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１１輪目【二人の為の言葉】

　小学校での一日の授業が終わったその日の放課後。

　急な雨に降られたわたしたちは、通学路にある公園の東屋《あずまや》で雨宿りをしていた。

「……雨、やまないねぇ」

　隣にいるえまちゃんが、雨空を見ながら、気怠げにぼんやりと呟く。

「あおいちゃん、そこのベンチに座ろうよ」

「……うん」

　わたしはえまちゃんに促され、すぐ近くに置いてある木製ベンチへと腰掛ける。

　続いて、えまちゃんもゆっくりとベンチに腰掛けた。

「はい、詰めて詰めて」

　笑いながらそう言うと、えまちゃんは、ピッタリとわたしの身体に密着する。

「え、えまちゃん……、ちょっと暑苦しくない……？」

「そう？　あたしはあおいちゃんとくっ付けて嬉しいけど」

　えまちゃんはわたしに対して、いつも距離感がおかしい。

　そして、そんなえまちゃんに、わたしはいつもドキドキしている。

「……あたし、あおいちゃんと一緒にいると、なんか胸の奥がきゅ～っと熱くなるんだよね」

　ほんのりと頬を赤らめながら、えまちゃんがぽつりと呟いた。

　わたしはえまちゃんの顔をまじまじと見てしまう。

「何なんだろうね、この気持ち」

　小首を傾げながら、えまちゃんは小さく笑った。

「……わたしも」

「えっ？」

「わたしもえまちゃんと一緒にいると、胸がドキドキして変な感じがする……」

　目線を下に向けながら、自分の胸に手を当てると、心臓の鼓動がとくんとくんと大きく高鳴っていた。

　わたしはえまちゃんと見つめ合う。

「――ねぇ」

　しばらくのあいだ、黙って見つめ合っていると、えまちゃんが口を開いた。

「手を繋いでみようか」

　わたしは『えっ』と驚きの声を上げた。

　えまちゃんと手を繋いだことは、今までに一度もなかった。

　だから、正直に言うと、ちょっと恥ずかしい。

　――でも、このドキドキが何なのか分かるのなら。

　わたしはえまちゃんと手を繋いだ。

「……あおいちゃんの手、温かくて気持ちいいね」

「えまちゃんの手もだよ……」

「あたしたち」

「ん？」

「もしかしたら、お互いに『好き』、なのかもね」

　ぽつぽつと心地良い雨音が聞こえる。

　えまちゃんの不意な発言に、わたしの顔は真っ赤になった。

　だとしたら、わたしにとって、えまちゃんが初恋の人だ。

「えまちゃん」

「どうしたの？」

「わたしたち、将来結婚しようね」

　唐突にプロポーズしたわたしに対して、えまちゃんは、困ったように苦笑いを浮かべた。

「未来のことは誰にも分からないよ」

「じゃあ、約束をしよう」

　わたしはえまちゃんに小指を差し出す。

　それに倣い、えまちゃんも小指を差し出してきた。

「――大人になってもずっと一緒にいようね。約束だよ」

　ふと気付くと、雨音は勢いを増していた。

　　　　　　　　　　＊

　ゆっくりと目を開ける。

「……ここは」

　寝ぼけ眼を擦りながら、わたしは周囲を見回す。

　きれいに整理整頓された六畳ほどのその部屋は、住み始めてからまだ間もないわたしの部屋だ。

「喉が渇いたな……」

　わたしは冷たいお茶を飲みに、冷蔵庫があるキッチンへと向かう。

　――あれから、十年以上の時が経った。

　えまちゃんはわたしを置いて遠くに行ってしまった。

　今、この家に居るのはわたし一人だけである。

　冷蔵庫の前に立つと、中から一本のペットボトルを取り出す。

　ペットボトルの中身は、先ほども触れたように、よく冷えた只のお茶だ。

　わたしはそのお茶を一口だけ飲むと、それから、ほうと大きく息をついた。

「……嘘つき」

　遠くのえまちゃんに向けて、ぼそりと悪態をつく。

　その日の夜、わたしは大量のやけ酒をあおった。

　　　　　　　　　　＊

『――あおいちゃん』

　どこかでえまちゃんの声が聞こえる。

『あおいちゃん――』

　なんかえまちゃんがすぐ目の前に居るような……。

「あおいちゃん！！」

　突如、耳の奥がキーンとして、重たいまぶたをやっとこさっとこ開けると、目の前にはえまちゃんがいた。

「あぁ～、えまちゃんだぁ～。もう帰って来たの～？　おかえり～」

　〝あれから〟、大人になったわたしたちは、長年住み慣れた地元を離れ、二人で上京していた。

　今は少し都心から離れた町で、2LDKのアパートを借りて、二人仲良く同棲を始めている。

「もう酒くさいなぁ！　いったいどれだけ呑んでるのよ！」

　えまちゃんは今日、友達の結婚式に出席していて、今の今まで家を留守にしていた。

　わたしはそれで家に一人ぼっちになり、その寂しさのあまり、大量のやけ酒をあおることになったわけだ。

「えへへへ……」

「……まったく！　ちょっと目を離すとすぐ吞んだくれるんだから！」

「……だって、寂しかったんだもん……」

「そんなのあおいちゃんだけじゃないわよ！　あたしだって……！」

　わたしたちは抱き締め合う。

「……えへへ、えまちゃん温かい」

「ねぇ、お土産をたくさん買ってきたから、今から一緒に食べない？」

「食べる食べる～！」

　わたしとえまちゃんは、大人になってもずっと一緒。多分、死ぬまでずっと一緒。

　――永遠。

　それはきっと、わたしたちの為にある言葉なのだ――。