沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第9話 花神巫

　「……らからね、云ったの。何時《いつ》になったら小説、鬼灯《ほおずき》に載せてくれるんれすか、って……そしたらせんせ、なんていったと思います……ひく」

　「え、ううんと、なんだ、ろう……」

　瑞香《みづか》は笑みを浮かべながらも、遊楽《ゆうら》に救けを求めるように目を向けた。

　遊楽は小さく首を振る。牡丹《ぼたん》が抱え込む酒瓶に手を伸ばしたが、空振りした。彼女、いや、彼、牡丹は、その酩酊具合にまったくそぐわない機敏さで遊楽の手を回避し、手元の器にどぼぼと酒を流し込んだ。

　店内の照明は落とされている。

　入り口には閉店の札が出されているらしい。

　店内の中央あたりの、他より若干おおきな卓に、いま、遊楽と牡丹、そして瑞香がついている。そこだけが、卓上の小さな洋燈《ランプ》により柔らかいひかりに浮いている。

　遊楽の前には中徳利。瑞香は、葡萄の果汁の入ったグラスを持っている。

　卓にはいくつかの惣菜が並んでいる。芋と菜を煮たものなど、瑞香に馴染みのあるものもあるが、見たことのないような鮮やかな色の西洋料理も置いてある。

　牡丹はそれらの料理を厨房から運ぶと、自らもいそいそと席についたのだ。その左の脇には強い酒の大瓶が抱えられていた。

　何度目かの乾杯をひとりで終えて、いま、牡丹はひどく破損している。

　「せんせいね、君に小説なんぞまだ早いって、わたしが花神巫《はなかんなぎ》として、一人前《ひとりまえ》になってからだって、そう云うんですよお。酷くないですか。小説と、お役目は、ぜんぜん関係ないじゃないれすかあ……っ、ひっく」

　「おい、軽々に」

　花神巫、という言葉を牡丹が口に出すと、遊楽は盃をとんと置いて睨んでみせた。牡丹は頬を上気させ、桃色の小ぶりな唇をぺろりと舐めながら、上目遣いで遊楽を指差した。

　愛嬌のある大きな目が、据わっている。

　「いいじゃないれすかあ。どうせここには身内しかいないんれすから」

　「瑞香くんがいるだろう」

　「……瑞香さん……かあ……」

　卓に肘を置いて、器をぷらぷらと揺らしながら、牡丹は瑞香をぎろと睨んだ。瑞香は電流に撃たれたように背を伸ばし、ごくりと喉を鳴らした。

　「いいれすねえ……瑞香さんは……狡《ずる》い。狡いです。小説も、初めて書いたの、鬼灯に載せてもらえるんですってね……そのうえ最強の花神巫の、生涯ただひとりの飼われあやかしに、選ばれて……」

　「え」

　「おい」

　声を出すのは、瑞香と遊楽と、同時だった。

　遊楽は腰を浮かしたが、牡丹は気にする様子もなく言葉を続けた。

　「せんせ、ちゃんと、説明したほうがいいですよお。まだ何も云ってないんですよね、きっと。瑞香さんの生命《いのち》にかかることなのに」

　「……」

　「ほうら、やっぱり……ね、瑞香さん」

　言いながら、ふらりと身を起こし、それでも胸を張って座り直した。不思議に威厳のようなものを感じた瑞香も、改まる。

　「わたし、牡丹です」

　「あ、はい……牡丹さん」

　「んん、そうじゃなくて。わたしの花は、牡丹。そうして先生は、沈丁花」

　「……？」

　「陰陽師って、わかります？」

　「あ、はい、小説とかでは……」

　「そんな感じの人たちが、ご先祖さま。先生も、わたしも」

　「……え」

　牡丹は、ふふんと、鼻から息を吐いた。どうだ、というような表情。遊楽はなかば諦め顔で、云うに任せている。横を向き、足を組んで、徳利をひとりで持ち上げた。

　牡丹は目を瞑り、ふらつきながらも、とらい到来《とうらい》、というように手を広げ、気持ち良さげに詠うような声を出した。

　「むかし、むかあしの、おはなし。都には天変地異が続いておりました。飢える者も多く、疫病も流行って、人死にが後を絶ちません。道も骸《むくろ》で一杯です。迷う亡者が夜になるとあちらこちらでふらついています。さあそうなると、そうした亡者を利用して己《おの》が欲望を満たさんとするものも現れます」

