劇場裏の黒蛇は魔女を誘惑する

シロクマ王国 騒乱編

第五十二話

　ラスティナの元へと、岩のような竜へと乗りやってきた黒蛇。

　そこには瞼を閉じた竜が、マリスと瓜二つの少女の傍らで蹲っている。そして少し離れたテーブルには、あの怪しい小説家とシロクマが仲良くケーキを食べながらお茶をしていた。

　その姿を見た黒蛇は安堵しつつも

「おい、そこの小説家……お前なにしてんだ」

「んぉ？　え、誰？」

　小説家は勿論、少女化した黒蛇の事など分からない。ミドへとケーキをあーんしながら、首を傾げる小説家。どうやらケーキにアボガドが入っていたらしく、それが苦手な小説家はミドに押し付けていた。

「黒蛇よ、小説家さん」

　するとラスティナが、そう呟くように言い放った。

　それを聞いても、小説家は何が何だか分かっていない。黒蛇は男だった筈だ、こんな華凛な少女では無かった筈だ。

　混乱する小説家を他所に、黒蛇はマリスと瓜二つの少女へと目を向ける。

　マリスと似た雰囲気をもつ少女。傍らに竜を起き、自身も目を瞑りながら

「黒蛇さん。私の心血武装へようこそ。貴方が私達の魔女様と何を話していたのか興味がつきないけれど、それを聞いたら怒られそうだから止めておくわ」

「……大体はお見通しか。見えていたが、会話は聞こえていない……監視カメラというよりは、その竜の力か？」

「そう、分かりやすく言うなら千里眼かしら。昔話にも出てきたでしょ？　魔女様が話してくれた……太公望だったかしら」

　その部屋は窓が扉のように大きく、外の状況が良く分かった。先程まで鳴り響いていた砲撃は止んでいて、外は静けさを取り戻している。

「さっきまで砲撃が続いてたっていうのに……お前等は優雅にお茶か。大した余裕だな」

「ん？　砲撃？」

　黒蛇の言葉に首を傾げる小説家。まさか聞こえなかったのか？　いや、そんな筈はないと黒蛇は眉を顰める。するとそれをフォローするように、ラスティナが黒蛇の疑問に答えた。

「竜の力で壁を作ってたの。流れ弾が当たったら嫌だもの」

「大した力だな。竜の力で何でもし放題か。それにしても、起動兵器に随分手こずっていたようだが」

「あれはわざとよ。だって、あなたの仲間が倒してくれるでしょう？　私も彼の力がどれほどか、見ておきたかったもの」

　まるでマギスが心血武装持ちだと知っているかのような口ぶり。

　不気味だ。こいつは何処まで知っている？　と黒蛇は警戒を露にする。

「で……何故こんな森のど真ん中に心血武装を展開した。こいつを攫った理由は何だ」

　こいつ、と小説家を顎で指す黒蛇。小説家は「攫われた？！」とキョドっている。

「別に攫ったわけじゃないわ。小説家さんは魔女の客人だもの。保護するのは当然よ」

「客人……？」

　ジロリ、と黒蛇は小説家を睨みつける。

　だが小説家はヘタクソな口笛を吹きながら、目を逸らした。

「おい、お前、何隠してる」

「べ、べつにぃ……」

　小説家を尋問する黒蛇。

　それに対し、ラスティナは瞼をあけ、傍らにいた竜をひと撫ですると窓から出て行くよう促した。同時に黒蛇を乗せてきた岩のような竜も、そのまま出て行く。

「役者がそろった所で……そろそろ話してもらわないと。なんで小説家さんが、この心血武装を持ってたの？」

「ああん？！」

　信じがたい言葉を聞いて、黒蛇は小説家を思い切り睨みつけた。小説家は焦りながら、ミドの大きな背の後ろへと。

「べ、べつに持ちたくて持ってたわけじゃない！　それに最初は……あいつが魔女だなんて知らなかったんだ！」

　子供のように震えながら、シロクマの背中に隠れる小説家。その様子を見て、黒蛇は頭を掻きながら

「一から話せ。初めて魔女と出会ったのはいつだ」

「……い、一年くらい前……。ミドと一緒に魚釣りしてた時に、話かけてきたんだ」

　その時の様子を、小説家は語る。

　※

　そう、あれは……鮎の塩焼きを食べたいと思い始めてしまったのが運のつき……。

　ミドと一緒に森の川へと魚釣りに行ったんだ。その時既に、村の大人達は皆レジスタンスに徴兵されてしまっていて、私は子供達の世話を頼まれていたから、美味しい魚料理を食べさせてやろうと思ったんだ。

　それでミドと一緒に魚を釣りつつ、のどかな空気で眠気に襲われたころ……私はいつのまにか、白い霧に覆われた空間に立っていたんだ。

　もちろん夢だと思ったさ。でも夢にしては現実味があり過ぎるし、かと言って現実では在り得ないくらい綺麗な空間だった。まるでどこぞの王城の庭園だ。池があって、花畑があって、なんだったら小さな青い小鳥も居た。そして静かなのに、妙に耳が痛い。静か過ぎて耳が痛かったんだ。

　でもそんな耳に、優しく声が届いた。それが……魔女の、キズナとの出会いだった。

　キズナに誘われるまま、私は庭園にあった……ラーメンの屋台へと入った。

「待て待て待て、雲行きが怪しくなってきたぞ」

　うるさい、黒蛇うるさい。

　キズナは私に、ここでは貴方の世界のものを再現できると言ってきた。試しに私は自宅にあるはずのPCと液晶テレビ、それにプレイステー〇ョン５を再現してみた。尤も、プレステはまだ手に入れてなかったけど。

