木のぼり

私は、壇上に立っていた。目の前にはマイクが一本。

「選手宣誓！私達はスポーツマンシップにのっとり、誠心誠意戦うことをここに誓います！令和６年１月３６日 ＆％＄DE#"」

そう叫び、壇上から飛び降りた。

広いグラウンドの真ん中には、雲まで伸びるとてつもない大きさの何かしらの木がある。私はそこに向かって走った。

１つ目の競技は木のぼり。どこからともなく笛が鳴る。「ヨーいスタート！！」

私は木に足、手をかけてのぼり始める。木のぼりは得意中の得意。木はザラザラとしていて鉄のように固く、表皮はしっかり木に抱きついているので、遠慮することなくガシガシとのぼっていく。

３０m程のぼった所で、足の踏み場が現れた。

「あららありがたい！」そう言って奥に進んでいくと、売店があった。なぜここに？

おじいちゃんの店主に話しかける。

「タバスコありますか？」

店主は「あるよ」とタバスコを私に投げた。

「代金はっ」と聞くと店主はもういなかった。

何年目なんだろう？

タバスコを一気に飲んだ。私はタバスコが好きだ。清々しい辛さと後からくる酸味。これでなくちゃね！

「おっと、こうしちゃいられない！急がないと抜かされちゃう」私はまた足の踏み場のない木に抱きつき、のぼりはじめた。

今日は快晴。風が気持ちいい。こんな日は木登りにかぎりますな。

そんなことを思いながら木をのぼり続けて２時間、２０００ｍの所まで来た。うでがちぎれそう。

なんとここで２０００ｍボーナスでうでの補給場があった。なんと。ご都合主義世界にも程があるぞ。

私は、補給器にうでを入れた。中は見えなくなっているのだけど、補給器の中でうでがもみもみされたり、あったかかったり、柔らかかったり、水が降ってきたり、冷たかったり、機械からオステオスペルマムの香りがしたりする。実にいい心地だ。

一家に一台ほしいネ。

とても高価なものらしいが、友達のみっちゃん家にあった。

「あっちゃぁ！そんなことより前に進まなくては追いつかれちゃう！！」

補給器から手を取り出す。うでがツヤツヤになって何の疲労感もなくなった。これで５０００ｍのゴールまで一気にのぼり抜くぞ！

さっきよりも少しばかり風が強くなっていて、体の軽い私はちょっと飛ばされ気味。

４０００ｍ地点に到達したけれど、流石に寒い。体操服の裾が凍っている。お腹もすいてきた。早くゴールしたい。少し泣いてしまった。

すると、隣にみっちゃんがいた。

「みっちゃん！なんでいるのさ！」

みっちゃんは悲しそうな顔で、「辛そうだったから…」と言った。

私は「大丈夫！絶対ゴールまで行くよ！」と言って先よりも速いスピードで手足を動かした。

木の皮をしっかり掴んで足を動かす。

反対の手をもっと先へのばして足を動かす。

そうして頑張ってのぼり、ついに私は５０００ｍに到達し、木のぼりレースを１位でゴールした。

雲の上に立って、あたりを見渡す。なんて綺麗なんだろう。

太陽が全てを明るく照らし、真っ白な雲が光を吸い込む。真っ青な空は心を綺麗にしてくれる。私は嬉しかった。雲に乗れたことも、１位でゴールできたことも。この喜びをみっちゃんに伝えたい。

「みっちゃん！！ゴールしたよ！！」声が響く。

「みっちゃん！」

叫ぶけれど隣にいたはずのみっちゃんはどこにもいない。

静まり返る雲の上。

まぁ、それもそうだ。

だって、このレースに参加していたのは私だけなんだから