第15話 永い時間
目をあけた。
なにも見えない。
が、すぐに視界が開けた。
相手が顔を、離したからだ。
瑞香が最初に捉えたのは、相手の瞳の色だった。右が紅、左が翠。強い光を帯びた異色虹彩は、それでもうっとりと閉じかけられた瞼の奥で、瑞香の細い面をやわらかく愛でていると感じた。
室内が薄暗い。
行燈のほのかな明かりが、いま、瑞香に覆い被さる人影の長い髪を染めている。染める色は、銀。純白を超えて透明と評すべき髪は、およそ十四か五ほどと思われる少女の背に、肩に、あるいは瑞香の顔の上にもいく筋か踊っている。
「……くふ。思わぬ馳走じゃった」
少女は背を起こした。左の小指で、艶やかな紅の置かれた下唇をそろりと撫でる。細く開けられた形の良い口が、彼女の小さく白い顔のなかで、切れ長の大ぶりの目とともに異様ともいえる存在感を示している。
髪と同じ色の眉を愉快そうに撓めて、少女は、周囲を見まわした。
「いやはや、しかし、派手にやってしもうたの。壊れた調度の贖いは、遊楽につけておくぞ」
「……申し訳もございません」
瑞香が顔を横に向けると、遊楽が大きく息を吐き、どすんと床に胡座を組むところだった。
その向こうでは腹を押さえた柳太郎が、牡丹に助け起こされている。牡丹のそばには、小さな金の光の球。呼吸するように伸縮しながら、震えている。
少女が瑞香に手を伸ばした。大仰とも見える金銀の打掛には鮮やかな紅薔薇が浮いている。その袖から細い腕をのばし、なお細い瑞香の腕を取った。
「大事は無いかの」
「……は……は、い……」
半身を起こした瑞香が捉えたのは、転がった脇息、裂けた襖、朱色の梁のひとつが折れ、ぷらりと垂れている。振り返れば、下女たち数人が、不安げに廊下から室内を覗き込んでいる。
その下女らに、少女は手を振って遠ざけた。そうして瑞香の頬に両手をあて、改めて瞳を覗き込んだ。
「覚えておらぬか」
「……は、い……」
「そなたはの、儂を喰おうとした」
「え」
絶句する瑞香の顔を離し、少女はぽんと立ち上がって、腰に手をあてた。
「にゃはははは。大立ち回りじゃったぞ。止めようとした柳太郎も轟天丸も、あの有様よ。しかし愉しかった。あれだけ慌てる遊楽は初めて見たぞい」
「……恐れ入ります、おやかたさま」
「遊楽。その呼び方は止めいと云うた。可愛く無いのは嫌いじゃ。祢禰と呼べ」
少女、祢禰はふんと鼻を鳴らし、腕を組んだ。
「まあ、已むを得まい。遊楽も正統じゃが、この娘御、や、沈丁花。ほんものじゃ。化身は、遊楽だけに依っておらぬ。あとで仔細は訊かせてもらおうの。偶々《たまたま》、この娘御に出会うたなどとは云わさぬぞ」
「……」
「ふ。じゃがまあ、丁度、好かったわ。どんなものか試したかったからの。遊楽が見つけた沈丁花と、唇の味をの。くふふ」
唇と云われ、瑞香が指を当てると、わずかな紅がついた。自身のものではない。
その様子を見下ろし、祢禰は艶然と微笑んだ。幼いと表現るほどの造形に浮かぶ表情としては不釣り合いであった。
と、振り返り、部屋の奥で呆然と座り込んでいる牡丹と柳太郎に声を出す。
「ほれ、柳太郎。そのあたり、片付けよ。せっかく久しぶりに遊楽が遊びに来てくれたのじゃ。膳とお酒を運ばせるゆえな」
「は、はい」
柳太郎は腹を押さえながらぴょんと立ち上がり、転がっている調度を整えはじめた。目が時折り、瑞香の方を向く。怯えているようだった。
「それから、牡丹よ、支度部屋で着物をひと揃え、選んでおくれ。淡い紅藤でどうじゃろう。帯は小紫。半幅が好いのではないかの」
「……承知いたしました」
牡丹もふるんとひとつ、頭を振って、立ち上がった。落ちていた肩掛けを拾い、瑞香に歩み寄り、それをかけてやる。
「瑞香さん、立てそう？ あっちで着物、選ぼう」
「……え、着物」
「だって、それじゃあ」
牡丹が目の遣りどころに困っていることに気がつき、瑞香は視線を落とした。かろうじて肩から布地が垂れているものの、もはや衣服の体裁をなしていない裂けた着物の隙間から、腹も脚も、胸元も覗いているのである。
