８日目 炎のムチ
「ね、皆。数年後に魔獣が大暴走するって話、聞いたことある？」
私はコールに聞いた話を、皆に聞いてみた。
「何それ？本当の話なの？」
皆、知らないみたいだ。
「治癒師のコールってやつが言ってた。女王様が予言したんだってさ。コールは女王崇拝者だから、そんな嘘言わないと思うけど」
「マジ！？魔獣の大暴走！？何でそんな重大な話が、広まってないんだよ？」
シーラが叫ぶと、テレサが、ふーむ、と思案して言う。
「民衆のパニックを防ぐために、広めない可能性もある」
なるほど。そうかもしれないなぁ。
「ええぇ、もしここを出所できても、魔獣に襲われちゃうの！？」
ターシャが泣きそう。私も泣きたい。
「ていうか、数年後って、あたしらがここにいる間に起きる可能性もあんのか！？」
あ、たしかに。特に私はそうかも…コールにも言われたっけ。
「ふぇぇぇ！？それって、ここにいる鍛錬の魔獣も、暴走するのかな！？！？」
ええええ！？それは考えてなかった！！
「えーっ何だよそれ、マジで勘弁しろよ…」
シーラは怖いというよりも、うんざりって感じで白目をむく。テレサが冷静に言う。
「鍛錬用魔獣は高位魔女が管理してる」
「じゃあ、大丈夫ってこと？」
私が聞くと、テレサはすました顔で言った。
「予測不可能」
そんな冷静に言うことじゃないよぉぉ。
…トゲタローに聞いてみようかな？何か知ってるかも？？
◇◇◇◇◇
ブザーが鳴る。
「全員、戦闘準備！」
私は今日は、火の玉を無闇に投げないで、糸を作る。なるべく長い糸を３本。邪魔にならないよう、体に巻き付けながら作ろう。
魔獣たちが飛び込んできて、戦闘が始まって、囚人もバラけてくる。私は適当にうろうろしながら、糸を作り続けた。
トゲタローを見つけた！
「（やい、トゲタロー！今日こそ、返してもらうからな！）」
我ながら、小者っぽい台詞だ…ぐすん。
『おうおう、師匠に向かって、何て口の利き方しやがる』
「（誰が師匠だーーっ！今日こそ勝つ！！）」
『ケッ。威勢だけはいいな。いいぜ、かかって来いよ！』
あ、私まだ糸を作りたいんだよね。今、ようやく３本できたところ。これを操作して編まなくっちゃ。
そうすると、火の玉攻撃してる場合じゃない。どうしよっか？
「（あ、ちょっと待った！あのさ、数年後に魔獣の大暴走が起きるって、知ってた！？）」
『あん？何だそりゃ。知らねぇな』
「（女王様が予言したらしいんだよ）」
『ああん？お前らの女王なんか、知ったこっちゃねえ。ケッ。予言だとぉ？うさんくせぇ』
「（じゃあ、年々、魔獣が凶暴化してるっていうのは？）」
『そりゃ、そうだな』
「（えっ、そうなの！？）」
『おうよ。オレぁ、6年生きてっけど、年々強くなってるぜぇ』
「（それって、成長って言うんじゃないの？）」
『ケケッ。さあな。けどよ、周りの奴らも、年々、力がみなぎってくるとか言ってやがるぜぇ』
…じゃあ、本当なのかな。
『おい、無駄話は終わりにして、修行だ修行！弟子のくせにサボってんじゃねぇ！』
「（弟子になった覚えはなーーーい！）」
トゲタローに気づかれずに３本の糸を編み終わった！
ここからは、炎玉で戦って、隙をうかがおう。
「食らえっ凝縮炎玉！」
いつものように戦闘が始まった。なんとかトゲタローの攻撃を避けながら、炎玉を食らわせる。トゲタローは時々キュアを使って治してしまう。
…どうやって隙を作ろうか…。
昨日のように頭に噛みつかせるって手には、もう引っかからないだろうな。何たってトゲタローは知能が高くなってるし。
トゲタローに隙なんかない。私の方がよっぽど隙だらけ。すでに傷だらけ。まだ骨折はしてないけど。体力がなくなっていくから、そのうち回避に失敗してしまう。早くなんとかしなきゃ。
うあっ！！よろけてしまった！
『隙ありぃっ！』
腕に噛みつかれる！！ええい、やけくそ！
「トゲタロー、危ない、後ろ！！」
トゲタローがビックリして振り返る。
