲が幾重にも重なり、腰から脚にかけて別の駆動骨格が生まれる。

　赤から白へ。

　騎士から、何か別のものへ。

　それは変形というより、召喚に近かった。

　倒れた遊具の機巧から奪い取った光が、彼の全身へ新しい形を与えている。

　白い外殻。

　騎士の鎧を基礎にしながら、その上へ機械の理屈を無理やり継ぎ足した異形。肩の後ろには細い推進翼みたいな装甲が開き、脚部には車輪と滑走具の中間みたいなものが覗いている。背中の中心では、紋章を囲む術式がゆっくり回転していた。

　レオヴァルト「聖装(アルカ・)機騎(レガリア)」

　その名が落ちた瞬間、白い兵器が前へ出た。

　重い。

　なのに速い。

　石畳を砕きながら突っ込んでくるその姿は、騎士というより、神話の中から抜け出した処刑機械みたいだった。

　愛斗「散れ！」

　叫ぶと同時に、俺は横へ飛ぶ。

　次の瞬間、白い腕部の先から光が伸びた。

　槍だ。

　細く圧縮された光が一直線に射出され、俺のいた空間を貫いた。遅れて石畳が爆ぜる。熱と風圧が頬を舐め、鼻の奥に焦げた匂いが刺さる。

　ネリュアがすぐ術を重ねる。

　ネリュア「【万物(マナ・)流転(フロー)】」

　足元の流れが変わる。

　俺の身体が、半歩だけ軽くなる。その半歩がなければ、次の一撃は避けられなかった。

　白い機騎が滑るように距離を詰めてくる。

　予測障壁。

　高速突進。

　光槍。

　全部が噛み合っている。単なる剣士の強さじゃない。動くたびに装備の方が状況へ合わせて組み替わり、こっちの最適解を先回りして潰してくる。

　アズが横合いから飛び込んだ。

　小剣が脚部の継ぎ目を狙う。

　だが、その寸前で白い装甲の角度が変わった。剣先は装甲の縁を擦っただけで、深くは入らない。アズは空中で身を捻って着地するが、着地点にもう次の槍が来ていた。

　瑠香「アズ！」

　瑠香が魔道具を構える。

　光衝(フォトン・)弾(ブラスト)。

　放たれた光弾が白い槍の軌道をかすめ、わずかに逸らす。アズの肩先を掠めるだけで済んだが、それでも地面へ転がるには十分な衝撃だった。

　俺はそこへ踏み込む。

　拳を、胸部の中心へ叩き込んだ。

　硬い。

　金属とも石とも違う。殴った瞬間、表面の術式が波打ち、衝撃を横へ逃がしていく。壊せるかもしれない。でも、一発じゃ足りない。

　しかも壊した先に、レオヴァルト本人がいる。

　その事実が、どうしても拳を鈍らせる。

　レオヴァルト「迷いがありますね」

　次の一撃は大剣だった。

　白い機騎の肩越しに、レオヴァルトの剣が振り下ろされる。俺は腕を交差して受け流し、衝撃を殺しきれずに後ろへ滑った。足の裏から石畳の削れる音が走る。

　愛斗「うるせぇ……！」

　吐き捨てながら、もう一度踏み込む。

　本当は分かっていた。

　本気の【光断(レイディアント・)一閃(セヴァー)】なら、この白い機騎ごと両断できる可能性がある。

　でも、それは“止める”じゃない。

　その一線を越えたら、たぶん戻れない。

　白い機騎が腕を開く。

　胸部の中央へ光が集まる。

　嫌な予感が、先に来た。

　愛斗「伏せろ！」

　言った時には遅かった。

　砲撃みたいな光の奔流が前方を薙ぐ。俺は咄嗟に【光断一閃】を放ち、真正面からぶつけた。

　光と光が衝突する。

　轟音ではなく、耳鳴りみたいな高い悲鳴が空間を裂いた。衝撃が腕を突き抜け、肩、背骨、脚へ落ちる。踏ん張りきれず、そのまま壁際まで吹き飛ばされた。

　背中が激突する。

　視界が揺れる。

　喉の奥に熱いものが込み上げた。

　それでも倒れきる前に、目だけは白い機騎を追った。

　見えた。

　腕の接続部。

　膝の裏。

　胸部の中心。

　そして、背中の装置から胸へ伸びる、一筋の流れ。

　あれが核だ。

　けれど、ただ壊せばいいわけじゃない。

　その流れの奥に、レオヴァルト本人の気配が繋がっている。神経か、魔力路か、それに似た何かが、操縦者と機体を一体化させていた。

　壊したら死ぬ。

　止めるなら、“繋がっているところ”だけを断たなきゃいけない。

　レオヴァルト「終わりです」

　白い機騎が再び突進する。

