転生したら借金まみれの工房主でした ～壊れた魔道具を直して、辺境の町ごと成り上がる～

父の値札と、金貨百八十枚

　　父の葬式が終わって四日目の朝、工房に最初の客が来た。

　修理の依頼ではなかった。

　黒い鞄を持った男は、入口で帽子を取り、雨に濡れた靴底を丁寧にぬぐった。撫でつけた髪のこめかみに白いものが混じり、濃い色の上着には細かな雨粒が残っている。鞄からは、工房の油とは違う、手入れされた革の匂いがした。

「少し早かったかな。待とうか」

　帽子を胸へ下ろした男が、まだ片側しか開いていない窓を見た。ノアは戸に掛けた手を引いた。

「いえ、どうぞ。……起きていましたから」

　ノア・フェルドは、父を手伝っていた頃の癖で、相手の手荷物を見た。黒い前髪の下で視線だけが先に動く。肘の薄くなった作業着も、爪の脇に残る油も、父の隣で修理をしていた頃から変わっていなかった。

　何を持ち込まれたのか。割れた魔石か、動かない水くみ具か。

　今は、鞄の中身が分かっている。

　父へ事業の金を貸していた、ケスナー商会主のルドルフだった。男は作業台へ帳簿を二冊置いた。

　一冊は商会のもの。もう一冊は、父の字で表紙に『借入』と書いてあった。

「まず、二冊の数字が合うか見よう。違う所があれば、そこで止めてくれ」

　帳簿を開く指は、爪の形がいびつだった。

　金を数えるためだけに使ってきた手ではないらしい。

　ノアは父の椅子を勧め、自分は丸椅子へ腰掛けた。

　雨が、軒先の欠けた樋を叩いていた。

　この音も直さなくては、と思った。そのあとで、直すべきものが家の樋だけなら、どれほどよかっただろうと思い直した。

「元本残高、金貨百八十枚」

　ルドルフが数字を読み上げた。

　父の帳簿にも、同じ数字があった。

　銀貨一枚で、一日の力仕事を頼める。

　金貨一枚は、その銀貨が百枚。

　目の前の借金を自分一人の日当で返すところまで考えて、ノアはやめた。

　工房の仕事は、そうやって計算するものではない。それでも、胃は律儀に縮んだ。

「これだけの金を……父は、何に使ったんですか」

「大きいのは共同水路の揚水設備。それに旋盤と、魔石の検査器。資金難になってからの運転資金が残りだ」

　ルドルフは用途を一つずつ指した。

　その指が検査器の項目に触れたとき、ノアは壁際を見た。

　布をかぶせた機械の形が、そこにある。

　父はあれを買った晩、子どもみたいな顔をしていた。

　今まで見つけられなかった小さな亀裂が分かる、と。

　実際、持ち込まれた魔石の不良を見つけ、客の家で起きるはずだった事故を防いだ。

　だから、全部が無駄な借金だったわけではない。

　そのことが、かえってつらかった。

「水路の代金は、入っていないんですね」

「前金は入った。残りは検収が済んでいない」

「試運転の前に、洪水で水路が壊れた。……そのまま、なんですね」

　ノアの声を聞き、ルドルフは契約書を近くへ寄せた。

「ああ。機械の不良だと決まったわけではない。ただ、この条件では、検収が済むまで残金を請求できない」

　契約書には、父の署名があった。

　働いた分は、そのうち払ってもらえる。

　父はそう言っていた。相手も困っているから、と。

　ノアは契約書を机に戻した。

　洪水だけが悪いわけでも、父だけが悪いわけでもない。

　ただ、事情を分けて考えても、今日使える金は増えなかった。

「先に言っておく。君の一生を、父親の借金の担保にするつもりはない」

　ルドルフは、別の紙を置いた。

「事業を閉じるなら、建物と設備を整理する。預かり品は持ち主に返す。君は、残った借金を個人で背負わずに済む手続きを選べる」

「……閉めずに、続けるとしたら？」

「事業として、資産と借入を引き継ぐ契約をする。その場合も、返済の責任を負う財産の範囲は、ここに書いてある」

　ノアは指された行を読んだ。

　一度で済ませず、もう一度読んだ。

　文章は理解できる。

　父がこの町で修理をしながら教えてくれた言葉だ。前の人生にはなかった文字も、数字の書き方も、二十二年の間に手になじんでいた。

　それなのに、修理できないものを渡された気がした。

「今日、どちらかに決めないと……いけませんか」

「今日決めてほしいのは、三十日間、君の管理で営業を試すかどうかだ。続けるにしても閉じるにしても、先に中身を調べたい」

　ルドルフは工房を見回した。

　旋盤。作業台。天井からつるした滑車。

　父がつけた小さな傷まで、ノアには分かるものばかりだった。

「設備をばらして売れば、買いたたかれる。ここで利益を生む方が、こちらも回収の見込みが立つ。だが、思い出だけに追加の金は貸せない」

「三十日で返せなければ閉める、という意味では……」

　顔を上げたノアへ、ルドルフは初めて眉を動かした。

「百八十枚を？　それができる働き方なら、私にも紹介してほしいね」

　そこで初めて、ルドルフが少しだけ笑った。

「受注、原価、入金の見込みを出してもらう。当面の支払いを続けられるか、そこで判断する。君自身が食べていく費用も入れなさい。職人が倒れる計画では、返してもらえない」