隙ありぃぃっ！！！
撚り合わせた糸を操って、素早くトゲタローの羽に向かって飛ばす。両方の羽をまとめて縛ってやる！グルグルグル！
そして思いっきり締め上げる！
ギュゥゥゥゥッ！！
『うおおおおっ！？』
トゲタローがバランスを崩して、床に落ちた！やりぃ！
『クソっ！だましたなぁっ！？卑怯者！！』
「ははんっ！こんな手に引っかかるなんてね！おバカさーんっ」
トゲタローはじたばたしている。
『ウガーッ！クソ！！おい、燃やしたらタダじゃおかねーからな！！』
「うーん、それより、糸の強度を知りたいな。全力で暴れてみてくれない？」
『こんにゃろっ！師匠を実験台にしやがって！！やってやらぁ！！』
トゲタローは、すんごい唸り声をあげた。
『ぬうううううんんんっっ！！！』
ブチッ！ブチブチブチッ！！
うわぁぁぁおっ。糸がちぎれていくぅぅぅ…
『ハアッハアッ。どうだ！師匠の力を思い知ったか！！』
私は素直に拍手をした。パチパチパチ。
「はぁ…力作の糸だったんだけどな。たしかに師匠はすごいよ」
『そうだろう、そうだろう。やっとオレを師匠と認めたな』
「（別に認めてないしー。あまりにも必死で可哀相だったから呼んであげただけだしー）」
『素直じゃない弟子だ！』
「（あ、糸の燃え加減を知りたいな）」
床に落ちた糸を燃やしてみた。たしかに、前より燃え方がいい。
『ウゲッ。羽を燃やされなくて良かったぜ…。まあ、どうせその前に引きちぎってやったけどな！』
「（強がり言っちゃって！）」
『さあ修行再開だ！』
こうして私達の修行は続いた…。
いや修行って何だよ…まあ鍛錬は修行だけどさ…トゲタローに言われたくないよ…。
◇◇◇◇◇
「糸はうまくいったんだけど、巻きつける隙をうかがうのが、難しいや！」
牢に帰って、皆に報告した。
ちなみに今日はボロボロにはなったけど、トゲタローがキレてないので、昨日よりマシだった。
それでも、治療室から帰ってきたのは私が最後だったけどね…。
「たしかにそーだろーなぁ…。あたしだったら雷撃でちょっと動きを鈍らせるけどな…マイアの凝縮炎玉じゃ、ムリ？」
「うん、全然ムリ。だからって、口の中に入れたりしたら、キレられるし。何かいい方法ないかなぁ」
「皆で助け合って戦えたらいいのにねぇ」
ターシャがしゅんとしてる。
ちなみにターシャは最近、怒りや悲しみを思い出しながら魔法を使ってるんだって。そうしたら土玉も土壁もは硬く丈夫になったって！噛み付かれそうな時は、棒を作ってつっかえ棒にするんだって！めっちゃいいアイデアだ！！テレサが考えてくれたらしい。
テレサ、私にも何かいいアイデアを！！
私がテレサをうるうるした目で見ていたら、テレサが期待に応えて口を開いた。
「練習あるのみ」
ガクッ！！
「まあまあ〜、それもあるけどさ、なんか新しいアイデア考えんのも楽しいじゃん？」
そうそう、シーラの言う通り！
テレサが仕方なしにため息をついて、目を閉じた。ブツブツ言って、何か考えてるのかと思ったら、呪文を唱えてる？？
カッ！！
テレサの目が見開く！何！？
「見えた！マイアが鞭を振り回している。炎の鞭だ」
「ム、ムチ！？炎のムチ！？」
急にどしたの！？私は糸で縛る隙がほしいんだけど！？
「あんだよ？どゆこと？糸でムチ作んの？糸は燃えんだから、ムチなんて作れねーじゃん？」
シーラがケチをつけると、テレサはツンッとそっぽ向いちゃった。
「そこまでは知らない。あとは皆で考えて」
丸投げされちゃった！
ターシャがうんうん唸って考えてくれる。
「糸をなるべく長く燃やせば、ムチを作れるかな？今日の糸は何秒くらい燃えた？」
「何秒？うーん、１０秒くらいかな」
シーラも意見を出してくれる。
「あれじゃん？耐火の魔法！糸に耐火の魔法をかけたら、燃えにくくなるんじゃん！？」
「ふへ？それじゃ、燃えなくなっちゃわない？でも、やってみようー！」