悲鳴が小さく押さえられたのは上首尾であった。
支度部屋から戻ると、すでに膳が据えられていた。
奥に、祢禰。遊楽と柳太郎が右に並んでいる。左の膳の奥に牡丹が座ったが、瑞香は部屋に這入るなり、とんと膝をついて、額を床に擦り付けた。そのまま動かない。
祢禰は、苦笑しながら手を振った。
「瑞香、と申すそうだな。今宵は頼みがあって、儂が招いたのじゃ。楽にしてくれ。先ほどのことは、気にするな」
「……いえ……」
頭を上げようとしない瑞香に、祢禰は自ら立ち上がって歩み寄り、背をぽんぽんと叩いた。顔を近づける。甘い芳香を瑞香は感じた。その耳元で、囁く。
「……儂とそなたは、よう似ておるのだ。我が身に何が起こっておるのか、何故、このようなことになっておるのか。なにも解ってはおるまい。儂もそうじゃった。主人は説明して呉れた。が、儂はほんとうにはなにひとつ、理解しておらなんだ」
「……」
「儂の名は、祢禰。主人がつけてくれた名じゃ。ほんとうの名は忘れてしもうた。もう、幾年経ったかもわからぬ。冬も春も、千度ほど越えたようには思うがの」
云いながら、瑞香の身を起こし、助けるように座に就かせる。就かせて、柳太郎の背を通りかかりながら、頭をぽんと打った。
「あとはそなたが説明せ、柳太郎。それから稚児の衣装、脱いで好いとは誰も云うておらぬぞ」
「へ、は、はい」
転がっていた冠を慌てて被りながら、柳太郎は座り直した。
やっぱり罰じゃねえか、と遊楽はちいさく呟いて、盃を舐めた。
「あ、お、おやかたさま、祢禰さまは、荊薔薇の花神巫で……荊薔薇は、すべての花神巫の、力の源泉。だから、おやかたさまが望まれれば、相手の花の力を取り消すことができて」
「ちょっと、違うの。儂は花神巫でのうてな」
祢禰は盃を持ち上げながら、眉を少し持ち上げた。牡丹が徳利を差し出す。柳太郎はあわわと手を口に当て、咳き込むような仕草をした。
「し、失礼しました……祢禰さまは、最初の荊薔薇の花神巫、つまり帝から荊薔薇を授けられた武者の、あの、その……」
「なんじゃ」
「よ、宜しいので」
「にゃはは。初心だの、そなたは。その様子では相変わらず、おなごの方は……」
「ごほん、はい、ええと、あの、荊薔薇の武者が通った遊郭の、娼妓、すなわち遊女であらせられて、武者さまが身罷られる際に、すべての力を引き継がれ、そうして、その後ずっと、我ら花神巫の頭領として……」
「……なんと云うか、の。もそっと、情緒のある云い振りはできぬものか。牡丹」
とうとつに指名された牡丹は、口に運んだ卵焼きを喉に詰まらせた。どんと胸を叩いて、声を出す。
「んっ、は、はい、ええと……い、荊薔薇の武者は、生涯、妻を取りませんでした。掟により、郷へ戻れぬひとりの女性を、愛してしまったが故です。契りを重ね、愛の言葉すら無用となるころに、武者は、おおきな戦に向かいました。戻れぬ戦です。すがる女性に、武者は禁忌を用いました」
祢禰は、黙って聴いている。
「荊薔薇の力を、その女性に残そうとしたのです。自分の力のこと、そうして、報いとして、受け取ったものは永い時間を独りで生きてゆかねばならないこと。打ち明けられた女性は、それでも、頷きました。形見を身に残すことを選んだのです。ずっと時間が経ち、ときの帝がこれを知って、彼女を、花神巫の頭領に任じました。その方の名は、祢禰、と仰います……」
盃を膳にぽんと置き、祢禰は、ふうと伸びをした。
「不思議にの。あの頃の暮らしなどなにも覚えておらぬ。じゃが、主人の匂い、声、肌の心地。そうして、儂を見る、あの瞳の色。いまもそこにあるようじゃ……瑞香」
ふいに呼びかけられ、目元を押さえて、瑞香は顔をあげた。
いつくしみと、冷たさ。祢禰の声の色は、いまだ十八の瑞香には読み取ることのできない濃淡を帯びている。
「遊楽を、よう見よ。声を聴いておけ。後悔することのないようにの」
