沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第29話 あなたと

　「……せん、せ、い……」

　瑞香《みづか》が小さく声を出す。

　鬼の面影が消えている。

　白の世界で、鬼と瑞香は分離し、存在を隔てている。

　ともに立ち上がれずにいる瑞香と牡丹《ぼたん》に、遊楽《ゆうら》は柔らかい視線を落とした。

　哀しげな瞳。

　その哀しさに苛立ったように、牡丹は声をあげようとし、喉の痛みにごふっと咽《むせ》って、肩を大きく上下させた。

　「……瑞香さんを、頼むって……意味、取れません。いつも先生、おっしゃって、ますよね。言葉は、相手を、伝える者の顔を思い浮かべて、紡げ、って……」

　再び咳き込み、声を詰まらせた。いちど止まっていた涙がまた頬を伝っている。呼吸の苦しさによるものではない。

　「理解《わか》りません、伝わりません、わたしも、瑞香さんも、そんな言葉、要らない、要りません」

　「牡丹」

　遊楽はふっと、こぶしを口に当てて息を漏らした。笑ったのだろう。

　「君は、佳《よ》い花神巫になる……ああ、それと、預かっていた原稿な。好く書けていた。俺の卓机《つくえ》に手紙がある。紹介文だ。いつもの仲間に持っていって呉《く》れ。掲載《の》るはずだ」

　と、中空に浮く鬼が唸り声をあげて身悶えしたから、遊楽はちらとそちらを見て、左の手のひらを翳《かざ》した。白い背景のなかから蒼い光がいく筋か指し、実体化して、さらに強く鬼を縛る。

　そうしてゆっくり振り返り、今度は瑞香に顔を向けた。

　「瑞香君。済まなかったな」

　「……え……」

　瑞香は、なかば魂が抜けたような表情で横座りをしている。遊楽の顔を振り仰いだ。子供のようなあどけない目に、遊楽はわずかに躊躇《ためら》い、それから穏やかに声を出した。

　「怖い目にいろいろと、あわせて仕舞った」

　「……」

　「君のことはずっと、見ていた。子供の頃からな。病に伏せていることも識《し》っていた。それに……時折りは、店にも行った。肩掛けをして店番をする君の様子も、見たことがあるのだ」

　「……」

　「細くて、白くて。こんな子が、と、思った。間違っていると感じた。が、沈丁花の秘傳《ひでん》は君を指し示していた。そうして、あの日……」

　遊楽は鬼の方を見て、再び瑞香に振り向く。

　「賭けだった。卦を読んで駆けつけたときには、もう君の生命はなかば消えていた。だから、君の中の鬼を引き出した。生命力だけを利用して、あとは俺が力づくで抑え込めば好いと思ったのだ。だが、君は、予想を超えた」

　「……こえ、た」

　瑞香が応えるように細く声を出したから、遊楽は微笑んだ。

　「ああ。君は……りるるは、美しかった。決して外道などではない。鬼でもない。君が描いた世界、君が造った、あたらしい君の姿。俺は、奇跡を見ていると思った」

　「……わたしが、つくった……あたらしい……わたし」

　「そうだ。君が、君自身が、だ。鬼でもない、呪いでもない、新しいりるるを、新しい君を、君は描いた」

　そこで、遊楽は目を下に落とし、小さく首を振った。

　「……が、残念ながら、及ばなかった」

　「……」

　「菖蒲《あやめ》が、あの国が蘇らせてしまった。本来の鬼を。俺が呼び、君が造った力が、あるいは鬼を拉《ひし》ぐかとも思ったが……結局は、及ばなかった。すべては俺の力不足だ。済まない」

　と、遊楽がふいに背をのけ反らせた。目に苦痛が浮かぶ。わずかに肩を震わせる。

　「……だから、責任《つとめ》を果たす。そういうことだ」

　「……つとめ」

　「鬼は、俺が連れてゆく。そういう術を使った。俺の身体はいま、遠い場所にある。その心臓が停止するときに、術が完成する」

　「……」

　「鬼と共に、冥獄に堕ちる。ちと長い旅になるが、已むを得ん」

　「……駄目」

　瑞香の瞳にゆっくりと光が戻る。焦点が適合《あ》う。ふるっと顔を振り、改めて遊楽を見上げる。

　「駄目」

　はっきりと声を出した瑞香に、遊楽はふたたび微笑んで見せた。

　「……君の呪いは、俺が引き受ける」

　「駄目」

　「なに、鬼《やつ》が居なくなっても、生命力は残る。君はもう、伏せることはないだろう。父御のもとに戻って静かに暮らせ」

　「先生」

　「救うためとは云え、鬼に……あやかしの姿などにして仕舞って、悪かったな。忘れて呉れ。もう、そんな目に遭うことはない」

　と、遊楽の目がまた大きく開かれた。苦しげに幾度か息を吐く。落ち着かせ、鬼のほうに振り返ってから、薄く透けた手のひらを見る。瑞香と牡丹に順に目を落とし、頷いて見せた。

