沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第18話 声

　「煩《うるさ》い」

　遊楽《ゆうら》は俥《くるま》の右端で頬杖をつき、流れてゆく繁華街の風景をただ静かに眺めていたのだから、わずかに口の中で云うだけだった牡丹《ぼたん》のその小さな呟きも拾うことができたのだ。

　「どうした」

　「あ、う、ごめんなさい。へへ、独り言」

　早朝とは云えないが、充分に夜明けの湿度を残した大気のなか、俥は帝都の中心部を目指して南西に走っている。

　祢禰《ねね》が暮らす遊郭は街の北東、明治維新《ごいっしん》から二十年以上を経た現今《いま》にあってもいまだ葦の残る河岸を背にした場所にある。早春の涼やかな空気が車夫の意気に適ったのだろうか、俥の道行きは捗っていた。一時間も走らぬうちに、御城《おしろ》、当世のことばでいえば皇居となろうか、ともかく鬱蒼の森を望む場所まで至ったのである。

　「厠か」

　遊楽がなおも云うので、牡丹はふんと唇を曲げてみせた。

　「だいじょぶです、子供じゃないんですから」

　「遠慮せずに云え。このあたりならどの飯屋でも借りられる」

　「……子供じゃ、ないんですってば」

　気遣わしげな遊楽の視線を打ち落とすように、牡丹は右手を振った。

　数泊、互いに頬杖で左右を眺めていたが、牡丹がその姿勢のまま、今度は呟きではない声を出した。

　「……昨日、瑞香さん。先生のご指示もないのに、変化《ばけ》てましたね」

　遊楽は、姿勢を変えない。なんの表情も浮かべずに路傍の風景を眺めている。

　「そう、だな」

　「そういうものなんですか」

　「……おやかたさま、祢禰《ねね》さまの荊薔薇《いばら》に反応したんだろう。本能だ。あやかしは、獣と同じだ。自分より勁《つよ》いものに触れれば本性がでる。喰われる前に喰おうとしたのだろう」

　「先生の制止も、聞きませんでしたね。沈丁花のあやかしって、そんなものなんですか」

　妙に突きかかるような牡丹の云いぶりに、遊楽は顔を左に振り向けた。

　「なにが云いたい」

　「……いえ。お気に触ったのならごめんなさい。ただ……」

　「なんだ」

　「先生。瑞香さん……りるる、さん。大事に、してあげてください」

　牡丹の目線は、流れてゆく景色にある。動かない。遊楽の方を、見ようとしない。

　遊楽は言葉を返さず、ただしばらく牡丹の横顔をみてから、また路傍に視線を移した。

　流れる風景を見ながら、牡丹は、聴いていた。

　『……ようやくお返事、いただけましたね』

　軋むような、掠れた声。

　音は高い。女の声か。

　数日前から聞こえてきていたその声は、耳障りの好い音階で、牡丹の鼓膜に言葉を置いてゆく。

　『あまりに返答がないので、もしやあなたは花神巫《はなかんなぎ》ではないのかと、疑っておりました』

　牡丹は、喉の奥で、声とならないような声を出す。今度は遊楽に届かない。

　「……どこから見てる。なんのつもり」

　『あはは。見てはいますが、あなたの眼を通してです。あなたが見ているものしか見ていません。不都合であれば、眼を閉じていてください』

　「出てって。わたしの頭から」

　『さて、それはあなたのご返答次第』

　「巫山戯《ふざけ》ないで。どこの怪異《もののけ》風情か知らないけど。揶揄《からか》う相手を間違えてる」

　『いいえ、あなたこそがふたつ、間違えています。ひとつ。わたしは、あやかしではない。ふたつ、あなたは牡丹の花神巫、牡丹さんに間違いない……ああ、ご本名の方がよろしいですか、桔梗坂《ききょうざか》　丹三郎《にさぶろう》さん。ふふ』

