９輪目【本当の物語は今此処から始まる】
あたしの親友ひなは、ちょっとませた小学生だ。
ひなとはオンラインゲームで知り合い、今ではSNSでも交友を深めている。
いつものように一緒にオンラインゲームをしていると、今日は突然こんなことを言われた。
「ねぇ、わたしたち、知り合って結構経つじゃん？ お互い住んでいるところも近いみたいだし、今度会ってみない？」
そう言われて、嬉しい反面、正直ギクリとした。
あたしはひなと会いたい。
でも、今後も仲良くして行くなら、多分、会うのはやめた方が良い。
ひなの思い描くあたしのイメージと、実際のあたしは違うから。
あたしはやんわりとそれを伝えた。
しかし、ひなは『わたしたち親友でしょ！ どんなりんこでも受け入れるよ！』と怒り、結局会うことになってしまった。
＊
そして、オフ会当日。
お昼すぎの人通りが多い賑々しい駅前。
ひなとの待ち合わせ場所は、駅前のダチ公像前になっている。
あたしは事前に伝えておいたふりふりレースが特徴の、可愛らしいロリータファッションで、ひなの到着を待つ。
……しばらくして、目の前に同じロリータファッションの小さな女の子が現れた。
「もしかして、りんこ？」
「うん……。あなたはひな？」
あたしが聞き返すと、ひなは大きく頷いた。
「一応初めまして、だね」
そう言って笑うと、ひなは少し身長の高いあたしに、ぴょんと跳ねるように近付き、ハグをする。
鼻孔をくすぐる甘い香りに当てられ、意識がフワっと浮きそうになるが、あたしも遅れてひなを抱き留めた。
「りんこ、わたしのイメージ通りだよ」
「そういうひなもあたしのイメージ通り」
ひなの言ったイメージ通りという言葉に少しちくりとしながらも、お人形のような可愛らしいひなにあたしも同じ言葉を返した。
「今日はたくさん楽しもうね！」
あたしの不安など掻き消すかのように、ひなの甲高い声があたしのハートを直撃する。
（アニメ声って言うのかな、こういうの。可愛い……）
「ん！」
「えっ、何？」
「……手！」
小さな唇を結びながら、ぷくっと頬を膨らまして、手を差し出すひな。
「あっ、ごめん！」
差し出された手を、あたしはギュッと握る。
「よし！ じゃあ、行こう！」
上機嫌なひなに先導されて、あたしは、今日を目一杯楽しもうと思うのだった。
＊
すっかり日も暮れて、時刻は夕方になった頃。
「今日は楽しかった！」
「あたしもだよ」
お互い満面の笑みで言葉を交わす。
「りんこ、また会おうね！」
あたしは『もちろん』と言い掛け、口ごもる。
もちろんあたしもまた会いたい。
……けど、
「……りんこ？」
「実はあたし、ひなに一つ嘘をついているの……」
あたしの言葉に一瞬目を丸くするひなだったが、横に視線を外し、少し考えるような仕草をしたあと、ひなも口を開く。
「……実はわたしも」
その言葉にあたしも吃驚する。
「じゃあ、いっせーのせで言おう！」
今しかない。意を決してあたしたちは視線を合わす。
「実はあたしね……」
「実はわたしね……」
「「……アラサー、なの」」
あたしたちは『えっ！？』となる。
「……ひな、小学生って言ってたのに」
「そういうあなただって、小学生って言ってたじゃない……」
険悪なムードが流れるかと思いきや、しばらくして、あたしたち二人は、大きく笑い会う。
そして、無言で頷き合った。
「わたしたち、本当の親友になれそうだね」
どちらからともなく抱き締め合うと、あたしたちはおでこをコツンと合わせる。
「改めてよろしくね、ひな！」
あたしは自分の嘘を告白出来たことより、ひなが小学生じゃないことに何故か嬉しさを感じていた。
あたしたちの本当の物語は、今此処から始まる――。