　ノアは、空の売上欄を見つめた。

　今日から三十日。

　その先を、ここに数字で置く。

「少しだけ、待っていただけますか。何が残っているか、僕の目で見てきます」

　　　　　＊

　父は、物に値札をつけるのが苦手だった。

　正確には、部品の値段はよく覚えていた。人の使った時間に値段をつけるのが下手だった。

　作業台の端に、直りかけの灯具がある。

　札には銅貨二十枚と書かれていた。部品代と、わずかな魔石代を引いたら、ほとんど何も残らない。

　分解して、汚れを落とし、絶縁材を交換して、組み直す。

　作業後の検査も要る。

　これで、半日は使ったはずだ。

「……ここまでやって、二十枚かよ、父さん」

　声に出したら、父が奥から返事をしそうだった。

　仕事は値段だけじゃないぞ、と。

　分かっている。

　でも、値段をつけなければ仕事を続けられない。

　ノアは灯具に触れかけ、先に札を裏返した。

　どこまで済んでいるのか。通電してよいのか。

　裏には、父の細かい字で、検査待ち、とあった。

　手が止まる。

　前の人生でも、こういう札をつけていた。

　大きな工場の隅で、油の匂いをかぎながら。動かない設備の前で、どこまで電気が来ているかを一つずつ追いながら。

　その人生は、事故で終わった。

　そして、こちらの世界で、職人の家の息子として生まれた。

　幼い頃は、知っている道具の作り方を思い出せば何でもできる気がした。

　実際に作業台へ立つと、そうはいかなかった。

　刻印の線を一つ削れば、魔石がどう熱を持つのか。軸受けに使う木が、湿気でどれだけ膨らむのか。

　教えてくれたのは、父と、この町の職人たちだった。

　前の世界の経験は役に立つ。

　今の世界で覚えたことも、同じくらい役に立つ。

　どちらも、借金を消してくれる魔法ではなかった。

　検査器の布を外す。

　乾いた油の匂いがした。

　魔石を固定する爪を開き、空運転のための試験片をはめる。測定盤の針は、決まった位置へ動いて止まった。

　基準片を替えても、針の戻りは滑らかだった。

　使える。

　次に、旋盤の軸を手で回した。

　歯車は欠けていない。潤滑は要る。屋根から水が落ちていた側の工具には、錆が出ていた。

　ノアは白紙を持ってきて、使えるもの、手入れが要るもの、分からないもの、と三つに分けた。

　どこから始めたらよいか分からないときは、まず確かめられるところから。

　そうしている間だけ、胸のつかえが少し軽くなった。

　壁の低い位置に、茶色い筋が残っていた。

　去年の洪水の水位だ。

　父が削らずに残したのは、次に棚を作るとき、床近くへ大事なものを置かないためだった。

　その上の棚に、図面が入っている。

　共同水路の揚水設備。

　前の町営井戸の修理記録。

　西通りにある宿の配管。

　誰の家のどこを、いつ直したか。

　使う人が、何を困っていたか。

　紙の端に、機械とは関係のないことまで書いてあった。

『裏口の段差、荷を持つと足元が見えない。次回、声をかける』

『冬は娘さんも手を使う。止め栓を軽く』

　ノアは図面を閉じかけ、閉じられなくなった。

　工房の静けさが、急に大きくなった。

「……父さん。これまで売ったら、誰が覚えてるんだよ」

　機械を売るなら、値段はつく。

　ここで父が覚えていたことには、買い手がいない。

　誰かが引き継がなければ、ただなくなる。

　奥の戸棚には、客から預かった品が並んでいた。

　札を読む。

　返せるもの。部品を待っているもの。まだ調べていないもの。

　この棚も、いずれ空にしなくてはならない。

　直して返すか、直せませんでしたと言って返すか。

　その違いを、自分で決められるうちに決めたかった。

　　　　　＊

　ルドルフは待っていた。

　持参した書類に目を通しながら、冷めた茶を少しずつ飲んでいた。

「検査器と旋盤は動きます。修理の記録も残っています。在庫は、見た目だけでは使えるか分かりません。数えて、検査します」

　ノアが言うと、男は茶碗を置いた。

「それで、ひと月に幾ら入る見込みだろう」

　ルドルフが空いた売上欄へ目を移す。ノアは、膝の上の紙を揃えた。

「……そこは、まだ出せません」

　そこは、ごまかせなかった。

「父が安く受けすぎていた仕事もあります。同じ値段で全部引き受ければ、赤字になるかもしれない。預かり品の約束を確認して、新しい仕事から値段を見直します」

「値段を上げれば、離れる客もいる」

「はい。怖いです。でも、何に幾らかかるかを、先に出してみます。それでも頼んでもらえる仕事があるか、見ないと」