　「刻が来たようだ」

　遊楽の足元。白い地に、黒い染みが浮かんだ。

　その染みから、炎。炎の色が、昏く、黒い。

　ゆらりと上がった炎は、すぐに遊楽の腰から下を覆った。

　同時に、鬼の束縛が薄くなる。戒めから解き放たれ、鬼はずんと、地に降りた。低い唸り声をあげ、身を起こす。遊楽に向き直る。遊楽も、鬼に向かった。

　その頸に、鬼の腕が伸びる。

　遊楽は抵抗しない。

　「先生っ」

　牡丹が跳んだ。

　が、弾き飛ばされる。

　遊楽と鬼の周囲の見えない壁が、牡丹を拒んだ。

　喉を掴まれ、遊楽は顔を上に上げている。

　苦しげに眉を歪めているが、その目を牡丹に向け、いちど瞼を閉じて見せた。意図は牡丹にも容易に理解できたが、受け入れない。何度も跳ぶ。手刀で打ち、回転して蹴りを放ち、肩で当たる。が、這入れない。

　「先生、先生」

　泣き、喚きながら壁を撃ち続ける牡丹の前で、遊楽の身体が、足元の昏い炎のなかにゆっくりと沈みはじめた。

　同時に、鬼の口が遊楽の喉に近づく。

　牙が当たる。

　遊楽は目を閉じ、小さく微笑んだように見えた。

　と。

　ずず、ん。

　巨大な岩どうしを叩きつけるような、重く鈍い音。

　その音は、衝撃で転倒した牡丹のすぐ横で生じていた。

　「う、あ、あ」

　瑞香は声をあげながら、もう一度こぶしを振りかぶった。

　叫びながら、叩きつける。

　腕を振り抜く速度に空間が悲鳴を上げる。

　圧搾された空気が腕と壁との間で破裂し、轟音を生じる。

　衝撃が牡丹の足元を揺らした。

　「……瑞香、さん……」

　牡丹が見上げた瑞香の瞳は、縦に裂けている。

　だが、蒼い。澄みとおった、静かな蒼。

　先ほどまでの鬼の赫ではない。

　湛えた蒼が、わずかな光輝を帯びながら、眉に、髪に、広がってゆく。

　「……莫迦《ばか》っ」

　再び、轟音。

　瑞香は眉を逆立て、叫びながら、打ち続ける。

　「誰が、そんなこと、云いましたか……誰が、あやかしにされて、苦しんでいるって、云いましたか」

　鬼の動きも停まっている。

　その腕に掴まれたまま、遊楽は薄目を開け、瑞香の姿を見ている。

　「誰が、わたしの呪い、引き受けて呉れって、わたしの前から、居なくなってって、そんなこと、云いましたか」

　瑞香の目から、溜めていた涙が落ちた。

　涙すらも蒼を湛えている。

　長く黒い髪がふわりと、持ち上がる。

　その先端から、ゆっくりと蒼に染まってゆく。

　「わたしは、楽しかった、ほんの短い間だったけど、先生に、牡丹さんに、柳太郎さんにおやかたさまに、みんなに、会えて、過ごせて」

　振る拳の速度が増している。

　拳で打ち、即座に膝を出し、回転して踵を叩きつける。

　そうした打撃は、やがて牡丹の目で追うことができなくなった。

　「わたしは、嬉しかった、先生に、教えてもらえて……わたしが、わたしの世界を、選んで善い、造って善いって、云ってもらえて」

　風圧が生じて、牡丹は瞬時、目を逸らした。

　戻した目の前で、瑞香の体躯が変化している。

　身長も、各部の寸法も、異なっている。

　「生きて善い、進んで善いって……父に、誰かに、与えられた生命じゃなくて、自分で選んだ生命のなかで、自分で選んだ、選び取った、喜びと、苦しみのなかで」

　着物の裾が割れ、ふわと、長い尾が躍り出た。

　その尾を逆立てて、瑞香は叫んだ。

　「わたしは、選んだ！　この身体を、この呪いを、あなたを、あなたと生きることを、わたしが、自分で、自分のためにっ！」

　長い爪を、がん、と突き立て、引きちぎるように引き、牙を立てる。

　ぎいいと歪んだ音が響き、次の瞬間、なにかが破裂し、消失した。

　鬼が遊楽の頸を放し、瑞香に向き直った。赫く燃える腕を振り上げ、打ち下ろす。が、瑞香は避けない。

　ずん、と、地が揺れた。

　軽くあげた指先が鬼の腕を支えている。

　目元に紅を置いた切れ長の目を伏せ、瑞香はふうと息を吐いた。

　沈丁花。

　凄まじいほどの香りが、白い異空間の全域を瞬時に埋めた。

　「……わたしの男に、手ぇ、出さないでもらえる……？」

　鬼は、脚をわずかに退いた。

　顔を上げた瑞香の瞳。

　その蒼い炎に、怯えたためである。