今日は、耐火の魔法の再現が少しできるような気がしてきたとこ。それなら糸に込めれば、完全な耐火にならず、燃えすぎず、ちょうどいいかも。
私は糸を用意し、四苦八苦しながら、耐火の魔法をかけてみた。
火をつける。
「あ、ああー…燃えにくい…」
ショボショボと燃える。少し時間がかかって燃え切った。
「ショボいな！！」
シーラにズバッと突っ込まれた。
「てゆーか！フツーに燃やすんじゃなくてさ、マイアの魔力を燃やせば？糸に魔力を染み込ませたりして」
ほーほー。
糸に燃える魔力を染み込ませ、火の玉を燃やすのと同じ感覚で燃やしてみた。
ボッ。
終了。
「…一瞬で燃えちゃったよ…」
何か思いついた顔のターシャが笑顔で手を挙げる。はい、ターシャさん。
「はい！二つを組み合わせたら？耐火の魔法と、燃える魔力。糸は耐火で守って、それを燃える魔力で覆うの」
ふーむ？ちょっと私のバカな頭ではよくわかんないぞ？
とにかくやってみるか？なになに？糸は耐火。それで…
「ん？糸には耐火の魔法をかけちゃったよ？燃える魔力は、染み込ませるんじゃなくて？」
「覆うの。コーティングって感じ？」
ほうほう！できるかな？
糸を燃える魔力で覆ってみた。
「点火！」
ボオォォォッ。
「おー！？いー感じじゃん！？」
耐火の魔法が未完成なので、糸は段々焦げて、消えていった。
「いいかも！耐火の魔法が完成すれば、ムチになるよね！？」
私は俄然やる気が出て、夢中で耐火の魔法を練習し始めた。
ターシャが苦笑いしてる。
「マイアちゃんったら…身を守るために耐火を習得するはずだったのに…攻撃手段になった途端、こんなにやる気出して練習しちゃってる…」
「てゆーか、魔獣を糸で縛る戦法はどこ行ったんだ…」
ううーん、たしかにそれも魅力的なんだよね。でも今はムチ作りに夢中になっちゃって。
しばらくの後、私の耐火の魔法はかなりマシになった！これぞ情熱の力！
３本では細いので６本の糸を編んで、ちょっと時間をかけて耐火の魔法をかけ、燃える魔力でコーティング。端は持ち手にするので、燃やさない。
「ご覧あれ！」
ボオオォォォォッ！
すばらしい！ちゃんと燃え続ける！
壁をムチ打ってみる。
バシィッ！
「うおおおっ！かっけーじゃん、マイア！」
「私の予言通り」
テレサが満足げに頷いてる。
「えっへへー！皆、ありがとね！あ、そうだ、火を凝縮してなかった！」
火を凝縮！
おお、激しくカッコイイ炎のムチだ！
「マ、マイアちゃん、気をつけて…」
「あ、そうだよね！こんな狭い牢で炎のムチなんか振り回して、皆が火傷したら大変！」
「そ、そうじゃなくて…」
クラッ。
「マ、マイアちゃんっ！！」
…あ…
「…魔力…切れ…忘れてた…」
…鍛錬後なのに…バカだ…
「……夕飯…食べ損ねる…」
ガクッ。
「飢え死にしようとした奴とは思えねぇ遺言だな」
◇◇◇◇◇
「キサマ…私に殺されたいのか！」
ヒィィィィィッ！！コールに殺される！！
「申シ訳アリマセン…」
「私の終業時刻は過ぎている。帰る寸前にお前のせいで呼び戻された！」
目が！目が怖ぁぁい！射殺される！！
「私の残業代を、お前の飯代から差っ引いてやる！」
やめてぇぇぇ！！ただでさえ夕飯食べ損ねてるのに！
「申シ訳アリマセン…誰か…他の人は…いなかったんですか…」
コールはどこか遠くを睨みつけて、奥歯をギリリと噛みしめる。
「あいつめぇぇ…夜勤のくせに、職権乱用して私を使いおって…ふんぞり返って酒など飲みやがって…許さん…！！」
こええええ…！コールにも先輩がいたのか。コールをこき使うなんて図太い神経してるな…。
私はこの後しばらくコールに罵られ続けた…。
日頃の鬱憤を八つ当たりされた気がする…。
今までで一番怖かったよ…。
いや、いいんだ…コールは人型の魔獣…コールは人型の魔獣…ほんと、魔獣にしては優しいよね。
第１７話お読みいただきありがとうございます。マイアは弱さをなんとか補おうと試行錯誤しています。果たして炎のムチはマイアの手に負えるのか…！？
