４輪目【世界でただひとりのモンスター】
「ねぇ、あゆむちゃん。わたしたち、もう一緒に居るのやめようか……」
ぬいぐるみだらけの可愛らしい部屋に二人きり。出し抜けにわたしはそんな言葉を口にする。
＊
あゆむちゃんは二つ年下の妹のような幼馴染だ。
親同士の付き合いもあり、その関係性は家族と言っても過言ではない。
わたしは幼い頃からずっと、あゆむちゃんの姉のような存在として仲良くしてきた。
しかし、ここ最近、あゆむちゃんの様子がおかしいことに気付き、わたしは何となく、彼女の『恋わずらい』を察した。
わたしもそうだが、あゆむちゃんも現在思春期。きっと色々あるのだろう。
今しがたもそうだ。わたしの何気なく尋ねたこの一言に、突然嫌悪感をあらわにした。
『ねぇねぇ、あゆむちゃんはさ、好きな人とかっているの？』
ムスッとした表情のまま、あゆむちゃんは、つっけんどんな態度で、大きく溜め息を吐いた。
「……デリカシーのない人は嫌いです」
実はわたし、彼女に相当嫌われている。
理由はまったく分からないのだが、でも、あゆむちゃんのわたしへの態度は、明らかに嫌っている者へのそれだった。
ここしばらく彼女の笑った顔を見たことがない。
常に仏頂面のあゆむちゃんを見ていると、わたしと居ても『楽しいのかな？』と思ってしまう。
「はぁ……」
あゆむちゃんが溜め息を吐く。
「はぁ……」
それに釣られて、わたしも溜め息を吐いてしまう。
（何だかなぁ何だかなぁ……）
ぼんやりと昔を思い出す。
……昔は良かった。
なんて言ったら笑われるかもしれないが、切実にそう思う……。
互いに無邪気だったあの頃のわたしたちは、本当に実の姉妹のように仲が良かったのだから。
「「はあ……」」
深い溜め息が重なった。
最早、わたしたちの関係は、溜め息を吐き合うだけの仲でしかないのかもしれない。
それはもう、考えただけで嫌になる、ほとほと寂しくて虚しい間柄だ……。
「……どうしたのですか？」
昔を思い出して、泣きそうになりながら俯いていると、怪訝な面持ちで、あゆむちゃんがわたしの顔を覗き込んでいた。
そして私はついこんな言葉を口にしてしまった。
「ねぇ、あゆむちゃん。わたしたち、もう一緒に居るのやめようか……」
わたしの急な一言にあゆむちゃんは眉根を寄せる。
「……なんでそんなこと言うのですか？」
「だって、あゆむちゃん、わたしといても全然楽しそうじゃないし……」
〝楽しそうじゃない〟
不意に予期しないことを言われた。
そんな風な面持ちで、あゆむちゃんは、何故か突然泣き出してしまう。
「えっ！ えっ！？」
「……わたし、ちとせお姉ちゃんのこと嫌いです！」
「そ、それはもう分かってるよ……」
「ちとせお姉ちゃんはアホです！ だから、嫌いです！」
あゆむちゃんは続ける。
「ちとせお姉ちゃんはドアホです！ だから、大嫌いです！」
あゆむちゃんはさらに続ける。
「ちとせお姉ちゃんは、わたしの本当の気持ちをまったく分かってないです！」
わたしは頭に疑問符を浮かべる。
「本当の気持ちって……？」
「そんなことも分からないのですか！？」
「わ、分からないよ……。わたしはあゆむちゃんのことを本当の妹のように思っているし、大事に思っているよ」
「わたしはちとせお姉ちゃんの妹なんかじゃない！」
しんと静まり返るあゆむちゃんの部屋。
わたしは悲しくなって、言葉が出なくなってしまう。
「……ごめんなさい。わたし、今から本当のことを言います」
「本当のこと……？」
「ちとせお姉ちゃん、わたしのことを本当に大事だと思っているのなら、目を瞑ってください」
わたしはすぐさま目を瞑る。
しばらくして、わたしの唇に柔らかい何かが触れた。
「……もう目を開けていいですよ」
「な、なに？」
「……ちとせお姉ちゃんは、もうそのままのお姉ちゃんでいいです」
「ど、どういうこと……？」
「……さぁ。ちとせお姉ちゃんには永遠に分からないですよ」
さっきまでの不機嫌は何処へやら。
あゆむちゃんは含み笑いを浮かべた。
「……ねぇ、ちとせお姉ちゃん？ わたしたちは家族だけど、決して姉妹ではないんですよ。それを頭の片隅に置いてよく考えてみてください」
あゆむちゃんが燃えるような視線で、真っ直ぐわたしを見つめてくる。
初めて見せるその艶めかしい表情に、わたしは思わず息を呑む。そこにいつもの幼さはなかった。
「……あなたの横に居る〝妹〟は、本当にあなたの〝妹〟ですか？」
現在の時刻は逢魔が時。
俗に魔物に遭遇すると言われる時間帯である。
その時のあゆむちゃんは、〝魔性の女〟という言葉がピタリと当てはまった。