　だん、と、牡丹が俥の手すりを叩いたから、遊楽は思わず腰を浮かせた。

　「なんだ、どうした」

　遊楽の顔に牡丹は手をひらひら振り、笑ってみせた。

　笑っているあいだにも声が途切れない。

　『ああ、先生《ガスパジン》、遊楽。相変わらず、美しい。ひさしぶりに視界に収めていただいた。佳いものを見ました。今日はやや、無精髭が濃いようですね』

　「……怪異の上に、変態。救えないね」

　「怪異ではないと申しました……いや、本当はもう、お判明《わか》りなのでしょう」

　「知らない」

　『ふふ。ま、好いでしょう。それで、お返事のほどは、如何《いか》に』

　「……」

　『黙っていては判りません。嫌なら嫌と。他にも手はありますのでね……ただ、勿体ないと判断しますよ。あなたのためにも』

　「……快《よ》く云うね」

　『両者、相勝ち。最上の戦略です。わたしたちにとっても、あなたにとっても損のないおはなし。乗られぬ理由が判りません』

　「……負け犬」

　牡丹の喉の言葉に、相手は、しばし沈黙した。

　あとの言葉は、ざわりとした棘を帯びている。

　『あはは。負け犬。沈丁花から逃げた祖父に伝えておきましょう。が、あいにく。わたし自身は、敗けたことはありません。どのような勝負においてもね。我が国《ナーシャストゥラナーでも、あなたの邦(イポーニャ)でも』

　「……あなたも花神巫なら。正々堂々、姿あらわして正闘《とりあい》で奪えばいいじゃない。牡丹だろうが、沈丁花だろうが」

　『あいにく牡丹の力には、興味はありません』

　「……」

　『ふふ、失敬。沈丁花とご自分を、同列に据えていることが可笑しくて』

　「……顔を見せなさい」

　『お望みなら、すぐにでも。さ、どうしますか。これは、親切《ウスルーガ》です。あなた抜きでも話は、進みますから』

　「……」

　しばらく応答しなかった牡丹に、声は、数日前からなんども繰り返した台詞を改めて示してきた。

　『あなたは、沈丁花を欲している。沈丁花を、あやかしを、恋うている。その絶対の力を、完全の生命を、己がものにしたいと。夜も、朝も、いまも。沈丁花……りるる、と、云いましたか。惚れ抜いている』

　「……違う」

　『これはわたしの台詞ではありません。あなたの独白《モノローグ》、心の裡《うち》を拾い上げたのみです。まったく、美しいですからね、りるるさんは……。さて、ふふ。どうされたいですか。あなたのその、女物の上等の着物、取り払われたいのですか。あの、古代の怪異《かいぶつ》の、長い爪で。胸を掻かれたいのですか。口を、吸われたいのですか。でもね、昨夜は……』

　牡丹の瞳が薄く、ぼうと光ったことを、どういう方法によるのか、会話の相手は察したようだった。

　『おお、怖。ふふ。でも、そう、それで好い。望みなさい。花を。力を』

　「……」

　『あなたに、差し上げましょう。沈丁花』

　「……」

　『あなたは、たぶん、勘違いをなさっている。裏切れと云っているのではないのです。むしろ、逆。あなたが、救うのです。二人を。遊楽先生と、りるる……瑞香お嬢さん(ガスパジャ)を』

　「……瑞香さんに手を出したら、許さない」

　『出しませんよ。それは、あなたの仕事ですからね』

　牡丹は膝掛けを取り上げ、畳んだ。遊楽に振り向く。

　「ごめんなさい、やっぱり、停めてください」

　「ほら、みろ。我慢するもんじゃない」

　「えへへ。ちょっと、待っててくださいね」

　遊楽は車夫に声をかけ、俥を道端に寄せさせた。丁度、目の前に大店の日用品店がある。

　牡丹は俥を降り、たたっとそちらへ走った。いちど脚を止め、遊楽を振り返る。ん、という表情で見返す遊楽。牡丹はなにも云わない。店の戸口をくぐる。

　くぐった店内は、もう、此岸《このよ》ではない。

　牡丹は知識と、感覚によりそのことを理解している。

　「……時間の流れは」

　「外と一緒ですよ。長くかかりそうなら、停めますけれど」

　店内は、設えも、棚も商品も、現存している。色も形も備えている。だのに、すべてが霞んでいて、揺らいでいた。陰鬱に沈んでいる。

　ざらりとした粒子のような黒い霧が、牡丹を包んでいる。

　両手を頭に廻して髪留めを外し、草履をすっと横に寄せながら、牡丹は上目に店の奥を睨んだ。

　「一瞬で決める」

　「あら、たのしみ。実際に見てみたかったんです、轟天丸《ごうてんまる》」

　店の横、一段ふかい闇のなかから、浮いてきた。

　浮いてきた影は、金色の髪。金であるのに、昏い。光を持っていない。

　伏せていた眼をくっとあげて、金髪の女は、愉快そうな声を出した。

　「……こうしてみると、可愛い。あなたのことも、欲しくなった」