「何の話だ？」

　うるさい、黒蛇うるさい。

　魔女は私が再現したものを見て、嬉しそうにしていた。懐かしい、そんな風にも言っていた。

　私はそこで気づいた事がある。恐らくキズナは、私が居た時代よりも……もっと未来に住んでいたんだ。

「……何の話だ？」

　察しろ！　魔女は私と同じ世界からやってきた存在で、しかも私が居た時代よりも未来の人間なんだ、たぶん。

　まあ、その話は置いといて……私は魔女と一緒にトンコツらーめんをすすりながら、色々会話をした。その過程で、デジョンシステムという話題が出てきた。

　デジョンシステム、この世界では既に欠かせない、一種の永久機関。飲み干した水を補填し、亡くした物を蘇らせる。しかしこの現象は生物には適用されない。死んだ人間は蘇らない。

　私は強く興味を引かれた。小説家という職業柄、こんな世界に呼び出されたのも幸運だったのに、まさかそんな奇想天外な現象まであるとは、と歓喜したんだ。私の反応に魔女は面白そうにしていた。喜ぶとは思ってなかったらしい。

　そして魔女はこう続けた。このシステムが人間に適用できるようになれば、この世界はどうなると思う？　と。

「……なんて答えたんだ？」

　私は正直、そんなの歪な世界だと思った。確かに理不尽に死んだ人間が蘇るなら、それは奇跡だ。しかしそれは死が無くなる。この世界から死という現象が無くなってしまう。私が深読みしすぎかもしれないが、死ねない事は何よりも苦痛だと感じたんだ。

　前にとある小説で、こう書き記されてあった。死のない存在は、生きているとは言えないと。

　どういうことか考えてみた。人間が働くのは生きる為だ。極端に言えば、餓死しない為。ならば死なないと分かり切ったらどうなる？　餓死の恐れがないのなら、全く食べなくなる事は無いにしろ、量は確実に減る。でもある時気付くだろう。何のために食という行為が必要だったか。

　答えは勿論生きる為だ。あとは言わなくても分かるだろう。

　目的が無いなら……何故食べる？　ただの趣味？　だが死という大前提が無くなれば、どうなるか分からない。人によっては、食べなくていいのなら別に食べる必要はないと思う筈だ。

　すると他の行為、生きる為の行為も意味が希薄になってくる。一体、何のために私達は生きているんだ？

　いや、死なない為に、生きる為の行為をしていた筈だ。

　なら死の無い世界で、生きる為の行為とは何だ。

　誰かを養う必要もない。死なないのだから。

　守る必要もない。死なないのだから。

　生きる必要も……ない。死なないのだから。

　だんだんと狂ってくる筈だ。

　生きると言う目的を失った生物は、果たして生物としての行動を取るだろうか。

　勿論これはただの妄想だ。実際は趣味に没頭して生きる人、食べる必要が無くても、好きだから食べる人、誰かを守る事が大好きだから守る人。死という目的が無くなっても、他の目的を見出す事は出来るだろう。

　私はこの話を、長々と半分酔いしれながら魔女へと語った。

　魔女は興味深そうに私の話を最後まで聞いてくれた。そして言ったんだ。

『私は……残酷な事をしたのね』

　と。何のことか分からなかったが、最後に魔女は私へと小さな鍵を手渡してきた。

「それが心血武装か」

　最初はそれが何なのか分からなかった。

　だが魔女の懇切丁寧な説明を聞いて、突き返そうかと思った、その時だ。何事も無かったかのように、私はミドと一緒に釣りをしていた。

　そしてポケットの中には、あの鍵が入っていた。

　魔女の心臓、そしてこの世界で最強の兵器。

　何故これを私に預けてきたのかは分からない。

　だが邪な輩の手に渡れば、とんでもない事が起きる事は理解できた。だから隠してきた。

　ラスティナ達が元々、この心血武装を持っていた、という話も魔女から聞いた。

　絶対に渡すなと言われていたけど、その理由は分からない。

「その理由、知りたい？」

　んぁ？

「私達が心血武装を取り上げられたのは、瀕死の傷を負ったから。心血武装を持っていた者がそれを手放せば、魔女を裏切ったとされて呪いを受ける。その呪いは魔女によって様々だけど、私達の場合は永遠の命を授かる事だった」

　……ん？　ちょっと待て

「でも私達は再び心血武装に触れた。これで呪いは解呪される。私はやっと……」

　ちょ、ちょっと待て、ラスティナ！

「大丈夫、私達の魂は心血武装に吸収されて、その一部になるの。歴代の心血武装持ちは皆そうよ。だから、寂しくなんてないのよ」

　お前……

「小説家さんの言う通りよ。魔女様は私達を救う為に心血武装を取り上げて、永遠の命という呪いで私達を救った。でも、魔女様のように何千年も存在し続ける程、私達は……強くなかったの」

　お前……死ぬのか？

「そうよ。でも私達は、魔女様の心臓の一部になるの。これがどれだけ幸せな事か分かる？　やっと、やっと私達の念願が叶うの。ありがとう、小説家さん。私達に心血武装を渡してくれて……」

　いや、私はそんなつもりで渡したわけじゃ……

「分かってるわ。いじわる言ってごめんね。じゃあ……そろそろ限界みたい。大丈夫、すぐに会えるから……」

　※

　シロクマ王国の魔女、キズナ。

　自宅のベッドに腰かけていた彼女の元へ、二つの魂がじゃれるように現れた。

「……また私を置いて……行っちゃったんだね。ルデアといい、君達といい……泣いてしまいそうだよ」

　何が正しくて、何が間違っているのか。

　孤独な魔女には、それが判別できない。

　だんだんと、自身の歯車が狂っていくのが分かった。

「私達を殺せるのは君だけだ……黒蛇……。でも私達は……死んでいいのか？　分からない……分からないよ……」