　俺は壁を蹴って横へ逃げる。地面が裂け、瓦礫が飛び、頬を石片が掠める。その隙にアズがもう一度低く潜った。

　今度は迷いがない。

　彼女の剣は脚そのものじゃなく、“脚が遅れる一点”だけを刺した。

　金属が悲鳴を上げる。

　白い機騎の姿勢がわずかに崩れた。

　アズ「……いま！」

　瑠香が、続けて光弾を撃つ。

　顔を狙ったんじゃない。視界の縁、センサーの死角、その境目へ叩き込んでいる。眩しさに紛れ、白い機騎の予測がほんの刹那だけ遅れた。

　ネリュアがその遅れへ術を重ねる。

　ネリュア「愛斗！」

　風の流れが俺の足元へ集まる。

　身体が軽くなる。

　いや、軽くなったんじゃない。流れが俺を前へ押していた。

　その一瞬で、全部が繋がった。

　アズが崩す。

　瑠香が逸らす。

　ネリュアが通す。

　俺が断つ。

　ただし、壊さずに。

　俺は踏み込んだ。

　白い機騎の懐へ入る。剣の間合いより内側。そこなら、大剣の重さが一番邪魔になる。

　レオヴァルトの目が、わずかに見開かれる。

　でも遅い。

　俺は拳を作らない。

　手刀の形で、胸部の装甲へ指先を当てる。

　光を、線へ絞る。

　斬るのは装甲じゃない。

　核でもない。

　そのあいだを走る、“繋がり”だけだ。

　愛斗「……そこだ！」

　【光断(レイディアント・)一閃(セヴァー)】

　細い。

　細い一閃だった。

　白い光が、胸の中心を走る。だが装甲そのものは割れない。ただ、その奥で何か一本、目に見えない線だけが断ち切られた感触があった。

　機騎が止まる。

　音が消える。

　さっきまで唸っていた駆動が、嘘みたいに沈黙した。

　白い外殻を走っていた術式が、一つずつ消えていく。

　そして、膝から崩れた。

　重い音。

　石畳へ白い機体が沈み込み、胸部の光が暗くなる。その中から、レオヴァルトがよろめきながら這い出てきた。

　血は出ていない。

　だが呼吸は乱れていた。

　俺も膝をつきそうになる足へ無理やり力を入れながら、三人の方を見る。

　ネリュアは壁に片手をつき、アズを支えていた。瑠香も立ってはいるが、魔道具を握る手が震えている。全員、無傷ではない。

　勝った。

　いや、止めた。

　でも、ぎりぎりだった。

　俺はレオヴァルトへ視線を戻す。

　愛斗「……俺たちは、お前らの理の中にはいない」

　レオヴァルトは答えなかった。

　静かに俺を見つめている。その目には怒りも憎しみもない。ただ、本当に理解できないものを見る目だけがあった。

　その時、周囲で新しい足音が増えた。

　衛兵だ。

　一人じゃない。複数。それもあちこちから来る。金属の擦れる音、号令を飲み込んだ呼吸、囲い込む気配。

　逃げ道が、また狭まる。

　俺は拳を握り直した。

　まだ終わっていない。

　ここから先は、本当に全員を守りきれるか分からない。しかも、今の俺には“殺さずに止める”手札がまだ少なすぎる。

　胸の奥で、その事実が鈍く痛む。

　ネリュアが背中へ手を当てた。

　その手は熱くも冷たくもなく、ただ静かだった。

　ネリュア「……愛斗」

　愛斗「なんだ」

　ネリュアは一瞬だけ迷う。

　だが、すぐに息を吸い込んだ。

　ネリュア「信じてくれるか？」

　愛斗「ああ」

　答えは、迷わなかった。

　ネリュアが少しだけ笑う。

　その笑みは疲れているのに、不思議と強かった。

　その横で、アズが白い機騎の残骸を見つめていた。

　アズ「……そこ、つながってた」

　愛斗「分かってたのか」

　アズはこくりと頷く。

　アズ「こわしたら……しんじゃう」

　俺は白い残骸を見る。

　たしかに、さっき俺が断ったのは機体と操縦者を結ぶ線だけだ。核ごと壊していたら、たぶんレオヴァルトは生きていない。

　愛斗「だから、そこだけ切った」

　アズが小さく息を吐いた。

　それは安堵にも、確認にも見えた。

　周囲の足音は、もう近い。

　でも、今この瞬間だけは、四人のあいだに同じ理解があった。

　壊すだけじゃない。

　殺すだけじゃない。

　それでも、生き残る方法を見つけなきゃいけない。

　俺は立ち上がり、呼吸を整える。

　まだ終わらせる気はない。