14/20

１４輪目【喧嘩するほど仲が良い】

　日が落ち始めている。部活動が終わった学校からの帰り道。

　わたしは幼なじみのしおりと一緒に帰路に就いていた。

「ちょっと！　もっと離れて歩いてよ！」

　あからさまに距離は開いているのに、しおりが声を荒らげる。

「うるさいなぁ！　言われなくても、分かってるわよ！」

　今となってはもう懐かしいが、幼い頃、しおりとは無二の親友だった。

　それがいつしか喧嘩ばかりするようになり、今ではもうただ一緒にいるだけという仲だ。

　自分でも分かっている。

　わたしはしおりのことが嫌いじゃない。

　ただ自分の気持ちに素直になれないだけだ。

　恐らくだが、それはしおりも……。

　わたしたちは家が隣同士だ。

　だから、ギリギリまで一緒に帰れる。

　いつまでも意固地になっていないで、わたしは昔みたいにしおりと仲良くしたい。

　『よし！』と心の中で呟くと、意を決して、わたしはしおりに話し掛ける。

「……あのさ、いったいわたしの何が気に入らないわけ？　わたしたち、昔はもっと仲良かったじゃん……」

　精一杯の譲歩。わたしは声を震わせながら、しおりに言った。

　すると、しおりはキョトンとした顔になる。

「……覚えてないの？」

「何が？」

　わたしは首を傾げる。その態度が気に入らなかったらしく、しおりは激怒した。

「あんたが言ったんじゃん！　あたしの気持ちも知らないで、あんたはあたしの幸せを祈るって言った！　あたしの幸せはあんたとずっと一緒にいることだったのに！　幸せを祈るなんて言って欲しくなかった！　あたしはあんたと一緒に幸せになろうって言って欲しかった！　それなのに……！」

「ちょっ、ちょっと！　少し落ち着いてよ……」

「落ち着いてなんかいられないわよ！」

「それじゃ、あなたはわたしとずっと一緒にいたくて、不貞腐れてたってこと？」

「そうよ！」

　目に涙を溜めながら、しおりは大きな声で言った。

　やっぱりだった。

　わたしがしおりに好意を抱いているのと同じく、しおりもわたしに好意を抱いていた。

　でも、わたしが抱いていた好意とはちょっと違うような気もするけど。

「みはる」

「何？」

「あたしはあんたのことが好き」

「えっ！？」

「あんたはあたしのことどう思ってるの？」

「そりゃまぁ、好き……だけど」

　わたしは少し照れた表情でそう言う。

「あんたの好きはどんな好き？」

　茶化すことを許さない真剣な面持ちで、しおりは静かに言った。

「……」

　思わず沈黙してしまう。

　しかし、

「答えて」

　しおりはその先を促す。

　考えに考え抜いたあと、わたしは汲々(きゅうきゅう)とその答えを口にする。

「友達として好き……かな」

「分かった」

「一言だけ言わせて」

　わたしは絞り出した答えに待ったをかける。

「何よ？」

「今のは『今のところは』、って意味よ」

「……期待していいの？」

「それは分からないけど……。でも、わたしはしおりとずっと一緒にいたいと思っているわ」

　『だから……』と言おうとしたところで、笑顔のしおりにそれを遮られた。

「ありがとう。それだけ聞ければ、十分よ」

　しおりはそう言って、わたしを抱き締めてきた。

　こんなにしおらしいしおりは久し振りだ。

「納得行った？」

「うん」

「わたしたち、これで昔みたいに無二の親友に戻れるかな？」

「あ、それは無理」

　両手でバツ印を作ると、しおりはすぱっと言った。

「ど、どうして」

「あたし、やっぱりあんたのことムカつくから」

「な、何よそれ」

「だって、女心をまったく分かってないし」

　不満そうな表情を浮かべると、しおりは『ふんっ！』とそっぽを向いた。

　それに対し、わたしも怒ったようにこう言う。

「余計なお世話よ」

「それよそれ。そんな態度を取られていたら、無二の親友になんか戻れないわ」

　あっかんべー。

　しおりが舌を出してわたしを馬鹿にしてきた。

　先ほどのしおらしさはどこへやら。

　ふざけた態度のしおりに苛立ったわたしは、お返しとでも言わんばかりにあっかんべーをする。

「バーカバーカ」

　そして、低レベルな罵倒をした。

「まるで子供ね。バカはどっちよ」

「ぐぬぬ……」

「何よ？」

「……もう知らないわ」

「知らなくて結構。その方があたしたちの関係に期待が持てるし」

　しおりは楽しそうに小さく笑った。

　何となく。何となくだが、その時のしおりがわたしにとって、とても可愛い女の子に思えた。

　この時をきっかけに、わたしはしおりを女の子として意識する。

　そして、そう遠くない未来、わたしは生涯のパートナーにしおりを選ぶのであった――。