　ルドルフはうなずいた。

　励まされるより、そのうなずきの方がありがたかった。

「三十日、やってみます。引き継ぐ方の条件は、一晩、持ち帰って読ませていただけますか」

　ルドルフは茶碗を片づけかけた手を止めた。

「ここが君の家だろう、ノア君」

「……あ。そう、でした」

　父の作業台を、自分が借りているような気がしていた。

　ノアは営業管理の書面を読み、預かり品を売らないこと、設備を勝手に処分しないことを確かめ、署名した。

　ルドルフはその場で控えを作り、期限の日付に印をつけた。

「五日ごとに収支を見せてくれ。待つだけの三十日にはしない」

「分かりました」

「私も、洪水前の契約を調べ直す。入るはずの代金があるなら、それを確認するのも回収の仕事だ」

　男は帽子をかぶった。

　扉を開けると、湿った冷気が工房へ入ってきた。

「君の父親の腕は、買っていた」

　帰り際の声は、契約の説明より少し低かった。

「だが、腕があれば帳簿は要らない、と言うところには、何度も困らされた」

「僕も、隣で手伝っていたのに。帳簿は、父に任せたままでした」

　もっと聞けばよかった。

　部品の在庫を数えるついでに、帳簿も見ればよかった。

　父が話したがらないことを、そのままにしていたのは自分も同じだった。

「なら、次は君の帳簿を見せてもらおう。五日後だ」

　ルドルフはそう言って、雨の通りへ出た。

　　　　　＊

　店先の札には、休業中、と書かれていた。

　ノアはそれを外し、裏に何を書こうか迷った。

　どんな物でも直します。

　それは駄目だ。直せない物はある。

　格安修理。

　父と同じことになる。

　結局、書いたのは短い言葉だった。

『修理相談、受け付けます。お預かりする前に、費用をご説明します』

　少し硬い。

　でも、今の自分に約束できることだった。

　札を掛け終えたところで、背中から声がした。

「ノア。……店、開けるのかい」

　隣の通りで洗濯屋を営むエダだった。白髪の混じる茶色の髪を小さく結び、濡れた前掛けのまま、戸口で雨を払っている。石鹼に荒れた赤い指が、籠の持ち手を握り直した。

　両手に抱えた籠の上に、小さな暖房具が載っていた。丸い鉄の枠に、熱を広げる薄板を差し込んだ、古い型だ。

「はい。直せるかは、見てからになりますけど」

　ノアが答えると、エダは籠の上の鉄枠を見下ろした。

「お父さんには、何度も助けてもらったよ。だから、今のお前さんに急がせたくはないんだけど……これが止まってね。雨の日に布が乾かないのは、うちも参るんだ」

　ノアは籠に手を伸ばしかけた。

　先に料金だ、と自分へ言い聞かせる。

「調べて、修理できるかと費用をお伝えするところまでは、銅貨十枚です。直す前に、もう一度確認します。それでもよければ」

　エダは暖房具とノアの顔を交互に見た。

「開けてみてからかい。お父さんも、よくそう言ってたね」

　懐かしそうな声に、ノアは暖房具から顔を上げた。

「はい。分からないまま、直りますとは……言えなくて」

　少しだけ待つ時間があった。

　通りの水たまりに、樋から落ちた雫が輪を作った。

「じゃあ、十枚で、まず調べてもらおうか。お願いするよ」

　エダが頷いたのを見てから、ノアは受付札を取った。

「ありがとうございます。最後に火がついたのは、いつでした？」

「昨日の朝。昼に一度消えて、魔石を替えたらついたんだよ。だけど、夕方にはまた止まってね」

「替えた魔石も残っていますか」

「あるよ。悪い石を売ったのかって、店へ持っていこうかと思ってた」

　ノアは、その石も一緒に預からせてほしいと頼んだ。

　石が悪いとは、まだ決まっていない。新しい石でも止まったなら、本体で力を受け取る側にも原因があるかもしれない。

「今夜の干し場は、大丈夫ですか。これを預かってしまって」

「店の奥は竈があるから、何とかするさ。乾くまで場所を取るけどね」

「分かりました。明日の昼までに、まず調べた結果をご連絡します」

　すぐ直ると言えなくても、いつまで待つかは伝えられる。

　ノアはその約束も、受付札に書き足した。

　エダが籠を差し出した。

　思ったより重かった。

　鉄枠が冷えきっていて、抱えると胸元まで冷たくなった。

　ノアは暖房具を作業台に置き、新しい札へ持ち主と受付日を書いた。

　入金欄に、銅貨十枚。

　まだ利益でも、返済でもない。

　これから使う自分の時間と、引き受けた仕事の始まりだ。

「お預かりします、エダさん。明日の昼までには、必ず声を掛けます」

　言ってから、父の椅子を見た。

　今度はそこに座り、手元の灯りを引き寄せた。