　「悪くはないが、物語の冒頭は重要だ。一息で読者を掴む必要がある。背景の説明から入るのは俺は感心せんな」

　「……小説のご講評いただいてるんじゃないんで黙っててもらえますか」

　「続けろ」

　「……帝に対しておん恨み奉《たてまつ》らんとするものも在《あ》ったのです。そうしたものは妖術を用いて亡者の魂を集め、恐るべき変化《へんげ》を造り出しました。変化は都のなかそとで、ひとを喰らいました。喰らって大きくなり、やがて禁中《だいり》へ向かう機会を伺っていたのです。腕に覚えの武者なり術者が掛かってゆきましたが、みな喰われてしまいました」

　瑞香ははじめ面食らった様子で牡丹を見ていたが、やはりこうした話になれば心がざわめく。頷いて息を呑み、続きを欲する表情に、牡丹は満足げに口角を持ち上げた。

　「……さて帝は大変お心を痛められ、とうとう宮中の秘伝を使われる決心をなされました。それが、花言祝《はなことほ》ぎ」

　「はな、ことほぎ……」

　「帝が愛された七つの花にちなんだ力、花は古来から彼岸に通じる力を秘めると云われます。帝は博士たちに命じて、その力をぎゅうっと深め、蓄え、そうして思うままに使役する秘術を創り出されていたのです」

　「……」

　「帝は心得のあるものを集めて宣《い》われました。この力を貸し与える。首尾よく敵を討ち果たしたなら、子々孫々、誉《ほまれ》と共にその力を引き継いでゆくことを許そう。そうして最も功のあった者にはわけても特別な力を与える。すなわち……」

　そこで牡丹は、ぴ、と瑞香を指差した。指された方は、びくりと身体を震わせる。

　「ひとをあやかしに変えることができる能力《ちから》。それも只のあやかしじゃあ、ない。この日本《くに》のすべてのあやかしの頂点となり得る力を持つもの。それを生涯ただ一度、創り出し、従えることができる……そんな、ちから……ふぁ」

　牡丹はそこまで云うと、ひとつ欠伸をし、ふにゃっと身体を撓《たわ》めて卓に突っ伏してしまった。眠気が降りたらしい。それでもそのまま、くぐもった声を出した。

　「……激しい戦の果てに、変化はついに、討ち果たされ……そうして、帝は約束を守られました……七人の術者たちの子孫はその後、授かった力を代々、受け継いできたのです。象徴となった、花の名と共に……子孫たちは、花神巫、と、呼ばれたのです……」

　「……牡丹、さん……」

　「……その時、もっとも功のあった術者には、沈丁花が授けられました、とさ」

　牡丹は組んだ腕の上に頭を置いて、とろんとした目で瑞香を見上げた。

　「これでお仕舞《しま》い。わかったでしょ、わたしの家は、牡丹の花を受け継いだ。わたしは、牡丹の花神巫。そうして、沈丁花は……」

　すう、という寝息。目を閉じてしまった牡丹の肩を、瑞香は小さく揺すった。が、気持ちよさそうに背を上下させるだけで反応しない。

　「……どんなお偉方も知らぬ話を、まあ、簡単にしゃべってくれることだ」

　遊楽は手元の盃に酒を充し、くいと飲み干した。

　「だが、そうだな。君にはいつか説明しなければならないことだった」

　「……先生が、その、沈丁花の力を受け継がれたのですね」

　応えずに、遊楽は下を見ている。再び酒を呷る。瑞香が尋ねるであろう、次の質問が理解《わか》っていたから、黙っていた。

　その予想どおりに、瑞香は拳を胸にあて、小さな声を絞り出した。

　「そして……わたしは……あやかしに、変ぜられたのですね」

　「……」

　「先生のお手で。先生に、飼われる、ために」

　「……そう、だな」

　「なぜ、わたしを選ばれたのです。生涯いちど、と、牡丹さんは仰いました。あの時、どうしてわたしを救けて下さったのですか」

　遊楽はなにかを答えようと口を動かしかけたが、やめて、頭の後ろを掻いた。瑞香は言葉を待ったが、遊楽はぽんと立ち上がった。黒の薄丹前の前を、なにか誤魔化すように合わせて見せた。

　「……マスターは料理を作るだけつくって、居なくなってしまったようだな。何か買ってこよう。あらかた、牡丹くんが喰ってしまった」

　そう云い、からんと扉を開けて出ていってしまった。

　瑞香はその背を見送って、膝の上にあわせた手の上に目線を落とした。

　時計が時刻を刻む音と、牡丹の小さな寝息だけが聞こえている。